- Согласен, - говорю я.
- Ярик, моё подлинное имя Элироносильён. Но лучше зови меня Эл. Так короче.
- Только эльфы из Дикого Леса настолько чокнутые, что сами просят сократить своё имя, - заявляет гном.
- Это верно, - улыбается эльф.
4 * * * * * Метаморф * * * * *
Лошадей выбирал эльф, каждому по две, торговался Тотон, а платил я. Тотон заявил, что без него я бы заплатил вчетверо, и значит, он мне сэкономил. Скорее всего, он был прав. Ещё купили провизии, одеял, седельные сумки. Я купил две новые смены одежды. Под конец эльф лично переговорил с капитаном остановившегося в бухте торговца и передал ему письмо. Адрес был простой: Свободный Остров, эльфийский дом, Мэрдаку.
После полудня мы уже почти выехали за ворота, когда путь нам преградил староста посёлка.
- Уважаемые. Вы не знаете, как так получилось, что вдруг все печи в посёлке погасли сегодня утром?
- Погасли печи? - сделал удивлённое лицо гном. - То-то у меня трубка утром не разжигалась. Колдовство это, не иначе. Вы уверенны, что гоблиновские шаманы мертвы?
- Спаси нас боги, - побледнел староста и куда-то побежал. Стража у ворот тоже побледнела.
- Проверим шаманов? - предложил я в шутку.
- Сами справятся, - ответил эльф. - К тому же шаманов я убил. Будь спокоен, что бы не погасило огни, это не те шаманы.
- Может, ещё есть один, - поддержал игру гном.
- Справятся. Гоблин - это не орки. Даже если шаман. Поехали.
И мы выехали, оставив дрожащую стражу. Ничего, бдительней будут. Обогнув посёлок, направились по пыльной дороге.
- Ты бы это, - сказал гном. - Разведчика бы пустил. Говорят, тут разбойники водятся.
Я огорчённо вздохнул. По всем правилам сказки встреча с разбойниками стала неизбежной. Эльф забормотал сложное заклинание, и ему на руку села бабочка.
Бабочки - разговор особый. Здешние бабочки имели размах крыльев пол метра, и весили при этом грамм триста. Гусеницы их выводились в одном месте мира - Диком Лесу. Но сами бабочки разлетались по всей планете и жили лет 10, пережидая зимы под снегом. Там, где эта зима была. Раскраска бабочек была самая разнообразная.
Эльф оплетал бабочку какими-то заклинаниями минут 5, потом отпустил, подманил следующую... Вскоре вокруг нас вскоре кружили 5 бабочек, двигаясь по кругу радиусом пол километра.
Ночь застала нас в лесу. Эльф сплёл шалаш из живого куста, похожего на ветками на иву, а листьями на маленький лопух. Листья в шалаше так плотно прилегали друг к другу, что образовывали надёжную крышу. А мы с гномом натаскали сухих веток. Точнее, гном притащил три сухих дерева, мою охапку можно не считать.
- Продолжим уроки магии? - предложил эльф. С начала повтори всё, что знаешь.
Знал я не много. Потушил костёр, потом снова разжёг его. Затем сшил друг с другом два лопуха, под конец, щелкнув пальцами, вызвал "звёздный свет".
- Как это...
То, что мой "звёздный свет" накрыл всю поляну, их не удивило. Их поразили лопухи.
- Он их склеил... Клянусь бородой, он их склеил.
Эльф молчал, но явно был в шоке. Потом взял два других лопуха, попробовал склеить, не получилось. Я начал понимать.
- Эл, ты не упоминал, что склейке поддаются только неживые материалы.
- Не просто неживые, а только тканые. Причём одного материала. Два куска кожи ты этим заклинанием не склеишь.
- Но лопухи срослись.
- Да.
Недолго думая, я отрезал кончик ремня, торчавший дальше пряжки упряжи, и приклеил его обратно.
- Как это...
Гном подёргал, проверяя,
- Ты понимаешь, что это значит? - мрачно спросил он эльфа. - Я слышал только про одних существ, способных на такое.
- Метаморф, - кивнул эльф.
- И что сиё значит? - интересуюсь я.
- Ты можешь колдовать над живым материалом. Про таких магов только легенды сохранились. Они за 40 тысяч лет до Падения Демонов исчезли. Мэрдак вообще считает, что их никогда не было. И до сих пор я с ним соглашался. У нас нет никого, кто прожил бы столько, чтоб знать тех, кто лично встречал метаморфов. Только легенды. Может быть, дракон Дартовер прожил столько. Но он не делятся своими тайнами.
- Я что, могу принимать любую форму?
- Нет. Это обычные обороти свою форму менять могут. Ты можешь менять других. Создавать новые виды. Так, по крайней мере, говорят легенды.
Упс... Теперь я впадаю в ступор. Игра предлагает мне стать на уровень бога? Нет, не бога - творца!
- А чего тогда вы такие угрюмые?
- Да как бы тебе сказать, - тихо проговорил Эл. - В легендах про метаморфов много чего говорится. Разные они были. Но сходились одной чертой. Это были деспоты. Наш Тёмный - ребёнок, по сравнению с ними. Он только заставляет. А они могли подчинять себе, не спрашивая. Живые были для них инструментами. И они могли себе позволить вообще не считаться с мнением своих инструментов. Никто ведь не спрашивает мнение молотка, когда надо забить гвоздь. Потому их и ненавидели все.
А ещё они были очень могущественны. Например, этот материк, Старый, на котором мы сейчас, трижды полностью очищали от жизни. Тёмный материк очищали один раз. Может быть это легенды...
- Может и легенды. Да только я бывал в пещерах на глубине пять тысяч метров, - вставляет Тотон. - Там мало кто вообще бывал. Страшно. Эти пещеры выплавлены, а не вырублены. И там я видел высохшие тела арахнидов. И стены, покрытые их письменностью. Буквы тоже выплавлены в скале. Точнее, выдавлены, как в мягкой глине.
Эльф снова впадает в шок,
- И ты молчал!!!
- Это тайна гномов, Эл. Прошу тебя не распространяться о ней. Просто случай уж такой выпал, что нельзя было промолчать. Про неё даже среди гномов только сотня или две знают. Мэрдак знает.
- Может, расскажите про арахнидов?
- Первая разумная раса. И самая могущественная. От них почти ничего не осталось. Метаморфы тогда выжгли весь мир и вскипятили океаны. Единственный случай, когда чистке подвёргся весь мир. Даже луны подвёргли чистке, потому что арахниды построили города даже там.
- А как про них узнали, если все погибли? Или не все?
- Арахниды погибли все. Сами метаморфы и рассказали следующей расе. Ещё уцелело несколько пещер с надписями на стенах. Выплавленные. Но метаморфы, когда узнавали про них, выжигали. Всё же следующим расам удалось зарисовать фрагменты этих надписей и расшифровать их. Эти знания вызывали рост могущества и гнев метаморфов впоследствии. Большинство записей погибли, но часть уцелела. Поэтому мы знаем, как выглядел алфавит арахнидов.
- Вы расшифровали эти надписи? - спрашиваю я.
- Нет, - отвечает гном. Похоже, он уже сердится на себя за свой порыв.
- Как они выглядят? Ты ведь видел их тела.
- Пауки. 8 лап с когтями. И под жвалами 4 мелких лапки с 4-ми пальцами на каждой. Размер паучка - три метра размах лап.
- Удобно. А что стало с метаморфами, почему они исчезли?
- Поссорились друг с другом. Мало их было, пятеро всего. Каждый создал несколько рас и начали войну. В общем, когда остался один, все расы взбунтовались. Старый материк он успел выжечь, а потом его убили. Было это, примерно, 41 тысячу лет назад. Потом расы передрались друг с другом. Всеобщая война, всех против всех, если верить легендам, длилась 10 тысяч лет, и закончилась гибелью самых воинственных. Погибли кентавры, морские ящеры, горгоны. Остальные сумели договориться. Вот так.
Гостей я почувствовал. Не знаю, как, но стоило им вползти в освещённое заклинанием моего "звёздного света" пространство, я их почувствовал.
- У нас гости, - сказал я.
Гном и эльф проснулись и изготовились к бою мгновенно. Я кивнул в сторону кустов.
Из-за кустов поднялся улыбающийся человек, кутающийся в эльфийский плащ. На вид - лет 25, чёрноволосый, чисто выбритый. За плечом лук. Я не особенно разбираюсь в луках, но, похоже, дальнобойный эльфийский. Чистый Робин Гуд.
- Доброй ночи, добрые путники.
- И тебе того же, ночной путник.
Почувствовал летевшую в "звёздном свете" стрелу, выхватил чёрный меч, отбил. Сделал я это машинально, не вставая с брёвнышка, на котором сидел. Стрела шла не в меня, а в землю, в шаге передо мной.
- Надо ли понимать эту стрелу, как начало боя? - спросил я, смотря мимо разбойника.
Эльф и гном тоже удивились моей реакции, но виду не подали.
- Нет, - несколько натянуто улыбнулся разбойник. - Это просто знак вам, что вы под прицелом стрелков. И лучше вам мирно расстаться со своими кошельками, чем с жизнями.
Меня это развеселило, я щёлкнул пальцами и яркость поля "звёздного света" увеличилось вдвое.
- Ты, как видно, ни разу не грабил гномов. Гном может метнуть в тебя нож и попасть точно в глаз. И ты, как видно, ни разу не грабил эльфов. Эльф может убить твоего стрелка своей стрелой быстрей, чем она натянет тетиву. И по ночному лесу ей не убежать от эльфа.
