— Как обычно, из РПГ. Проблема в другом… Этот страйдер уже ранен, его добить всего-то надо. Но у нас остался всего один выстрел из РПГ. Если промахнемся, пиши пропало, пули эту тварь не берут…
— Так… задумался Фриман.
— Кто тут у вас самый меткий стрелок, — вдруг спросил Эдди.
— Кончились стрелки, — сказал кто-то, — Можем, конечно, попробовать, но никто тут особо не умеет с ракетницами обращаться. Один уже себе все плечо сжег.
— Попасть в него, в общем-то, не проблема, — задумчиво сказал Эдди, взвешивая в руках РПГ, — Если бы он не метался, как ошпаренный.
— Есть идея, — подал голос Фриман, — Кто-нибудь рискнет и отвлечет его, пока Эдди прицелится.
— Верно, док! Ну-ка, кто тут у нас не боится сдохнуть без покаяния? Становись в очередь!
— Нужен кто-то опытный, — более серьезно сказал командир отряда, — Кто-то, кто уже имел дело со страйдерами и…
— И тот, у кого есть защитный костюм? — усмехнулся Гордон и оглянулся, — Ладно, решено, иду я. Пару раз я с такими сталкивался…
— Док, вы не обязаны, — начал было командир.
— Закрыли тему! Пора бы уже и оправдать свою репутацию, — Фриман отложил в сторону тяжелый автомат, бежать лучше налегке, — Ну-ка, у кого найдутся лишние батареи для жилетов ГО?
Отозвались сразу три человека. Общими усилиями собрали целых четыре батареи (за одной из них один из парней даже ненадолго сунулся под пули, к трупу товарища). Костюм зарядили почти полностью, это придало некоторой уверенности. Правда Фриман совсем «вовремя» вспомнил было про аннигилирующую пушку, но ему неуверенно пообещали, что когда страйдер ранен, он не тратит силы на тяжелое оружие. Тон, которым это было сказано, и ироничный взгляд Эдди убавили появившуюся было уверенность. Гордон еще раз проклял Брина и даже покойного Нихиланта, и выбежал из-за колонн.
— Эй, ты, я здесь! — крикнул он и замахал руками, — Свободный Человек в собственном соку, бесплатно! Ну давай, иди же сюда, гадина…
Страйдер, казалось, удивился этому наглому маленькому человечишке в оранжевом. Но описание совпали с директивами — человечишка несомненно был тем, кто по протоколам и каналам связи проходил как Нарушитель Номер Один. Нет, страйдер не думал о возможности выслужиться или чести убить самого главного преступника. Просто он увидел приоритетную мишень. Она стоит десяти обычных людей. И синтет, изящно развернувшись, пошел на Нарушителя.
Фриман, подпустив страйдера поближе, кинулся бежать, подводя его к Эдди. Сердце бешено колотилось. Ни о какой защите он не думал, не думал он и о том, что его сейчас может не стать. Он считал удары ботинок о мостовую, считал шаги, считал секунды…
Страйдер трубно взвыл. Рана в брюхе не дала ему нормально прицелиться, и хлесткая очередь плазменных зарядов полоснула перед ним с гигантским разбросом. Гордон ощутил, как две пули ударили в его спину, но это только придало ему ускорения. Костюм нещадно завизжал, то ли сообщая о какой-то неисправности, то ли о резком падении но Гордона это не волновало. Кровь все еще бежала по жилам.
— Эдди!!! — в этом крике вылилась сумасшедшая гамма эмоций, — Сколько еще можно ждать?!
Но выстрела так и не было видно. Фриман не знал, что технику всего лишь мешает одна из колонн здания… Гордон бежал вперед, и его мозг сверлила лишь одна мысль "Когда?!". И вдруг он ощутил, резкую боль в колене, словно сустав согнулся в обратную сторону. И ученый полетел вперед. Он так и не смог ничего понять, и, даже когда он звучно грохнулся о мостовую, он думал лишь о секундах. И только в следующее мгновение он оглянулся — огромная, высотой с трехэтажный дом, фигура страйдера нависла над ним, неумолимо приближаясь и поливая все перед собой пулями. Гордон попытался вскочить, но что-то словно схватило его за ноги.
— Внимание! Экстренная ситуация! Заклинены узлы два и пять! Срочно прекратить работу и покинуть H.E.V! Автозамки заклинены…
Фриман отчаянно пытался ползти, хотя бы согнуть ноки — но коленные суставы костюма замерли намертво. Ученый, застонав от бессилия и страха, попытался ползти на руках, но прополз не более двух метров, когда перестала сгибаться левая рука.
— Связка номер семь не отвечает системе! — холодный голос динамика скафандра не был слышен в грохоте, царящем вокруг.
Фриман, поняв, что это конец, обернулся на тень, которая его накрыла. Страйдер, догнав наконец жертву, занес над ногу с острым концом. И в ту же секунду в его бок влетела небольшая ракета, мгновенно взорвавшись. Лицо Гордона обдало чем-то красноватым, посыпались искры. И синтет, потеряв равновесие, медленно рухнул набок, мелко подрагивая. Больше он не смог подняться.
Грохот еще не стих, а Эдди уже подбежал к совершенно ошалевшему Фриману.
— Что? Что с тобой?!
— Костюм заклинило…
— Ну тогда не обижайся, — улыбнулся техник и со всей силы ударил ногой Гордону в поясницу.
Туда, где находился операционный блок костюма.
— Эй, что за… — попытался отскочить Гордон, и с удивлением понял, что ему это удалось.
Ученый, не веря, что он снова моет двигаться, поспешно вскочил и ошеломленно смотрел то на все еще подрагивающего страйдера, то на техника, который уже снова отпивал из очередной бутылки.
— Что, обделался? — Эдди усмехнулся и поймал на себе недовольные взгляды повстанцев.
— Ты бы еще больше подождал! — набросился на него Гордон, — Я чуть не помер, пока ты сопли жевал… Что это было? Что с костюмом?!
— Я тебе сразу говорил, что костюм после ремонта может барахлить, — пожал плечами Эдди, — Не говори, что я не предупреждал.
— Черт бы побрал этот костюм и вас всех вместе с ним…
Гордон минуты три отходил от пережитого, медленно прохаживаясь в стороне и полностью уйдя в себя. Повстанцы благоразумно не трогали его, и пока что о чем-то разговаривали с техником. Гордон краем уха уловил их разговор. Что-то о еде и будущей жизни без Альянса…
— Все, идем, — наконец позвал он Эдди, — До Цитадели рукой подать. А Барни нас скоро догонит.
Они оба быстро распрощались с повстанцами, которые предпочли остаться здесь — кто-то должен был держать оборону Нексуса, чтобы генераторы не восстановили. Но, как сказали они, совсем рядом тут останавливался другой, более крупный отряд, так что Гордон и Эдди могут к ним присоединиться. Еще раз попрощавшись, они разошлись. И только у самых ворот Эдди вдруг остановился.
— Иди дальше сам, — неожиданно серьезно сказал он, — Я остаюсь.
— Почему? — Гордон действительно удивился.
— Потому, — не слишком-то любезно буркнул техник, — Потому что я так решил. Я знаю, тебе неприятно мое общество, да и мне…
— Послушай, — торопливо сказал Фриман, — Что бы мы там не наговорили за все это время друг другу, я… Ты не должен заставлять себя остаться.
— Я вообще никому ничего не должен!
— Барни мне рассказал про тебя, — и Фриман осекся, — Про то, кем ты был.
Эдди молча посмотрел на Гордона, и взгляд его уперся в серое небо.
— Тем хуже для нас обоих, — сказал он наконец, — Я хочу остаться один. Бывай, док…
— Может, все-таки…
— Кто-то все равно должен остаться у этих ворот. Их ведь могут попытаться заварить, засыпать, перекрыть. Иди. Прощаться я ненавижу. Так что давай…
И он отвернулся. Гордон посмотрел в спину старому технику. Тому, кто был врагом, а затем незаметно стал другом. Но это бывший палач ГО, так привыкший к убийствам, прав. Слова тут излишни. И Фриман, развернувшись, пошел вперед, пошел, не оглядываясь….
…- Отвратительно, — поморщился офицер Элиты, оглядывая крышу Нексуса, покрытую трупами солдат, обломками штурмовика и прочими следами недавнего хаоса, царившего тут.
Его отряд подоспел слишком поздно — тупой, как пробка, десантный корабль высадил их на другой конец здания. И сейчас его солдаты лишь прохаживались среди тел, подбирая амуницию мертвых товарищей. Никто не чувствовал ни жалости, ни грусти. Чувствовать — жалкий удел людей. Офицер Элиты чувствовал лишь досаду оттого, что опоздал на бой, злобу за то, что поганый Нарушитель перебил столько военных единиц, и презрение к мертвым, лежащим тут. Не справиться с какими-то двумя людишками… Элитный с нерадостной улыбкой подумал, что все они правильно сделали, что умерли. Ведь проступки такой тяжести Консул не прощает.
— Офицер, тут насколько раненых, — сообщил подошедший солдат, — Солдаты, шесть единиц. Куда их?
