Охотник сразу повернулся боком и стал медленно пробираться вперед. Сердце бешено стучало в груди. Девушка стонала, но терпела, крепко вцепившись ему в шею. Шанкар чувствовал, как ее ногти сдирают кожу. Еще несколько крыш с оглушительным грохотом рухнули где-то рядом. Судя по звукам, упала стена. Стиснув зубы, охотник продолжал двигаться вперед. Медленно. Слишком медленно. Но не мог идти быстрее. Кажется, прошла целая вечность прежде, чем он достиг противоположного конца проулка. Крики и звуки разрушений не ослабевали. И в голосах больше не было паники. Только ужас и отчаяние. Дрожащими от перенапряжения руками Шанкар опустил Абхе на землю.
— Я должен спасти Карана! — прохрипел он заиндевевшими губами.
Абхе тихо вскрикнула, но кивнула:
— Иди!
— Я вернусь, слышишь?!
Он схватил ее лицо обеими руками. Впился в губы, оставляя на коже иней. Он не замечал сейчас жутких кровоподтеков на щеках девушки. Для него было важно, что она осталась жива. Абхе ответила на поцелуй, потом резко отстранилась.
— Иди!
Очередной грохот. Очередная рухнувшая стена, крики и слетевшая крыша.
— Иди!
Шанкар вскочил и побежал вдоль знакомой преграды. Сделав несколько шагов, обернулся. Абхе сидела, прислонившись к кладке и вцепившись руками в больную ногу. Знакомый взгляд черных глаз был полон решимости дождаться его, и охотник поклялся вернуться во что бы то ни стало. Сердце сжало ледяной хваткой, но Шанкар не мог больше медлить. Он припустил вдоль знакомой стены. Скоро в нос вновь ударил аромат лотоса и слив…
***
Белый, как соль, с перекошенным от отчаяния лицом, Лаоху наблюдал, как огромное существо в щепки уничтожает Хучен. Отсюда, с вершины лестницы у зала приемов, происходящее внизу было словно на ладони. Заходящее солнце заливало город оранжевым светом. Казалось, что кровь, реками текущая по улицам, добралась до самого неба.
Почетный караул, всегда стоявший по обе стороны ступеней, отсутствовал. Все воины, которые только оказались под рукой, отправились ко входу во дворец, чтобы сдержать ужасного демона. Как… как он мог появиться с той стороны? Ведь там отвесный обрыв! Пропасть! И неужели войско Фу не остановило его?! Лаоху оказался не готов к этому. Впервые в жизни он по-настоящему растерялся. Личная охрана выстроилась перед дворцовыми воротами. Но ван понимал — это бессмысленно. Теперь все бессмысленно. Хучен, его сокровище… и его подданные, его дети… скоро все они сгинут под сокрушительными ударами языческой твари. И осознание того причиняло нестерпимую боль.
«Дети… дети…».
С опозданием Лаоху вспомнил о своей семье. Бегающий взгляд остановился на саду, раскинувшемся слева от подножия лестницы. Они там. Они должны быть там.
Сердце отбивало бешеный ритм, когда ван, перепрыгивая через одну ступеньку, побежал вниз. Повелитель на ходу выхватил меч, а затем резко остановился. Башэ повернул голову в его сторону. Лаоху находился еще слишком высоко, поэтому увидел, как ледяные глаза уставились на него снизу вверх. И этот взгляд пробрал до костей. И не было в нем ни сострадания, ни жалости.
Краем взора ван уловил движение. На миг отвернувшись, он узрел, как с запада, снося дома на своем пути, к центру площади несется… еще один Башэ! Только гораздо меньших размеров. Его бег сопровождался грохотом рухнувших зданий, поднятыми в воздух обломками и клубами пыли. А дальше произошло нечто невообразимое. Не сбавляя хода, тот врезался в огромную тварь, смотревшую на Повелителя с главной площади. Раздался треск, мелькнула вспышка, обдало холодом лицо и… Башэ, что не отводил от него взгляда, увеличился в размерах. Заполонил собой все пространство площади. Шея вытянулась и теперь глаза демонического существа оказались вровень со взором Лаоху. Пар клубами пошел изо рта. Ладонь до дрожи сжала рукоять меча. Костяшки пальцев побелели. Ван приготовился. Приготовился умереть, но не падать на колени… и тут Башэ развернулся. Громя и уничтожая все на своем пути, он двинулся на восток. Ибо с той стороны раздались громкие хлопки. В воздух взмыли снопы искр, быстро сменившиеся пламенем. А затем ко всеобщему хаосу криков, грохота и воплей добавился оглушительный рев. Ван перевел взгляд туда и увидел, как по части города, принадлежавшей знати, катается и извивается точная копия Башэ, только куда меньших размеров. Костры с бамбуком взрывались вокруг него, вызывая дикую боль. Под ударом хвоста рухнула крыша. В одной из стен зияла дыра. Крики людей потонули в жутком шипении. А с неба смертоносным лучом ударила ледяная волна.
Лаоху не стал следить, чем все это закончится. Ван понял, что зажглась надежда. Надежда спасти хотя бы тех, кто был ему дорог. Но оставалось мало времени. Он продолжил бег вниз, перепрыгивая через ступеньки. Слегка запыхавшись, спустя пару минут добрался-таки до подножия. Быстро огляделся. Верная стража загораживала проход внутрь дворца. Ван невольно подумал, насколько же ничтожно выглядит эта попытка.
«Но они хотя бы не сбежали…».
— Верные бойцы! — крикнул он. Несколько из них тут же обернулись на зов. — Мне нужны несколько славных воинов! — и махнул клинком.
Добровольцы нашлись незамедлительно. Уже через миг перед Лаоху почтительно склонились четверо — трое в тигриных шкурах и один — в волчьей. Лица бледны, глаза полны страха…, но они все еще здесь.
«Огонь… последняя надежда на огонь…».
— Идите на склад и принесите весь бамбук, что остался! Добавьте еще костров вокруг дворца! — он помедлил, а затем добавил. — И еще один в зал приемов. Да побольше! Разожгите огонь повсюду!
