Разумеется, никакой это был не глаз, а нечто вроде овальной дыры, в центре которой просматривалось что-то темное. Но самое главное: он периодически закрывался какой-то диафрагмой. Похоже, объект был искусственного происхождения. Или, во всяком случае, не очень естественного. Капитан заколебался. У него был выбор. Вообще говоря он мог продолжать гнуть свою линию и запретить все подряд, но у него возникло ощущение, что экипаж не на его стороне. Склонись он к этому варианту, его могли просто начать игнорировать. И что бы он тогда делал? Не бегать же по отсекам с пистолетом-парализатором и обездвиживать личный состав! Да, конечно, если понимать предписания Устава буквально, следовало поступить именно так. Но что бы он делал без бортинженера и штурмана? И что бы сделал с ним экипаж, когда очнулся?
Но и не это было главным. Капитан долго мялся, но я его таки раскрутил на откровенность.
Он понимал, что запас рабочего тела у него уже на исходе. Ошибку он, капитан, совершил раньше, приняв решение отклониться от рейсового курса, а теперь должен ее расхлебывать. Как? Предположим, он задавил крамолу, и что дальше? Торчать возле кометы неизвестно сколько, оглашая эфир воплями? И где окажется его реноме? Или отойти от нее, избавив экипаж и пассажиров от соблазна высадки, и, опять-таки, оглашать эфир, дрейфуя параллельно с кометами неизвестно куда? Все это было во-первых. А во-вторых было вот что. Он – всего лишь капитан, и выполняет свою задачу. Его задача состоит в том, чтобы доставить научное оборудование и ученых туда, куда нужно. Кому нужно? Ученым. Что должны будут делать там ученые? Он точно не знает, но, вероятно, что-то изучать. И вот появляются кометы, и эти самые ученые ему говорят: изучить кометы для науки гораздо важнее, нежели то, что они собирались изучить у Нептуна, потому что неизвестно, что с ней случится дальше, а Нептун может и подождать. То есть, отклонившись от курса, он, в сущности, поступил правильно.Теперь обнаружен этот "глаз", и те же ученые требуют предоставить им возможность его исследовать. Можно конечно такую возможность им не предоставить, а заявить, что о феномене будет сообщено в ГУК, там разберутся, запланируют экспедицию и вот тогда… Но ведь это смешно! Вот она экспедиция, вот комета с "глазом", а вот и достаточно компетентные люди, готовые выполнить свою работу. Пока там, в ГУКе, будут разбираться (а он примерно представлял, сколько это займет времени), пока соберут людей, найдут судно, загрузятся, разгонятся и затормозятся, комета улетит далеко. А скорость ее уже приличная, а в фокусе эллипса траектории любой кометы Солнце, а при подходе к Солнцу кометы нагреваются и окутываются облаком газа. И тогда ищи-свищи этот "глаз", да и вообще он может выйти из орбиты от перегрева. А ведь, возможно, это внеземной объект искусственного происхождения…
Капитан ошибался. Эта комета не могла подойти к Солнцу. Ее орбита была слишком большой. Она не лежала в плоскости эклиптики и почти касалась орбиты Юпитера в двух точках. И теперь должна была с ним встретиться.
Но всего этого капитан не знал, и принял решение. Он разрешил высадку в аварийном гулете двум ученым и второму пилоту. Для подстраховки он решил подойти к поверхности кометы как можно ближе и приказал аварийной команде второго гулета находиться на своих местах.
Узнав о решении капитана, экипаж заметно повеселел, а пассажиры наполнились энтузиазмом до краев. Началась подготовка к высадке.
Но осуществить ее не удалось. Произошло следующее.
Пространство вокруг ядра кометы было чистым – видимо, все, что могло упасть, уже упало, а что могло улететь – улетело. Ядро медленно вращалось. Капитан решил перевести рейдер на стационарную синхронную орбиту, с тем чтобы рейдер повис над "глазом", и начал осуществлять маневр сближения. Действовал он очень осторожно, понимая, что его рейдер хотя и малый, но все же в части маневренности это отнюдь не драккар. Все шло нормально, но когда маневр был выполнен и судно повисло на расстоянии километров в тридцать над поверхностью, оно испытало какое-то мощное внешнее воздействие. Последовал сильный удар, и на борту вдруг отказала вся электроника. Вся и одновременно! Но мало того, произошла несанкционированная отстыковка реакторного отсека, и он, как выяснилось позже, повис неподалеку на каких-то кабелях.
После того, как экипаж пришел в себя и осмыслил свое положение, приступили к ремонтным работам. Про "глаз", естественно, тотчас забыли, тем более, что он постепенно ушел за горизонт. Большую часть электроники удалось запустить простой заменой предохранителей в бортовых аварийных источниках питания. Главный источник, питавшийся от реактора, естественно, ремонту не подлежал. Сам реактор, предположительно, был автоматически аварийно заглушен – с ним предстояло еще разбираться, хотя все понимали, что своими силами экипаж с ним ничего сделать не сможет. То есть, ресурс основного хода утрачен, а на маневровом далеко не улетишь, тем более, что и центровка вектора тяги нарушена. Но, пробоин в корпусе нет, отсеки герметичность не утратили, основные системы жизнеобеспечения фунционируют, аварийные средства и бортовые запасы не пострадали, то есть, жить можно. Однако все, что было связано с внешними антеннами и иными выпирающими конструкциями, вышло из строя, причем большая часть электроники выгорела, что называется, дотла. Не буквально, разумеется, иначе случился бы пожар, но, как выразился радист, "ремонту не подлежала". Осмотр внешних конструкций показал, что они подверглось сильному нагреву, деформировались и даже частично оплавились.
На вопрос капитана о том, какова же причина случившегося, присмиревшие ученые мужи, посовещавшись, ответили, что, вероятно, произошел колоссальный электрический разряд, иначе говоря, в рейдер ударила гигантская молния. Такие явления наблюдаются, например, в системе спутников больших планет. Капитан знал, что за разделение зарядов ответственно трение и попенял себе за то, что слишком долго, как он выразился, "отирался" в атмосфере кометы. Ученым, однако, он ничего не сказал, ибо как всякий квалифицированный капитан, был неплохим психологом, и понимал, когда, что и кому следует говорить. И в какой форме.
Дальнейшие события не предоставили капитану возможность выяснить истиные причины происшедшего, а в тот момент, когда я фиксировал его показания, и мне и ему было понятно, что их уже никто не выяснит, ибо через считаные сутки последствия этих причин вместе с рейдером, "глазом" и кометой в целом исчезнут в недрах Юпитера.
Вообще, этот капитан мне понравился как таковой, и вызвал симпатию, как личность. В сложившейся ситуации он сделал все, что нужно, а, главное, вовремя. Первое, что он сделал – погасил панику в зародыше. Второе: он предельно четко озадачил каждого члена экипажа, а пассажирам объявил, что, хотя, в связи с возникшими трудностями, высадка на ядро кометы отменяется, тем не менее необходимо (чтобы не путались под ногами) составить программу дистанционного исследования как самого "глаза", так и ядра в целом, а в дальнейшем приступить к ее реализации. Тем самым, он дал понять, что ситуацию контролирует и намерен это делать впредь, хотя и ему, и всем остальным было понятно, что без посторонней помощи им не выкрутиться.
Единственным средствами связи, не вышедшими из строя, были радиопередатчики аварийных гулетов. Но они могли работать на полную мощность только при включенной двигательной установке, а в пассивном состоянии мощности бортовых аккумуляторов гулетов хватало только на выдачу пеленг-сигнала. Включать эти сигналы капитан не счел целесообразным, понимая, что в ближайшей окрестности судов скорее всего нет, а при заглушенном и отстыкованном реакторе им следует экономить каждый ватт энергии. Основные его надежды были связаны с тем, что руководство базы у Нептуна знало о его намерениях, и должно было уведомить руководство ГУК об исчезновении рейдера. Кроме того, комета шла в зону Приземелья, а чем ближе к этой зоне, тем больше шансов использовать ресурс связи эффективно. То есть, капитан иллюзий не питал, и ориентировал экипаж на долгосрочное существование в автономном режиме.
Однако, спустя примерно полторы недели, штурман вдруг доложил, что телескопическими наблюдениями в телесном угле вокруг второй кометы имевшимся на борту пассажиром-планетологом обнаружены какие-то слабо светящиеся объекты, и они ее как будто догоняют. Капитану было не до светящихся объектов – он с инженером по ЯДУ занимался реактором, но все же решил, что надо взглянуть на феномен своими глазами. Этими самыми глазами он действительно увидел светящиеся точки, художественно располагавшие вокруг довольно большого пятна второй кометы, после чего пожал плечами. Да, действительно точки, и что? Но через несколько часов ему доложили, что две точки начали медленно приближаться к их комете, и они подмигивают. Капитан высказался в том смысле, что вблизи этой кометы все подмигивают, но дал указание продолжить наблюдения. А еще через пару суток ему доложили, что на подходе к комете два пока еще не опознанных космических объекта, но судя по миганию позиционных огней, это какие-то суда. Капитан облегченно выдохнул воздух, скопившийся в нем за последние четыре недели непрерывного нервного напряжения, и дал указание включить аварийный пеленг спасательных гулетов. Но только через неделю капитан отдал приказ экипажу и пассажирам занять места в гулетах и сам покинул свой корабль. На достаточно приличном расстоянии от ядра кометы их подобрали два десантных драккара.
