Поставил ногу на первую попавшуюся ветку. От тяжести атлетически сложенного мужчины дерево заходило ходуном. Нет, на первый взгляд переправа представлялась проще. Он понял, что ему придется нелегко. Ветки деревьев были очень скользкие, и вдобавок они то пружинили, то обламывались, то вырывались из рук, как живые. Вскарабкался на одно дерево, перебрался на другое, опасно балансируя над черной водой. Весь день он перелезал с дерева на дерево и, не добравшись до земли, решил заночевать в дупле. Он и раньше заглядывал в дупла, но сейчас ему попалось особенно большое. «Все лучше, чем на голой земле», — подумал пророк, развешивая на кривых ветвях одежду для просушки.
Дупло — идеальное место для человека, который хочет спрятаться от непогоды или провести ночь без приключений. Дуплина оказалась просторной и на удивление глубокой. Здесь было сухо и темно. Лориан лег, подложив под голову мешок с вещами, и мгновенно уснул, но сознание его оставалось во власти привычных мыслей. Шаман с северного берега Миссии, Кричащий Колдун из подземелья, врачеватель веков, Кошун и увешанный изображениями драконов шаман лорсов — все они больше думали об интересах племени и занимались поиском лечебных трав, а не считали звезд на ночном небе. Почему он не пошел по их пути? Почему не согласился стать советником при вожде какого-либо племени? Почему, появившись на свет от родителей, крайне далеких от ясновидения и придумывания новых слов, он стал пророком? Лориан тревожно ворочался с боку на бок.
Он поднялся до рассвета. Прежде чем потянуться к высохшей одежде, огляделся и тотчас замер, пораженный жутким зрелищем. Под ногами валялись кости какого-то животного… Да нет, не животного! Лориан различил в полумраке человеческий череп. Засунув палец в пустую глазницу, он подумал: «Череп образован из трех расплющенных позвонков. Череп — это продолжение хребта». Он давно жалел, что совсем не знает внутреннее строение своего тела. Боли в животе, мучившие его после бегства из Кодовы, наводили на размышления о собственном невежестве. Но как можно узнать строение человека и действие внутренних органов?
С черепом в руках пророк сел на край дупла, свесил ноги и задумался. «Кем был погибший в лесу человек? Почему его череп оказался внутри огромного дерева? Погиб, спасаясь от загонщиков Великой Охоты? Или неизвестное племя, убив чужака, прячет по дуплам его, кости? Кто знает, сколько одиноких путников беспечно входило в тень этих мирных деревьев, чтобы найти здесь внезапную смерть?» Тем не менее Лориану нравились дубравы. Правда, солнечным лучам здесь с трудом удавалось пробиваться сквозь густую глянцевую листву, но у подножия деревьев было светлее, чем в сосновых борах.
Размышляя над загадкой человеческого черепа, Лориан выбрался из дупла. Еще полдня ушло, чтобы добраться до другого берега котловины. Завершив переправу, он спрыгнул на землю. Оставляя глубокие следы, быстро наполнявшиеся черной водой, он отошел подальше от котловины и огляделся.
Оказывается, рядом с ним в воздухе висел огненный шар. И еще один, и еще! Вечерело, и не составляло труда обнаружить свет, исходящий от них и не имеющий ничего общего с лучами закатного солнца. Забыв о черепе, пророк двигался вслед за шарами, ставшими его путеводными дневными звездами в путешествии по дубровнику. Сквозь листву деревьев и густой кустарник брезжило сияние этих неожиданных проводников, спустившихся с неба. Каждый шарик пульсировал и вращался вокруг оси. Чем ближе подходил к ним Лориан, тем быстрее принимались они вращаться.
В сознании пророка родилась мысль: «Огненные ко-мены украшают небо Перуники, подсказывают человечеству, погрязшему в невежестве, путь к единому созидающему Богу». Ему вдруг взгрустнулось. Сегодня, когда пришло наконец понимание природы огненных шариков, рядом с ним нет Фантазиста. Как жаль! Уж он-то смог бы по достоинству оценить его открытие. Воспоминания о бедах, постигших многоженца, заставили Лориана опуститься на колени и произнести вслух молитву деторождения и чадолюбия.
Светящийся шарик зашипел у него за спиной. Он обернулся. Шарик подпрыгивал вверх и вниз, словно был привязан на веревочке. Искры рассыпались по листве.
«Не делай этого», — попросил Лориан.
Шарик еще раз подпрыгнул вверх, потом опустился и медленно полетел над котловиной. Потом замер и упал в черную воду. Черная вода вмиг вспыхнула! Лориана обдало жаром. «Я сутки шел над горючей водой», — догадался пророк.
Он бросился прочь от огня, мгновенно охватившего мертвые деревья. Огонь, однако, не распространялся за пределы котловины. То ли ветер подул в другую сторону,' то ли по другой, неизвестной пророку причине. Хотя слышен был треск сотен и сотен деревьев, пожираемых жадным пламенем, но инстинкт подсказывал пророку, что опасности для человека нет.
Лориан выбрал дуб подальше от котловины и долго отдыхал на его толстых, раскинутых ветвях.
Спустя какое-то время он услышал отдаленный неясный шум. Взобрался по стволу повыше и увидел прямо перед собой представителей незнакомого племени. На круглой поляне эти странные существа прыгали в диком танце, издавая разнообразные звуки. Лориан разглядел, что люди были облачены в одежды из серого лона, вывернутые наизнанку и таким образом напоминающие звериные шкуры. Взявшись за руки, все они дружно подпрыгивали. Тела раскачивались в такт хлопкам ладоней. Удары палкой по стволу дерева определяли ритм движений танцующих.
Темп танца возрастал. Вскоре танцоры замерли и повалились на прелую листву. Один из них сбросил с плеч звериное облачение, и Лориан увидел восторженное, вымазанное грязью лицо. Мужчина в деревянной обуви, выкрашенной в красный цвет, расхаживал по спинам и животам танцоров, лежавших на земле. Что бы это значило?
После небольшой паузы танцоры повторили утомительный танец, подгоняемые криками молодого человека в шаманских узолках на одеянии с большими дырами. Равнодушный к музыке (будь то музыка мураявров или песнопения хоболов), Лориан не мог не отдать должное мастерству лесных танцоров. Танцующие изображали животных, которые ни Лориану, ни его друзьям не были известны. Даже постороннему зрителю было понятно, что звериный этот танец исполняется в соответствии с определенными традициями, которых танцоры строго придерживаются. Женщин на поляне не было.
Вдоволь наглядевшись на пляски человеко-зверей, Лориан сосредоточил внимание на молодой девушке, чей тонкий силуэт заприметил на самом краю поляны. Девушка с высокой грудью и голыми красивыми ногами наблюдала за действиями мужчин явно не из простого 1 любопытства. Она либо нарушала племенной запрет, либо должна была стать участницей обряда. На ней была коротенькая юбочка. За спиной она что-то прятала.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
