— О, Алиса! Репродуктивная система седьмого поколения астральных тараканов мне в кишку! Наконец-то ты…
Но чудаковатое выражение лица мгновенно сменилось традиционным испуганным визгом, когда Нарос обернулся, и Малисса увидела освещенные лунным светом окровавленные клыки. Не переставая кричать, девушка развернулась на сто восемьдесят градусов и неуклюже дала деру, не задумываясь о направлении. Нарос побежал за ней, но был остановлен моей подножкой. Такого подлого поворота событий кралер не ожидал, и его красные глаза хищно заблестели, когда он посмотрел на меня. Но я не стала долго на них глазеть, а сама воспользовалась моментом, чтобы побежать прочь.
Через минуту я уже стояла перед общежитием, из окон которого выглядели испуганные лица. Из дверей выскочил Фамал. Вот уже некоторые преподаватели побежали навстречу…
Но время для меня остановилось. Целое море нечисти появилось непонятно откуда! Словно черная волна, они накрыли меня с головой, подхватили и, заключив в кокон из своих тел, убрались прочь, увлекая меня за собой. У меня не было сил даже на то, чтобы пошевелить кончиком пальца. Уронив дрожащие веки, я потеряла сознание.
* * *
Наконец мне удалось открыть глаза, но встать я все равно не смогла. Сил не хватало даже на то, чтобы пошевелить рукой. Вокруг было темно, холодно и сыро. Похоже, меня держали в каком-то заброшенном склепе. Спина онемела от холода каменной плиты, которая вполне могла оказаться старым саркофагом. А я чувствовала, как кровь кралера продолжает отравлять мое тело, берет надо мною верх.
— Как себя чувствует наша принцесса? — галантно проговорил Нарос, незаметно появившись передо мной.
— Что ты со мной сделал? — прошептала я.
— Только пробудил то, что должно защитить детей тьмы… вернее, почти пробудил. Если выражаться абстрактно, то оно вот-вот откроет глаза и предстанет перед нами во всей своей красе.
— Почему ты не пробудил это в каком-нибудь другом месте?!
— Алиса, разве ты еще не поняла, что особенная? В твоей душе хранится собранная Забытой сила, которая пробила брешь в материи между мирами и создала Абсолютные врата. Она сделала это для других целей, но сама забыла о нас и обо всем на свете, только одно у нее на уме! Теперь Врата — единственное, что может спасти нас от краха. Ты должна стать Центром Теней — ключом, который защитит нечистые силы, не даст им погибнуть вместе с этим миром. А я — тот, кто пробудил тебя, четвертый Призванный — возглавлю нечисть в новом мире.
— Спасти свою шкуру, да еще в итоге и стать вождем горы гнилого мяса. Вот какие, оказывается, мечты у главного героя меню фетесаринских кафе вроде «Кнута ведьмочки»? Почему ты так уверен в том, что тебе все удастся, а твой тараканий бунт не прибьют тапочками?
— Потому что и у без того многочисленной армии Теней будет секретное оружие, — улыбнулся Нарос, коснувшись пальцами моего подбородка. — Как ты, наверное, помнишь, послезавтра будет полное солнечное затмение. До этого у нас всего одна ночь, за которую нам предстоит очернить твою парализованную душу. Скованная, залитая реками крови, она станет чернее пропасти, которая появится на месте солнца. Связанная со всеми порождениями тьмы, твоя душа станет Центом Теней: ключом, который накроет всех нас, чтобы перенести сквозь врата теней, когда луна закроет солнце. Следующей ночью ты поведешь нас в бой и подаришь защиту от любой угрозы, пока мы будем очернять твою душу. А когда придет время — проведешь сквозь тень, которая заменит солнце, и выпустишь господствовать в новом мире, мире тьмы. На меня же возложили скромный долг — пробудить эту силу.
— Не переоценивай себя, ты десятый в очереди на этот скромный долг! — рявкнула я, несмотря на невыносимую боль в висках.
— Ну и что? Я сумел избавиться от конкурентов. Следовательно, оказался проворнее, умнее, и по всем показателям лучше их. Сама посмотри, с помощью одной-единственной женщины я лишился сперва того, кого вы назвали Керрабером. А после этого мне достаточно было просто свести ее с ведьмочкой так, чтобы та и сама ни о чем не догадалась. Тогда драколич стоял на дороге не только у меня, но и у ведьмочки. Поэтому я просто направил в верное русло слова, сказанные очаровательной Аниласой, а дальше Эвис сделала все сама.
— Но почему драколич погиб так глупо? Он ведь 1В, существо с процентом интеллекта намного выше, чем у тебя!
— Процент интеллекта не важен, если научиться правильно им пользоваться, — парировал кралер. — Я знал, что Эвис стремится забрать все лавры себе. Она полностью оправдала мои ожидания, и, пробуждая драколича, заговорила его. Проснувшись вскоре после ее визита, он был совершенно не в себе. Бедняга был уверен, что проспал и затмение уже начинается. Поэтому и помчался прямо к тебе именно тогда, когда ты танцевала на университетском балу. Там он был обречен. Мне же оставалось убрать ведьмочку, замести собственные следы и исчезнуть из города на некоторое время. Я понимал, что после всего произошедшего ты будешь искать в Фетесарине кралера, поэтому поступил немного подло и подставил своего сородича, которого накануне заманил в город.
— Севиту Сокол тоже ты ведьмочке подбросил?
— А кто же еще? — улыбнулся Наром. — Эта женщина, амбициозная ровно настолько, насколько и глупая, была идеальным элементом для моей мозаики. Единственным для меня способом незаметно попасть на территорию университета был амулет заблуждения. Его можно изготовить из крови того, кто постоянно бывает в зоне действия заклинания. Благодаря Севите Сокол я сначала сам получил амулет, а затем помог ведьмочке побывать на территории университета. Согласись, это лишило тебя подозрений относительно ее нечистого происхождения! А вот чтобы подставить Эвис и начать облаву, мне пришлось повозиться.
— Погоди, Севиту Сокол убил ты? — прошептала я, пытаясь удержать остатки сил, которые ускользали словно вода сквозь пальцы. — Но над телом проводили ритуалы…
— Только имитация, — засмеялся кралер. — Я схватил Севиту Сокол сразу после того, как Эвис получила от нее желаемое, убил ее, и сделал все так, чтобы это было похоже на ритуал ведьминого семейства. Если бы маги копнули глубже, они бы все поняли. Это был очень рискованный момент, но ты меня от него спасла, когда сама спровоцировала охоту на Эвис и рейды инквизиции. Мне тогда едва удалось вовремя убраться из Фетесарина. И бежать приходилось на своих двоих, потому что среди зимы летучие мыши здесь не летают, потому, безусловно, они привлекли бы внимание магов. К счастью, у меня все получилось, поэтому вскоре я смог вернуться, чтобы закончить начатое. Кстати, об этом… будь добра, расслабься. Дай моей крови поскорее завершить свою работу. Все-таки ты должна стать во главе всех порождений тьмы!
