Отвратительно зашипел сигнал тревоги. Когда Атвар проснулся, ему показалось, что это сон, однако сигнал тревоги не утихал. И вновь на экране возникло лицо Пшинга, как в ту ужасную ночь, несколько суток назад.
– Активировать двустороннюю связь, – приказал Атвар компьютеру – все повторялось с точностью до деталей. И все же Атвар рассчитывал, что на этот раз новость, которую сообщит ему Пшинг, будет не слишком плохой. Во всяком случае, так командующий флотом уговаривал себя, спрашивая у Пшинга:
– Ну, что теперь?
– Недосягаемый командующий флотом… – начал Пшинг, но тут его голос пресекся. Набравшись мужества, адъютант продолжал: – С сожалением должен поставить вас в известность, что тосевиты не-империи Соединенные Штаты взорвали атомную бомбу в северном секторе города Чикаго. Поскольку наши самцы лишь недавно захватили этот участок города, их концентрация в районе взрыва была высокой, мы понесли тяжелые потери.
Хищник в теплой дружелюбной пустыне Родины выкапывает нору в песке и прячется на дне. Когда животное наступает на край ямы, песок поддается, и оно начинает неуклонно скользить вниз, пока не достается хищнику, который без особых усилий убивает и пожирает жертву. У Атвара возникло ощущение, что он стал одним из несчастных животных, наступивших на край песчаной ямы. Что бы он ни делал на Тосев-3, ситуация только ухудшалась. Наконец Атвар взял себя в руки.
– Подробности, – приказал он, словно доклад Пшинга мог вернуть к жизни погибших самцов.
Пшинг изо всех сил старался говорить спокойно.
– Недосягаемый командующий флотом, наши ученые утверждают, что бомба похожа на ту, которую подорвали дойчевиты… или немцы, – в ней часть украденного у нас плутония, а часть Большие Уроды сделали сами.
– Но американские Большие Уроды находятся по другую сторону огромного океана, далеко от дойчевитов и русских, – сказал Атвар. – Мы сделали воздушное сообщение между континентами чрезвычайно опасным – тосевиты практически перестали рисковать. Не могу себе представить, чтобы они переправили плутоний во время одного из нескольких удачных перелетов… – Он замолчал. – Подожди. Кажется, я кое-что забыл.
– Недосягаемый командующий флотом? – Судя по вопросительному покашливанию, Пшинг не понял, что имеет в виду Атвар.
– Вода. Вот настоящее проклятие Тосев-3 – как в жидком состоянии, так и в замерзшем, – сказал Атвар. – Большие Уроды постоянно пользуются водой для доставки грузов. До сих пор мы не обращали внимания на корабли и лодки, считая, что они не имеют существенного значения. К тому же у нас слишком много других проблем. Сейчас мы расплачиваемся за неспособность мыслить, как Большие Уроды. Пшинг сделал выразительный жест, выражающий презрение.
– Если для того, чтобы одержать победу, необходимо стать таким, как Большие Уроды, я бы предпочел потерпеть поражение.
– Неплохая мысль, – признал Атвар. – Если бы речь шла о личном выборе, я бы с тобой согласился. Но мы должны подчинить Императору этот мир со всеми его обитателями. – Он опустил глаза.
Что подумает священный Император, когда узнает о трудностях, с которыми столкнулась Раса на Тосев-3? Первые донесения о сражениях уже давно отправлены домой, но они успели преодолеть лишь одну шестую пути.
– Ради Императора я готов на все, – заявил Пшинг, который, казалось, обрел новую надежду.
Иногда Атвар думал, что лишь верность и благоговение перед Императором помогают самцам продолжать войну в мире, где погода и местные жители делают все, чтобы свести их с ума.
Атвар заставил себя успокоиться.
– Состав бомбы, аналогичной подорванной дойчевитами, означает, что скоро американцы будут владеть таким же оружием. Похоже, они практически освоили его производство. Более того, нельзя исключать, что у них уже есть атомные бомбы, которые они могут использовать против нас.
– Недооценка способностей Больших Уродов уже не раз приносила нам неудачи и вела к тяжелым потерям, – заметил Пшинг.
– Верно, – с тоской проговорил Атвар. – Но даже когда мы вносили поправки в наши стратегические планы, учитывая возможность быстрого прогресса в производстве новых типов оружия, как в последней кампании против дойчевитов, мы все равно недооценили Больших Уродов – и заплатили за это высокую цену. – Он протяжно вздохнул. – Собери специалистов по целеуказанию. Разбуди капитана Кирела. Мы должны собраться в штабе и решить, каким будет ответ на американскую бомбу.
– Будет исполнено, недосягаемый командующий флотом.
Когда Кирел вошел в зал оперативного штаба, Атвар не смог определить, в каком состоянии находится его заместитель. Пожалуй, он выглядел сонным и ошеломленным одновременно.
– Ваш адъютант сказал мне, что тосевиты вновь применили ядерное оружие, – сказал капитан. – На сей раз американцы? Я правильно понял?
– Да, – ответил Атвар. – Как и в предместьях Бреслау, наступление Расы остановлено, а ударная группировка наших войск уничтожена. – Он задумчиво зашипел. – В обоих случаях мы сами напоролись на бомбы после неожиданного отступления Больших Уродов. В будущем следует быть осторожнее.
– Достойный план, благородный адмирал, – проговорил Кирел, – но мы уже понесли огромные потери. Вы знаете, где американцы сделали свою бомбу?
– К сожалению, нет, – сказал Атвар. – Иначе мы бы уже уничтожили это место. В отличие от дойчевитов, которые вели работы в зараженных радиоактивностью районах, американцы не могут спрятать свои реакторы. Однако им удалось замаскировать выбросы радиоактивности.
– Да, тут у нас возникла проблема, – подытожил Кирел, заметно преуменьшив сложность ситуации. – Если они будут уничтожать своими бомбами наших самцов, а мы в ответ – только мирное население, разве Большие Уроды не получат преимущество?
– Ну, в некотором смысле – да, но мы одновременно уничтожаем их индустриальные центры. Следует признать, что если бы Тосев-3 не имел промышленности, мы бы уже давно присоединили его к Империи, – ответил Атвар. Кирел не нашел что возразить, и Атвар продолжал: – К тому же мы оказываем давление на тосевитские не-империи, предлагая им прекратить сопротивление, пока у них еще сохранилось гражданское население.
– Ни одна из тосевитских империй или не-империй, которые мы подвергли атомным бомбардировкам, не капитулировала, – заметил Кирел, но не стал продолжать спор.
В последнее время он предпочитал не критиковать Атвара. Спустя некоторое время он вызвал на экран карту Соединенных Штатов и выделил два города, которые выбрали эксперты. Указав на один из них, он сказал:
– Вот цель, расположенная в самом центре, благородный адмирал.
Атвар прочитал название.
– Денвер? Нет, не подходит. Наши самцы находятся слишком близко, к востоку. Радиоактивные осадки отнесет прямо на них.
– Верно, – сказал Кирел. – Что ж, кажется, ваш адъютант говорил, что вы обеспокоены перевозками, которые Большие Уроды осуществляют по воде. Вот город, который расположен на берегу, а вокруг живет множество тосевитов.
– Сиэтл? – Атвар задумался. – Да, удачный выбор, причем именно по тем причинам, которые вы назвали. Тосевиты начали эту игру – давайте посмотрим, хватит ли у них мужества довести ее до конца.
Глава 19
Лесли Гровс посмотрел на свои руки. Они были большими, мозолистыми, в царапинах – руки работающего инженера. Однако он не имел привычки кусать ногти. И очень собой гордился.
Он руководил командой, которая создала Толстую Леди. Бомба сработала именно так, как они предполагали. Солидный кусок северного Чикаго уже никогда не будет прежним – но и большая группа ящеров тоже никогда уже не будет прежней, значит, поставленная задача выполнена.
– Получается, что я должен как сыр в масле кататься правильно? – спросил он, обращаясь к стенам. Здесь, сидя в одиночестве в своем кабинете, он иногда разговаривал сам с собой. Наступит день, и ему придется выступать перед большим количеством народа. – Ну и что? – вновь заговорил он вслух.
Люди, которые его недолюбливали, уже давно начали говорить, что Гровс свихнулся. И он не собирался давать им новый повод для подобных разговоров. Он сделал порученное ему дело, а спятил генерал Гровс при этом или нет, никого не касается.
Но он столкнулся с чрезвычайно серьезной проблемой. Генералу было известно о Йенсе Ларссене только одно: ученый пристрелил двух человек и движется на восток. Часовые в Лоури видели, как он проезжал мимо, но не остановили его. Они не знали, что он убил двух человек и что Гровс приказал ему вернуться в офицерские казармы.
Гровс ударил кулаком по столу, отчего бумаги и папки разлетелись в разные стороны.
– Возможно, если бы я не отправил Ларссена в Лоури, он был бы в полном порядке? – спросил он.
