— Ты можешь найти его или детей с помощью заклинательства?
Отрицательно мотнув головой, Шен задумался, чем будет продуктивнее воспользоваться для успешных поисков. Бонусный рояль? Печать общего поиска?
Ю Си тоже молчал.
— Ши Ён… — внезапно произнес он, и Шен вздрогнул, услышав это имя, — ты — человек?
Шен нахмурился.
— Я ведь уже отвечал на этот вопрос, командующий. Ничего не изменилось.
Ю Си не стал спорить. Вместо этого он спросил:
— А что, если я — не человек?
Шен внимательно всмотрелся в его лицо. Тот выглядел как обычно. Взгляд ничего не выражал и не было заметно, что его волнует ответ на этот вопрос. Шен пожал плечами.
— Ничего? — предположил он.
Ю Си уставился на него.
— Ничего… — словно пробуя слово на вкус, повторил он.
Он встал из-за стола и так стремительно пошел к Шену, что тот даже напрягся. Однако Ю Си прошел к двери и, остановившись перед ней, обернулся и произнес:
— Сейчас не время для этих вопросов. Сперва отыщем детей.
Шен был полностью с ним согласен, однако не мог не уточнить:
— Вы рассказали Его Величеству?
— Рассказал о чем?
— Обо мне, — Шен пожал плечами. — О том, что видели в черном замке.
Впервые за долгое время во взгляде Ю Си что-то промелькнуло. Шену показалось, что он заметил искру удивления.
— Нет, — ответил Ю Си и замолчал.
Он отвернулся, задумавшись о том, что не рассказал ему, хотя должен был. Он всегда все ему рассказывал. Но на сей раз… Он просто скрыл это по какой-то причине. Ю Си сам не понимал, почему поступил так.
Хоть Шен и говорил, что предпочел бы заниматься расследованием отдельно от контрольного бюро, Ю Си неким образом так ловко к ним присоединился, что он не стал пытаться отделаться от него.
Пока они шли к дому удовольствий, откуда было решено начать расследование, Шен размышлял о возможном развитии событий: «Дети либо были похищены ночью, либо сами сбежали, а затем с ними что-то приключилось. Стоит ли рассчитывать, что расследование дела о мертвых головах поможет отыскать их следы? Или лучше надеяться, что это никак не связано? Но если нет, то куда они могли деться? И я, и Ал вместе их ищем. Сюжет просто обязан выстроиться так, чтобы подкинуть нам зацепки. Или я должен что-то сделать?»
Внезапно он остановился. Остальные прошли еще пару шагов и развернулись к нему.
— Что такое? — спросил Муан.
Шен упреждающе поднял руку и прикрыл глаза, прислушиваясь. В этом месте был как будто слабый отголосок знакомой энергии. Догадка крутилась где-то возле головы, но никак не шла на ум.
— Вы это чувствуете? — спросил он Муана и Ала.
Те искренне попытались понять, что он имеет в виду, но спустя какое-то время покачали головами.
— Вы идете? — поторопил Ю Си. Он с несколькими воинами прошел вперед.
Шен еще раз окинул пространство внимательным взглядом, но никаких толковых выводов так и не сделал.
«Система, что насчет бонусного рояля?» — спросил он.
[Вы ведь помните, что рояль продвигает сюжет?] — уточнила она.
«Если только это не рояль номер 9999, который помогает сбежать», — саркастично отозвался он.
[Не все рояли одинаково полезны], — уклончиво отозвалась Система.
«Надеюсь, ты так же отвечаешь Админу», — оценил Шен.
[Так мне активировать бонусный рояль, или все же хотя бы попытаетесь разобраться в деле самостоятельно? Напоминаете пользователя номер один.]
«Знаешь, может, мы с этими детьми и не близки, однако это не значит, что я совсем не беспокоюсь и не расстроюсь, если с ними что-то случится. Уж извини, если хочу пойти кратчайшим путем».
[Активирую бонусный рояль], — произнесла Система и надолго замолчала.
Шен подумал, что она ведет себя немного взвинчено с тех пор, как Админ перезапустил ее.
Не успела пройти и минута после ее слов, как небо прочертила молния, а землю сотряс такой раскат грома, что посыпалась черепица с крыш.
Шен задрал голову и посмотрел на небо как раз в тот момент, когда его прочертила еще одна огромная молния. Люди кругом заволновались и стали закрывать окна и прятать вещи с улицы.
— Что происходит⁈ — воскликнул Муан.
Шен посмотрел на него и пожал плечами. Не признаваться же ему, что это, вполне вероятно, его вина!
Сильный порыв ветра поднял с земли волны песка. Шен прикрылся рукавом.
— Не стой столбом, — потянул его за локоть Муан. — Нужно укрыться где-то.
Они вместе с Алом встали под навес ближайшей лавки. Казалось, должен вот-вот хлынуть ужасный ливень, но этого не происходило. Только молнии продолжали разрезать небо, да гром сотрясал пространство.
— Это кара богов! — закричал кто-то.
Каждый раскат грома эхом отдавался в груди Шена. Он неосознанно приложил руку к груди.
Очередная молния вспышкой пронеслась по небу и ударила во что-то за домами. Повалил густой белый дым, и все прекратилось.
Люди стали несмело выходить под успокоившееся небо.
— Пойдем, посмотрим, что там, — произнес Шен и первым ринулся в сторону дыма.
Они выбежали к небольшому парку. Там, в глубине тенистых высоких кустов, оплетенных извилистыми дорожками, дымилось большое дерево.
По правую руку лежал круглый диск пруда. Вода в нем была настолько неподвижна, что отражала парковый пейзаж будто в зеркале. Через вытекающий из пруда ручеек был перекинут белый мост. А посреди пруда — небольшая одиночная беседка, отражение которой словно струится по стеклу.
Не считая дымящегося дерева, клонящегося к воде, картина, представшая взору, казалась поистине безмятежной.
Шен решительно направился к дереву и остановился лишь в нескольких шагах от него.
«Система, что это за бонусный рояль такой?» — спросил он, разглядывая рассеченный молнией на две части ствол. Одна часть дерева нагнулась к воде, другая же постепенно клонилась в противоположную сторону. Было немного жаль, что с этим могучим деревом случилось такое. Оно, должно быть, простояло здесь не один век и видело много поколений. Шен задумчиво провел пальцами по стволу.
Тут на него из расщепленного ствола уставились чьи-то глазки. Сперва показалось, что глазки выглядывают откуда-то из тени, но затем, приглядевшись, Шен понял, что глазки находятся на самом стволе. Глазки моргнули. Глазок стало больше. Теперь весь рассеченный ствол смотрел на Шена несколькими десятками глазок. Уже даже не ясно было, парные ли они.
Шен замер. Глазки смотрели. Тут сзади приблизились Ал и Муан. Ю Си, видимо, не побежал сломя голову, как только они увидели дым, поэтому сейчас только пересек границу парка и шел в отдалении по извилистой тропе. Сопровождавшие его воины контрольного бюро куда-то делись.
— Что здесь? — спросил Муан.
Глазки тут же закрылись. Ствол вновь стал ничем не примечательным.
Шен взмахнул рукой, силясь подобрать слова. Ничего путного на ум не шло, поэтому он сказал:
— Тут глазки.
Муан уставился на ствол за его плечом.
— Глазки? — переспросил Ал тоном «все ясно, он переутомился, а я ведь говорил!».
— Глазки.
Шен отвернулся и аккуратно дотронулся до дерева. Наощупь это казалось обычной древесиной.
— Допустим, тут глазки, — произнес Муан, явно не до конца понимая, что Шен имеет в виду.
Шен, конечно, мог бы добавить: «Они смотрели на меня и моргали», но решил не продолжать.
Так они и стояли молча, пока не подошел Ю Си. Он поднял голову и окинул взглядом могучее разделенное молнией надвое дерево.
— Это странное явление имеет демоническую природу? — уточнил он, имея в виду молнии.
Шен решил воздержаться и не рассказывать про глазки. Он пожал плечами.
— С этим деревом что-то не так? — не сдался Ю Си.
Шен не выдержал под таким напором и решил сознаться:
— Я видел…
— Шен, — перебил Муан.
Тот подумал, что прославленный мечник пытается его заткнуть. Он посмотрел на него, размышляя, стоит ли внять гласу Муана и промолчать. Однако тот указывал куда-то вглубь расщепа ствола. Шен перевел взгляд и увидел, что оттуда тянется детская ручка.
