— Ты ждешь меня? — К нему подошел Муан. Прославленный мечник поскупился на новую одежду для себя и просто почистил светлый наряд, в котором был все это время. Это, впрочем, не умаляло его прекрасный внешний вид. Волосы были собраны в высокий хвост, а рядом с заколкой все еще сидел белый мотылек.
Шен немного удивленно посмотрел на него.
— Я был уверен, что он не выдержит перелета, — признался он.
Муан понял, о чем тот говорит, и скосил глаза вверх, хотя и не мог увидеть мотылька.
— Не знаю, почему он так привязался, но мне он не мешает… — начал он и призадумался. — Это ведь не злой дух, пытающийся выкачать из меня силы?
— Если бы это было так — разве ты бы не почувствовал?
— И то верно.
Они помолчали, а затем Муан мысленно спросил:
«Ну что, направляемся к Админу?»
Шен окинул взглядом внутренний двор. Казалось, все занимаются своими делами и не обращают на двоих заклинателей никакого внимания.
«Нет, — отозвался он. — Я хочу сперва все разведать».
Он заметил Ала, смотрящего на него через весь двор. Парень стоял у ворот и словно молчаливо сигнализировал: «Ты не оставишь меня позади».
А Шен только порадовался, что Ал не обратил внимание на его ночное отсутствие в лагере и неважный вид с утра. Оказывается, он просто затаился!
«Надеюсь, хотя бы твоя сестра с нами не потащится», — мысленно прокомментировал он.
Муан ничего не ответил, но на всякий случай заранее тяжко вздохнул.
— Думаю, можно было бы расспросить следственное ведомство о смертях в городе.
— Уверен, контрольное бюро это уже сделало.
— Я не хочу расследовать вместе с ними. Пусть делают, что хотят, а мы будем действовать самостоятельно.
— Я тебя полностью поддерживаю. Однако от Ю Си с помощью таких уловок явно не скрыться. Вот если бы мы улетели прямо сейчас…
— Так безответственно, но так заманчиво… — устало улыбнувшись, мечтательно протянул Шен.
Они надолго замолчали.
— Прибыл чиновник следственной управы! — крикнул слуга.
Шен поспешил через внутренний двор, чтобы перехватить сего гостя. Чиновник потел и пыхтел, хотя на улице было не так уж жарко. Казалось, черные куртки и белые черепа заставляют его страдать сильнее, чем стоящее в зените светило. Это был невысокий мужчина средних лет, и в выражении лица его и согбенной спине сквозило сетование на нелегкую судьбу. Весь его вид будто бы выражал немой вопрос: «За что⁈». За что на его долю свалилось сперва такое нелегкое дело, а после интерес контрольного бюро.
— Задержитесь на минутку, — произнес Шен.
Чиновник поднял на него настороженный взгляд. Шен не представился, давая тому возможность сделать собственные выводы. Чиновник окинул его взглядом и заключил, судя по дорогой одежде и тому, что воины контрольного бюро спокойно реагировали на его самоуправство, что перед ним некто, с кем лучше считаться.
— Я слышал, что дело называется «О многоголовом трупе». Почему так?
— Понимаете, господин… — он на секунду замялся, в надежде, что Шен поймет намек и представится, но тот продолжал с легкой располагающей улыбкой смотреть на него.
Сзади подошел Муан, а от ворот приблизился Ал. Теперь чиновник оказался прямо-таки зажат в кольцо и занервничал сильнее. Мало того, что его вызвали на ковер, как какого-то нашкодившего слугу, так еще и опрашивают прямо на улице! Тяжко втянув воздух, он продолжил:
— Много голов нашли, но тело лишь одно. Вот кто-то и окрестил.
Краем глаза Шен заметил, что Ю Си вышел на крыльцо и издалека наблюдает за ними. Несколько секунд он помедлил, ожидая, что командующий отдаст приказ, но этого не произошло, поэтому он продолжил расспросы:
— Кому принадлежало тело?
— Блуднице из дома удовольствий.
— Как ее опознали, если головы нет?
— Да пропала как раз накануне. Больше никто другой не пропадал.
— А что тогда головы? Известно, чьи они?
— А вот этого никто не знает. Других девушек в городе не пропадало.
Шен помолчал, обдумывая слова чиновника. А тот, видно, слегка осмелел после того, как ему удалось ответить без запинки, что даже решился на предположение:
— Может, это вообще дух орудует? Уж слишком все…
— Да, вам было бы проще, — усмехнулся Шен. — Что насчет окрестных деревень? Может, там пропадали девушки?
Чиновник опешил:
— Да кто ж за всем уследит?
Шена стали раздражать эти ответы. Он понял, что чиновник не без основания трясся перед встречей с Ю Си.
— Как отрезаны головы? — спросил он.
Тот явно не понял, что Шен вообще пытается спросить.
— Отрезаны. Ровно.
— Вы вообще собирались расследовать это дело?
— Мы ищем свидетелей или тех, кто опознали бы, кому принадлежат головы. Что мы еще можем сделать?
Шен постучал ребром ладони по лбу, а затем махнул рукой, тем самым предлагая чиновнику продолжить путь, а сам отошел в сторону. Муан и Ал последовали за ним.
— Ты отчего так внезапно ушел? — спросил мечник.
— Не знаю, когда я слушал этого типа, у меня возникло странное чувство, будто это дело уводит нас от настоящей цели. Будто специально кто-то играется, подкидывая такое вызывающее преступление.
— Админ?
— Возможно.
Помолчав, Шен мысленно обратился к Системе:
«Система, что сейчас делает Админ?»
[Я бы хотела сказать, но не могу. Он запретил мне.]
«Запретил говорить мне, что он делает?»
[Да. А также, где он.]
Шен помолчал и спросил:
«Где находится та лучшая чайная, в которой он будет меня ждать? И он сказал тебе, когда конкретно он меня ждет?»
[Я укажу дорогу. Он ожидает, что вы придете туда сразу, как доберетесь до Мули.]
«Но я уже в Мули».
[Он не спрашивал.]
«Тогда пока не говори ему».
— Пойдем пройдемся по улицам, — Шен развернулся к Муану и Алу. — Хочу сам все проверить. Если Ю Си прав, и дети сбежали с постоялого двора, то где-то могли остаться зацепки.
Они уже направлялись к воротам, когда их нагнал воин контрольного бюро и произнес:
— Командующий Ю хочет с вами поговорить.
Шен нахмурился.
— Сейчас?
— Да, он сказал привести вас прямо сейчас.
Шен, Муан и Ал развернулись и вновь пошли к павильону, где восседал Ю Си. По пути они встретили спешащего подальше отсюда утирающего нервный пот чиновника.
У дверей Муан было собрался ступить вслед за Шеном, но воин преградил путь рукой.
— Командующий Ю хочет поговорить со старейшиной Шеном наедине.
Шен переглянулся с остальными.
— Подождите меня. Постараюсь не задерживаться, — произнес он.
Учитывая количество вопросов, скопившееся у Ю Си за эти сутки, он сомневался в собственных словах, и все же надеялся, что у командующего достанет благоразумия сконцентрироваться на насущных проблемах и отложить на время удовлетворение своего любопытства. Однако дверь эту он открывал с острым ощущением, что Ю Си просто так не отстанет.
«Какие выводы он должен был сделать за это время? Я — не настоящий Шен, с Админом у нас какие-то личные счеты (впрочем, они и так стали очевидно личными после покушения на жизнь Муана), еще есть некая Система, ответы которой он не слышал, но к которой Админ обращался так, будто та находится рядом, — прикинул Шен. — Рассказал ли он императору? Есть ли смысл просить его не рассказывать? Есть ли причина, по которой Ю Си может согласиться на это? Если еще и император узнает, что я не Ир Шен, то не стоит ожидать, что в скором времени не узнают Шиан и Шуэр. Тогда все обернется совсем уж скверно».
Думая об этом, он закрыл за собой дверь и поднял взгляд.
— Феникс пропал, — было первым, что произнес Ю Си.
Шен на мгновение завис и никак не мог понять, о чем тот говорит. Потом до него дошло:
— Тигренок пропал? Может, где-то спрятался? Постоялый двор большой.
— Нет. Убегать и прятаться не в его характере. Я думаю, его пропажа может быть как-то связана с исчезновением детей.
Шен задумчиво приложил согнутый палец к губам.
