– Вот только за идиота держать меня не надо! - протестующе взмахнул руками Гупи.
– В чем проблема, господин Гупи? - не понял американец. - Вы рисуете карту, и мы мирно расходимся в разные стороны.
– Ага, - насмешливо кивнул Гупи. - Вот этот, - указал он на Вервольфа, - горит желанием всадить мне в спину заряд картечи. И я очень сомневаюсь в том, что вы сумеете его переубедить…
С отвратительным хрюканьем из-за кустов вылетела плоть. То ли она бежала за каким-то мелким зверьком и, увлекшись, не сразу заметила людей, то ли делала ставку на неожиданность и наглость своего явления. Как бы там ни было, тварь повернула свою уродливую голову так, что больший из ее глаз оказался наверху, и, растопырив передние конечности с острыми, рубящими плоскостями, кинулась на Вервольфа. Почему именно «грешника» она сочла самой легкой добычей, сказать трудно. Однако вместо ожидаемого плоть получила заряд картечи в морду и тут же, проявив редкостное для нее здравомыслие, ретировалась.
– Во-вторых, - продолжил прерванную появлением плоти речь Гупи, - если эта карта действительно чего-то стоит, любой из вас будет думать о том, а нужно ли отпускать меня с нею. Ведь я могу и сам ею воспользоваться или продать информацию какому-то третьему лицу.
– Верно излагаешь, Гупи, - поддержал сталкера «монолитчик» с «F2005». - Добавь к этому еще и то, что мы не можем быть уверенными в том, что ты нарисуешь нам правильную карту.
– Точно, - согласился Гупи.
– А раз так, у нас остается единственная возможность разрешить эту ситуацию без жертв. Гупи идет с нами.
– С какого?.. - снова положил ладонь на затвор дробовика Вервольф.
– С такого! - не дослушав, перебил его «монолитчик». - Гупи - опытный сталкер. Мы должны только радоваться тому, что он будет в нашей команде. От него толку раз в десять больше, чем от тебя.
– Я достал эту карту! - рыкнул Вервольф.
– Верно, - не стал спорить «монолитчик». - Поэтому ты здесь, а не гниешь на болоте.
– Это следует расценивать как предложение? - спросил Гупи у «монолитчика».
– Нет, - качнул головой тот. - У тебя просто нет выбора, Гупи. Ты идешь с нами.
– Я не работаю в группе, - возразил на всякий случай Гупи.
– У тебя нет выбора, - напомнил «монолитчик».
– Допустим, - Гупи решил пока не спорить. - И куда же мы направляемся?
– К станции.
– К станции? - переспросил Гупи. - Ты имеешь в виду Чернобыльскую атомную электростанцию? Я правильно понял?
– Да.
– Вы знаете, ребята, за американцев говорить не стану, они себе на уме, а из троих оставшихся на идиота только Вервольф смахивает. Не знаю, что вам там понадобилось, но, поверьте, есть множество более простых способов свести счеты с жизнью. Если хотите, я могу прямо сейчас набросать с десяток. Взять, к примеру, вашего приятеля с замечательным именем Сало…
– Гупи, - прервал поток словоизлияний сталкера «монолитчик» с «калашниковым». - Давай говорить серьезно.
– Серьезно - я с вами не иду, - Гупи сложил руки на груди. - Если вас не устраивает мое решение, можете пристрелить меня прямо здесь.
И это была вовсе не поза и не попытка играть в героя. Если кто из сталкеров и заходил в Зону дальше Припяти, так мало кто назад живым вернулся. Говорят, Черный сталкер некогда был человеком, добравшимся до центра Зоны и отыскавшим Монолит. Может быть, так оно и было. А может, и нет. Потому что самого Черного сталкера мало кто видел, а разговоров за жизнь он, уж точно, ни с кем не вел. Так что, черт его знает, кто он такой, этот Черный сталкер. Есть еще, правда, вечно живой покойник Семецкий, и есть даже люди, которые помнят его живым, до того, как он к Монолиту рванул. Да только что сейчас осталось от Семецкого? Лишь ежедневные сообщения об очередной его гибели. А уж сколько людей - и сталкеров, и ученых, и военных, пытавшихся добраться до сердца Зоны, - полегло на подступах к ЧАЭС, о том «монолитчики» лучше других знать должны. Определенно, Гупи не собирался далеко за смертью ходить. Если сегодня она сам его нашла, что ж, пусть забирает. Так будет проще для всех.
– Постой, Гупи, - «монолитчик» с «калашниковым» достал пачку сигарет и протянул сталкеру.
– Не курю, - отказался Гупи.
– Правильно, - кивнул «монолитчик» и сам закурил. - Меня зовут Рикошет, - сообщил он как бы между прочим. - А моего друга - Муха. Ну, Вервольфа ты уже знаешь… Эй, ребята, - махнул он рукой американцам. - Идите сюда. У нас тут серьезный разговор, всех касается… И маски снимите - пух уже пролетел.
Американцы послушно подошли и убрали маски в подшлемники. Оба оказались далеко уже не мальчиками-новобранцами со стрижеными затылками - каждому лет по тридцать с гаком. Здоровенные, курносые, розовощекие, крепкозубые, что твой щелкунчик. И куда их, спрашивается, несет? Сидели бы дома, детей бы плодили. А то, вот, в газетах пишут, что численность белой расы на глазах сокращается. Не иначе, из-за таких дурней, как эти двое.
– Это Шрек и Гейтс, - указал на американцев недокуренной сигаретой Рикошет.
– Кто ж вам такие погонялова придумал? - с жалостью посмотрел на вояк Гупи.
– Погонялова? - непонимающе переспросил молчаливый.
– У тебя настоящее имя есть?
– Да. Макс Шрек.
– Серьезно? - недоверчиво сдвинул брови Гупи.
Солдат, явно не понимавший, чего добивается от него сталкер, посмотрел на Рикошета. Тот коротко кивнул. Американец расстегнул маскхалат и показал оранжевую нашивку на кармане форменной куртки.
Так и есть - сержант Шрек.
– Ну, а тебя, - перевел взгляд на другого Гупи, - надеюсь, не Биллом зовут?
– Уильям, сэр! - по-военному четко ответил вояка.
Он, похоже, уже забыл, что не так давно держал сталкера на прицеле.
– И тому самому, Биллу?.. - отставленным большим пальцем Гупи указал куда-то себе за плечо, - ты…
– Нет, сэр! Как говорят в России, однофамильцы.
– Ну, со знакомством!
Вервольф отсалютовал всем плоской фляжкой, невесть откуда появившейся у него в руке, и выпил. После чего спрятал фляжку за пазуху. Предлагать выпивку другим «грешник» посчитал излишним. Логика его была проста: кому требуется - должен свою иметь, а кому не требуется - тот сам козел.
– Слушай, Гупи, - Рикошет докурил сигарету до фильтра и щелчком запустил окурок далеко в сторону. - Ты сам сказал, что на дурака я не похож. А что это значит?..
– Значит, что я мог ошибиться, - ответил Гупи.
Рикошет усмехнулся, показывая, что оценил шутку. Но он ждал не такого ответа.
– Это значит, я уверен в том, что мы сможем добраться до Монолита. Мы долго готовились к этой экспедиции. И, если ты пойдешь с нами, то и тебе жирный кусок удачи перепадет. У нас есть все - оружие, экипировка, защитное снаряжение, - и, что самое главное, у тебя, - Рикошет нацелил палец Гупи в лоб, - есть план, как добраться до Монолита, используя подземные коммуникации. Прорваться силой в четвертый энергоблок практически невозможно. Смертельная радиация, пси-излучение и мутанты на каждом шагу, озверевшие зомби…
– Рассказывают еще про военных сталкеров, которые отстреливают всех, кто пытается приблизиться к саркофагу, - добавил Муха.
– Но мы пойдем другим путем! - щелкнул пальцами Рикошет. - И станем грести счастье обеими руками.
– Монолит - это легенда Зоны, - уверенно заявил Гупи. - Сталкеры рассказывают ее друг другу, чтобы веселее было жить.
– Нет! Это не легенда! - часто, будто припадочный, затряс головой Вервольф. - Были сталкеры, которые находили Монолит! Были!
– Были, да все вышли, - махнул на него рукой Гупи. - В смысле, где они теперь?
– Тому, кто нашел Монолит, нет смысла возвращаться в Зону, - ответил Муха. - Потому что он и без того сможет получить все, что пожелает.
– Взрослые, а в сказки верите, - презрительно скривился Гупи.
– Ты не хочешь верить очевидному, Гупи, потому что замкнулся в своем маленьком мирке, - Рикошет сжал руку в кулак. - Превратился в куколку, высохшую снаружи и сгнившую внутри. Если даже все то, что рассказывают о Монолите, это всего лишь легенды, в центре Зоны должно находиться что-то, что так старательно скрывают от всех спецслужбы.
– Да брось ты…
– А какого черта, по-твоему, делают возле реактора военные сталкеры? На контролеров охотятся? Почему вольные сталкеры объявлены вне закона? Официально говорится, что они могут вынести из Зоны какую-нибудь заразу, но на самом деле те, кто причастен к произошедшему в Чернобыле, боятся, как бы кто-нибудь из сталкеров не наткнулся случайно на разгадку причин Катастрофы.
– Так ты за этим идешь к четвертому энергоблоку?
– Не имеет значения, - Рикошет достал сигареты, автоматически протянул пачку Гупи, вспомнив, что тот не курит, махнул, и закурил сам. - Каждый из нас ищет что-то свое. Одному нужны ответы на все вопросы, другому - все блага мира, третьему - счастье для всех и даром. Но фокус в том, Гупи, что вместе у нас есть реальный шанс добраться до цели. И, может быть, это первый и последний шанс за всю историю Зоны.
