Конечно, это могло оказаться иллюзией, игрой воображения, подстегнутой ощущением незащищенности. Но от таких мыслей Гупи, почему-то, не становилось легче.
– Эй, Рикошет, - негромко окликнул «монолитчика» Гупи. Почти так же, как не так давно позвал его Трепло.
– Чего тебе? - на ходу быстро глянул назад Рикошет.
– Дай автомат.
– Я же сказал…
– В зарослях кто-то есть.
– Да ну? - Рикошет посмотрел на дисплей портативного ДЖФ. - Ничего не видно… Он погладил пальцем кнопку настройки и пожал плечами. - Должно быть, у тебя детектор барахлит, Гупи.
– Детектор тут ни при чем, - недовольно скривился Гупи. - Я знаю, слышишь, знаю, там кто-то есть.
– Нет там никого! - уверенно заявил Рикошет.
Как будто забыл, а может, и вовсе не знал, что в Зоне никогда, ни в чем нельзя быть абсолютно уверенным.
– Дай автомат, Рикошет! - Гупи повысил голос настолько, что даже шедший впереди Вервольф оглянулся. - Боишься, что я убегу?.. Куда? Ночь на носу! Я что, похож на идиота?
– Не паникуй, Гупи…
– Иди ты к черту! Ты еще не знаешь, что такое паника!
– Отдай ему автомат, Рикошет, - неожиданно встал на сторону Гупи Вервольф.
– Я разве просил у тебя совета? - изобразил недоумение «монолитчик». - Вервольф, твое дело стрелять, а думать я буду.
«Грешник» недовольно сплюнул и отвернулся.
– Слушай, Рикошет, не будь дураком…
– Отвяжись, Гупи!
Гупи понял, что продолжать спор бессмысленно. Рикошет относился к трудному в общении типу людей, которые, приняв однажды решение, уже никогда от него не отступаются. Даже если сами понимают, что ведет оно их к могиле. Такое качество хорошо, должно быть, в учебном лагере. Но в Зоне необходимо быть гибким, в десятый, в двадцатый раз менять решение, если того требует ситуация. Там, где гибкий согнется, крепкий сломается. «Ладно, - подумал Гупи, глядя Рикошету в спину, - я тебе это твое «отвяжись» еще припомню. Случай представится, а я не забуду».
И не успел он мысленно пригрозить Рикошету, как живая стена фиолетовых зарослей, вдоль которых они шли, сначала всколыхнулась, будто глубоко и нервно вздохнула, а потом вдруг лопнула и словно выпростала из себя огромного, злобно ощетинившегося, черного, с коричневатыми подпалинами на боках зверюгу.
В отличие от прочих обживших Зону тварей, чернобыльский кабан-мутант не отличался никакими сверхспособностями. Если, конечно, не считать таковыми мощь, скорость и фантастическую живучесть, помноженную на регенеративные функции всего организма. Шкура у кабана-мутанта такая толстая и плотная, что даже пули рикошетят от нее, словно от бронежилета. А острые, раздвоенные копыта и шесть крепких, торчащих из пасти клыков, превращали его в идеальную машину убийства, отключить которую было не так-то просто.
Кабан выскочил из зарослей всего в двух шагах от Рикошета и, понятное дело, именно его зверь избрал своей первой жертвой. Если бы «монолитчик» в страхе кинулся бежать, тут бы ему и пришел конец. Но Рикошет, видимо, имел опыт встреч с кабанами-мутантами. Сталкер даже не стал стрелять, прекрасно понимая, что за то время, которое потребуется зверю, чтобы преодолеть разделяющее их расстояние, он успеет выпустить пол-обоймы. Сам Мюнхгаузен был бы объявлен гнусным лжецом, если бы только посмел заявить, что ему удалось уложить чернобыльского кабана-мутанта всадив в него из автомата пятнадцать пуль. Для кабана это все равно, что пятнадцать вишневых косточек. Если даже какая-то из них зацепит один из жизненно важных органов, тот успеет регенерировать прежде, чем зверюга издохнет. Однако кабан летел на Рикошета, пригнув к земле голову, чтобы снизу поддеть человека изогнутыми, как ятаганы, клыками, а потому почти ничего перед собой не видел. Расстегнув карабин на груди, Рикошет сбросил на землю рюкзак и в тот момент, когда кабан уже готов был вскинуть голову, чтобы насадить его на клыки, прыгнул в сторону.
Мотнув головой, кабан пробежал мимо.
Сообразив, что промахнулся, зверь резко развернулся, всхрапнул и копнул передним копытом землю.
Рикошет отбежал к кустам и сунул в подствольник гранату.
Вервольф и Муха тоже заняли боевые позиции.
Из отмычек, только Слоник догадался нырнуть в фиолетовые заросли - сейчас это было, пожалуй, наилучшим решением, - а двое других продолжали стоять, где стояли, и непонимающе глядели на сталкеров. Судя по всему, кабан не казался им очень уж опасным противником. Их обманывало внешнее сходство чернобыльского кабана-мутанта с теми секачами, что обитают за пределами зоны. С шестью стволами не уложить одного кабана - тем, кто не знал Зону, в такое трудно было поверить.
Но не Гупи.
Гупи знал, что с кабанами-мутантами шутки плохи. Про себя ругая на чем свет стоит Рикошета, который отобрал у него оружие, Гупи быстро перебежал на тот край, где находились Муха и Вервольф. Во-первых, их позиция казалась более защищенной по сравнению с той, что занимал Рикошет, которого прикрывал, нет, не прикрывал, а должен был прикрывать Трепло. Во-вторых, Муха кинул на землю рюкзак, под верхним клапаном которого были пристегнуты пояс с пистолетами и разгрузочный жилет Гупи - если дело примет совсем поганый оборот, можно будет попытаться до них дотянуться.
Всхрапнув еще разок, кабан снова пригнул голову к земле и кинулся на Рикошета.
Неожиданно навстречу ему выбежал Вервольф и, один за другим, всадил три заряда картечи кабану в морду.
Кабан остановился, будто налетел на невидимую преграду, подался назад и почти сел на задние лапы. Картечь посекла шкуру зверя, разорвала уши и, возможно, зацепила глаза.
На какое-то время неудержимый мутант потерял ориентацию.
Всего на секунду-другую.
Но этого оказалось достаточно для того, чтобы Вервольф отпрыгнул в сторону, а Рикошет выстрелил по кабану из подствольного гранатомета.
Взрывом зверюгу откинуло назад. Он пронзительно завизжал, вскинул передние лапы и опрокинулся на спину.
Гупи с досадой покачал головой - не так, совсем не так надо валить кабана-мутанта. Гупи и в одиночку с кабаном справился бы, будь при нем его оружие.
Рикошет, Вервольф и Муха, паля на ходу, кинулись добивать мутанта. Чуть погодя к ним присоединились вояки-американцы и Трепло. Фондю закинул автомат за спину и грыз травинку, наблюдая за происходящим. Вдвойне идиот - мало того, что оружие поставил на предохранитель, так еще и всякую дрянь в рот тащит.
Гупи быстро глянул по сторонам.
Рюкзак Мухи с притороченным к нему снаряжением Гупи стоял в пяти шагах от него. Возле рюкзака Муха и автомат бросил. Обойму, конечно, вытащил. Но выдернуть запасной рожок из жилетного кармана и прищелкнуть его к автомату - дело на один выдох. Всех одной очередью положить не удастся. Значит, самое лучшее - нырнуть в фиолетовые заросли. Да, опасно, но идти с этими дураками к четвертому энергоблоку - так и вовсе верная смерть.
Слоника видно не было. Наверное, все еще сидел в зарослях мутировавшей конопли. Не напороться бы. А то еще начнет сдуру стрелять.
Плавно ступая, Гупи подобрался к рюкзаку Мухи. И собирался уже нагнуться, как вдруг из темно-пурпурных зарослей с диким криком вылетел Слоник. А следом за ним - еще один кабан. Такой же здоровенный, как первый. Если не больше.
Споткнувшись, Слоник упал. Видно, решив, что подняться он уже не успеет, отмычка закрыл голову руками и заорал благим матом.
Услышав его, обернулись и открыли огонь охотники, добивавшие первого кабана.
Только это и спасло отмычку.
Теперь он был неинтересен кабану. Мутант только пробежался по нему и бросился на ощетинившихся стволами охотников.
Те - врассыпную.
Сейчас бы самое время схватить оружие и рвануть куда подальше.
Гупи выругался едва не в полный голос, сорвал с жилета гранату и кинул ее вслед кабану.
Еще не долетев до зверя, граната с приглушенным хлопком разорвалась. Пластиковая оболочка разлетелась в стороны. Находившийся под ней комок серой, клейкой массы, размером с кулак, под воздействием кислорода вспух, раздулся и лопнул, как мыльный пузырь, накрыв кабана обрывками оболочки.
Мутант, будто споткнувшись, ткнулся рылом в землю.
Всхрапнув, он тут же попытался снова подняться на ноги, Но, чем интенсивнее он двигался, тем плотнее становилась облепившая его клейкая пленка.
Гупи, не спеша, наклонился, выдернул из ножен мачете и направился к кабану.
Когда сталкер подошел к нему, зверь уже не мог двигаться. Он только всхрапывал яростно и злобно пялился на человека маленькими, подслеповатыми глазками.
Гупи схватил кабана за один из клыков, рывком запрокинул его голову и одним движением перерезал зверю горло.
Отойдя в сторону, он вытер мачете об оранжевый лопух. Хотя, может, это и не лопух был вовсе.
– Силен, бродяга! - с уважением посмотрел на Гупи вышедший из-за кустов Вервольф.
