– А я тебя. – В голосе Майи появилось смущение. – Я не чувствовала никого из вас. Было так тихо. Я боялась, что вы умерли.
Рош нахмурилась, когда в ее сознании возникло сразу несколько ощущений: страх, одиночество, мрак и панический ужас.., она сосредоточилась, изо всех сил стараясь отодвинуть в сторону эмоциональные картинки, нарисованные Майи, чтобы успокоить и утешить суринку. Когда поток пугающих образов начал иссякать, она проговорила:
– Мы были здесь все время, разговаривали друг с другом, и никто не пытался от тебя прятаться. Ты что-то уловила?
– Только Кейна, – ответила похитительница. – Но ничего определенного. Я знала, что он где-то поблизости.
Рош заглянула в ничего не выражающее лицо девушки.
Кровь выделялась ярким пятном на фоне белой кожи и светлых волос.
– Может быть, дело в ударе, который ты получила по голове?
– Нет, ваши мысли были.., подавлены. Я могу слышать только того, кто обращается ко мне непосредственно и находится совсем рядом – как ты сейчас.
– Подавлены? – удивленно повторила Рош. – Чем?
– Не знаю. – Майи едва заметно пожала плечами. – Это началось, когда мы оказались возле точечного источника. И усилилось во время прыжка.
– Значит, причина того, что ты нас не слышишь, находится в системе, вместе с нами. – Рош опустилась на пол перед девушкой, раздумывая над ее словами. Еще один плохой знак. – Я могу тебе чем-нибудь помочь?
Майи медленно кивнула.
– Физический контакт усиливает эпсенс. Если ты будешь ко мне прикасаться...
Суринка не договорила, но Рош все поняла. Она представила себе Майи, вдруг ставшую пленницей лишенного звуков непроглядного мрака, и отбросила прочь все сомнения – заставив себя не думать о том, что теперь ей придется постоянно находиться рядом с девушкой. Последний человек, который вот так, безоглядно, доверил ей свою жизнь, погиб, спасая ее...
Рош заставила себя не думать об этом. Меньше всего Майи сейчас нужно вспоминать Ведена и то, как он погиб.
– Спасибо, Морган. – Девушка улыбнулась. – Я тебя прекрасно слышу, но не буду навязываться без необходимости.
– Она в порядке? – спросил Кейн.
– Все будет хорошо, – ответила Кейну Рош, а затем обратилась к Майи:
– Ты можешь встать?
– Да.
– Отлично. Если с твоей помощью мы не в состоянии отыскать тех, кому удалось остаться в живых, ты по крайней мере поможешь мне разобраться в местной географии.
Взяв Майи за руку, Рош помогла ей подняться на ноги.
Майи ухватилась за ее плечо, и они подошли к креслу Рош.
Похитительница осталась стоять, держась за плечо Рош, а та опустилась в кресло.
– Мы действительно в Палазийской системе? – спросила Майи.
– Ящик доставил нас сюда после того, как корабли Армады пошли в наступление, – ответила Рош.
– Как?
– Это довольно трудно объяснить. Держись. Посмотрим, смогу ли я включить в нашу беседу Ящик. Остальным, наверное, тоже интересно его послушать.
Рош активировала имплантаты.
– Ящик, если у тебя есть время, мне бы хотелось обсудить с тобой Рукавицу Аша.
– Конечно, Морган.
– Мне рассказывали о них в военном колледже. Курс назывался: «Конвенция по нестандартному оружию», – объяснила она остальным. – Идея заключается в том, чтобы превратить звезду в гигантский генератор гиперщита, или что-то в этом роде. Правильно, Ящик?
– По сути – да, – ответил Ящик. – Примитивная «солнечная оболочка» – так называлось изобретение – разработана «учеными Торговой коалиции Экандара несколько тысяч лет назад. Два образца, которые получили имя k'mok ни Аша – это переводится как «Рукавица Аша», – были созданы в 38-м тысячелетии правительством Кеш. Они провели испытание одного из устройств в пограничной системе, но эксперимент провалился. Второй образец никогда не использовался из-за катастрофических последствий применения первого. Ходили слухи, что его демонтировали.
– Я помню, – кивнув, сказала Рош. – Рукавицу предположительно сконструировали как средство защиты системы от прямого нападения, но в результате эксперимента система была полностью уничтожена. – Рош посмотрела на экран и пустое небо, на котором сияла всего одна звезда – залитый пурпурным светом Хинтубет. – Похоже, мы угодили внутрь Рукавицы.
– Сначала, – проговорил Ящик, – я отказывался поверить в то, что Палазийская система скрыта именно таким способом – даже несмотря на то, что все данные указывали именно на это. Только когда мы подобрались к точечному источнику – внешнему проявлению границы Рукавицы, – факты стали слишком убедительными, чтобы не обращать на них внимания.
– А как она действует? – спросил Кейн.
– Подвергнув звезду определенному воздействию, – пояснил Ящик, – можно создать и поддерживать Горизонт Райм-Переса такого размера, что он накроет собой всю систему.
– Штаб Разведки СОИ защищен именно так, верно? – спросила Рош.
– Верно, – ответил Ящик. – И «Ана Верейн», а также большинство кораблей, чьи размеры позволяют разместить на борту генератор.
– Но мы не видели систему снаружи, – возразила Рош. – Гиперщит это не то же самое, что маскировка...
– Не то же самое, гиперщиты используются в качестве барьера, который должен остановить гиперпространственную атаку, а не спрятать объект. Однако когда речь идет о Горизонте Райм-Переса, чьи размеры превышают две тысячи кубических километров, объект, находящийся внутри, переносится в гиперпространство.
– Где мы и находимся в настоящий момент, – закончила за него Рош.
– Вот почему мы не видим регион пространства, ограниченный рамками «щита», – дело в том, что он просто не существует в «реальной» вселенной, – пояснил Ящик. – Остается только аномалия, которая представляет собой эффект границы.
– Теперь понятно, почему двигатели заглохли в середине прыжка, – проговорил Каджик. – Прыжок получился – как будто без конечной точки – через границу и в пространство за ней.
– В определенном смысле прыжок еще не завершен, – сказал Ящик.
Кейн подошел к экрану и, не в силах отвести от него изумленного взгляда, проговорил:
– Потрясающе. Передвинуть целую систему...
– Только расстояния тут ни при чем, – перебил его Ящик. – Относительно реальной вселенной система не меняет своего местоположения. Кроме того, она не совершает никаких прыжков, как, например, наш корабль.
– Иными словами, все вернется на свои места, когда будет отключена Рукавица?
– Нет, – ответил Ящик.
– Именно здесь кеш и совершили ошибку, – пояснила Рош. – Ее нельзя выключить.
– Процесс требует огромных энергетических затрат, – продолжал Ящик. – Энергия звезды исчерпывается за несколько недель, и Рукавица постепенно перестает действовать. А в процессе гибнет и сама система.
Кейн задумчиво склонил голову к плечу.
– В таком случае пытаться защитить систему при помощи Рукавицы абсолютно бессмысленно.
– Вот почему «Протокол ведения военных действий» и запретил ее использование. – Рош кивком указала на экран. – Она бесполезна как оружие защиты и слишком опасна в качестве оружия разрушения.
– В таком случае почему Палазийская система имела такое устройство? – спросила Майи, воспользовавшись имплантатами Рош, чтобы обратиться к Ящику.
– Я могу выдвинуть только одно разумное предположение, – ответил ИИ. – Попытка пересечь внешнюю границу Рукавицы, не совершая одновременно гиперпрыжка в реальную вселенную, приведет к полному уничтожению корабля.
Точно так же любая попытка использовать гиперпространственный драйв внутри пространства, ограниченного действием Рукавицы, выведет двигатели из строя.
– Значит, если воин-клон не имеет доступа к гиперпространственному драйву, – вмешался молчавший до сих пор Гейд, – или не знает, как им пользоваться внутри Рукавицы, он не сможет покинуть систему.
– Точно, – сказал Ящик.
– Значит, ловушка. – Кейн кивнул. – Причем такая, в которой смерть жертве грозит не сразу. Только вот зачем было тратить на нее столько сил?
– И кто ее придумал? – спросил Гейд.
– Думаю, тот, кому удалось прибрать к рукам второй образец, – проговорила Рош. – Иными словами, кто угодно – все зависит от того, где кеш его спрятали.
– По крайней мере одно мы знаем наверняка, – сказал Каджик. – Скорее всего это не Солнечный Вундеркинд.
– Ну, тут у нас нет никакой уверенности, – заметил Гейд. – Мы тоже не можем отсюда выбраться. Мы угодили в ловушку.
– Нет, не угодили, – перебил его Ящик, – мы в состоянии покинуть систему в любой момент. Главное – правильно пересечь границу.
– Но ведь граница постепенно сужается, верно? – поинтересовался Гейд.
– Да...
– И мы не можем попросить помощи, если у нас возникнут проблемы. – Гейд поморщился. – Получается, что мы уязвимы больше, чем хотелось бы.
– До тех пор пока мы не используем драйв, находясь внутри Рукавицы, мы можем покинуть систему. – Голос Ящика звучал так, будто он устал спорить. – Кроме того, граница разрушается относительно медленно. Если что-то пойдет не так, у нас будет несколько недель, чтобы найти другую возможность убраться восвояси.
