Когда я окончательно пришел в себя, то обнаружил сразу несколько вещей. Во-первых, я все еще лежал в кругу света лампы Мерха. Во-вторых, я был гол, аки младенец и завернут в… определенно, очень неприятно воняющий продуктами человеческой жизнедеятельности спальник. В третьих… Я попытался оторвать голову от импровизированной подушки — и невольно застонал: страшная слабость не давала мне даже нормально пошевелить рукой. Ко всему прочему, у меня «ныла душа». Попытавшись разобраться в последнем, я едва не выматерился вслух — вместо этого, меня «пробил» приступ сухого кашля. Мерх, с-с… сволочь, ну спасибо тебе за прощальный «подарок»! Только чужой многолетней депрессии мне и не хватало!
— Папа!
— Папа!!! — Если глаза у Егора просто подозрительно блестели, то дочь ревела в три ручья, даже не пытаясь это скрыть. Облегченно ревела.
— Ты кашлял… пей, вот, пей!
— Спа… сибо. — После горячего «пакетикового» бульона у меня даже прорезался голос… и проклятая слабость постепенно начала отступать. — Долго я так… здесь?
Дети замялись, а я с запозданием понял, что средств измерения времени у нас не осталось, а под землей закатами и рассветами не полюбуешься. Проклятье! Только сейчас я сообразил, через что заставил пройти собственных детей — мало того, что отец валяется почти как мертвый, так еще и протекает это бесконечно долго: без привязки к суточным ритмам природы восприятие времени обычно начинает чудить.
— Дайте мне шанду, проверю по таймеру… — Попросил я… и наткнулся на два удивленных взгляда. — Ну, шанду… мы его еще за фонарь приняли сначала… далеко стоит, мне пока не дотянуться самому.
Первым выражение лица сменилось у сына: сначала на недоверчивое, а потом…
— Получилось… Вася, у нас — получилось!
Что получи… только тут я осознал, что меня никто не учил работать с портативной системой биологической очистки, что я не знаю с детства дереш — «эсперанто» местной цивилизации, да и имперский на курсах в Академии не учил. Некоторые знания вообще легли так, что я не мог их разделить — например, принципы построения распределенных компьютерных сетей на Земле и здесь были совершенно идентичными (разумеется, реализация отличалась). Тут я «вспомнил» еще кое-что — и опять раскашлялся: мой организм смех «не потянул». Выпив еще несколько глотков — в этот раз чая, я чуть успокоился и сообщил детям:
— Мерх… кха! Мерх — это не имя, и даже не прозвище. Это — жаргонное название профессии, вроде нашего слесаря и электрика, только еще и компьютеры чинит. Вот кем надо быть, чтобы самого себя даже мысленно так вместо имени называть?
11
Г-гадкая штуковина! Это я про шанду, если что. На самом деле, незаменимый девайс, если необходимо очистить что-то от излишней… гм, биологии. Судя по отдельным вылезающим у меня ассоциациям, часть приборов, с которыми работал безымянный мерх, находилась в таких местах, куда лично я не полез бы без плазмомета… тьфу ты, опять «наложенная память» прорывается. В том числе, с помощью шанды можно было и помыться… в смысле, «помыться». Что-то вроде пресловутого «ионного душа», к месту и не к месту поминаемого в космофантастике: выставляешь самую малую толщину проникновения, и просто водишь активной зоной над телом, отшелушивая вместе с грязью верхнюю часть ороговевшего слоя кожи. Провести несколько раз — безопасно, увлечешься одним местом или задумаешься — можно кожу до мяса снять… брр! Зато не надо тратить дорогую воду, потом просто щеточкой почистился и стряхнул с себя обезвоженную пыль, главное не забыть очки одеть перед началом процедуры, а то можно и глаза повредить. Ну или если совсем по-мажорному — использовать тонкопленочный полимер, распыляемый из баллончика и насмерть цепляющий на себя всю грязь — тогда шанда счищает пленку, не укорачивая и утончая, например, волосы. Полимер, а, если по-русски, шампунь мне пришлось растранжирить, дабы отмыть себя: дети, после того, как я… гм… ладно, скажу прямо — обделался! — раздели меня и обтерли как могли. К счастью, одевать назад не стали — завернули в спальник, который теперь годился только на выброс. Впрочем, учитывая, что в состоянии «бревно» я пробыл пять земных суток, все было совсем не так плохо. А если учитывать, что после переноса памяти я мог вообще не выжить… или остаться дебилом — так и вообще все было чудесно. А запах что? Шампунь и шанда. Чувствовал я себя при этой процедуре примерно так же, как человек, бреющийся скальпелем… н-да. Ну, донор памяти проделывал такую процедуру каждый день уже десять последних лет — и ничего.
На самом деле воспоминания достались мне в весьма ограниченном количестве — первыми были скопированы наиболее актуальные разделы памяти, те, к которым мерх обращался чаще всего. Другое дело, что в «актуальное» попали те же студенческие воспоминания, к которым бывший владелец испытывал прямо-таки болезненную тягу — но, может это и к лучшему. А вот что делать с непонятной тянущей тоской, также перешедшей по наследству? Вопрос тот еще. Хорошо хоть я точно знаю, что она — не моя…
Копирование даже того, что переписать успели, все равно не обошлось без проблем. Чем менее использованными были воспоминания, тем больше было в них дыр, плюс, подозреваю, и сам процесс «перезаписи» добавил изрядно. Кстати, я воспринимал приток информации как непрерывный, но на самом деле Егор и Вася делали его в течении трех дней, с перерывами и меняясь, почти не оставив времени себе на сон. И «скормили» мне за это время четыре дозы «грани» — потому что выход из измененного состояния сознания означал окончание процесса и длительный отходняк, на который просто не было времени… Некоторые ключевые сведения я скорее всего так и недополучил, оставалось надеяться только на то, что уже переписанного хватит для адекватного поведения в обществе.
К концу третьего дня когнитивные области мозга Мерха окончательно отказали, и дети отволокли его практически труп дальше по коридору: кормить и поить перешедшее в вегетативное состояние тело человека было бессмысленно, а смотреть на мучения — тяжело. Брат и сестра наверняка получили тяжелую психологическую травму и что с этим делать я просто не знал. По крайней мере, адекватного детского психолога, способного помочь юным псионикам, на Каллиге не было. Больше не было.
Четырнадцать лет назад Империя приняла решение о снятии протектората с системы Каллига, после чего все производства и исследовательские центры были свернуты, граждане Империи перевезены в другие системы, базы армии и космического флота демонтированы (а что осталось — законсервировано) или уничтожены. И, главное, прекратилось дотационное финансирование — это одним махом выбило почву у местных не-имперцев из-под ног. Планета была пригодна к колонизации, да вот беда — местная жизнь не успела и, в обозримом будущем, не собиралась выходить на сушу, по причине сугубого преобладания одноклеточных форм над многоклеточными. То есть мало того, что суша была начисто лишена хоть какой-то почвы, так еще и ураганные ветра не давали людям свободно расселяться по поверхности планеты: любое жилище, не защищенное сверхпрочным куполом или не закопанное в землю, рисковало в один прекрасный момент просто улететь.
Результат не замедлил сказаться. Сейчас Каллига была больше похожа на мир, переживший апокалипсис, чем на планету, просто оставленную ее бывшими владельцами. Мегаполисы стояли полупустые и постепенно разрушались, половина коммунальных и прочих служб там не работала. Процветала наркомания и умеренный бандитизм — для крупного у населения просто не было ценностей, что можно было бы «отобрать по-честному и разделить по справедливости». Чуть ли не половина оставшихся людей занималась тем, что демонтировала все более или менее ценные трофеи: части конструкций, компьютерные системы, украшения — все, что перевезти космическим кораблем до соседнего мира было дешевле, чем произвести там. Своеобразный «закон и порядок» где-то поддерживался местным самоуправлением или народной милицией,[6] где-то бандами или отрядами наемников. Последним «живым островком» ушедшего межзвездного государства оставался только наземный центр дальней связи и навигации — с сокращенными в десять раз штатами, он по слухам должен был «вот-вот закрыться», но все не закрывался и не закрывался…
Я, пытаясь выудить из памяти все, что знаю о текущей ситуации в мире, где мы оказались, машинально продолжал выполнять гигиенические процедуры. Как раз выключил шанду и выбрался из кучи тонкопленочных «стружек», снятых с собственного тела вместе со всем, что на нем скопилось за неделю без возможности помыться — то еще мерзкое зрелище. Однако мысль о последнем имперском анклаве на планете заставила меня буквально застыть. Предположим, Нату забрали родственники (или не родственники), стартовав с этой планеты и вернувшись сюда же («можно попасть в соседнюю Вселенную, но не на соседнюю планету» — и линия-маршрут от Земли была нарисована только одна). Сделать это можно при помощи пси — то есть это были имперские граждане. А имперские граждане на планете — есть только в ЦДС, имперском центре дальней связи и навигации. Даже если Каллигу посетили какие-то другие имперцы, то мимо ЦДС это событие пройти не могло! На чем именно основана моя уверенность, я сказать не мог, но… логично же? В темпе натянув единственные запасные штаны и футболку, я, не завязывая берцы, выбежал в коридор:
