— И всё-таки, — трудно было справиться с любопытством, — почему в договоре прописано одно, а в обязанностях — другое?
Арвин обречённо вздохнул.
— Потому что мне помощник не нужен, а вот Паулу… К тому же к монстрам я не могу подпустить первого встречного. Это должен быть надёжный человек и, если я его не знаю лично, то с соответствующим дипломом и рекомендацией. Но, если вы настаиваете, могу отправить вас на задание вместо себя и, когда вы не вернётесь, поискать другую помощницу, которую устроит работа в замке.
— Не надо меня на задание, — ответила испуганно. — И всё-таки мне не понятно, почему не прописать обязанности правдиво?
— Потому что помощник монстролога — официальная должность, Эрна. Мне бы не отдали выпускника Академии ради чистки клеток и кормления львов.
— Угу, — кивнула я, усиленно переваривая услышанное.
Значит, помощник монстролога — должность официальная и обязывает помогать на заданиях. Из этого следует, что монстрологу во время их выполнения нужна помощь. Какому-то другому монстрологу, но не Арвину Макрою.
— А почему вам настоящий помощник не нужен?
Арвин вздохнул в очередной раз.
— Ну, вы же сами видели, у меня два взаимодополняющих родовых дара. Я сам себе помощник.
— Ага, — кивнула я, — потому вам сегодня лопатку и располосовали.
— Это исключительный случай.
— Знаете, господин Макрой, я вполне могла бы не иметь к вам претензий и продолжать работать в замке. Но… — сделала выразительную паузу.
— Но?
— Но мне тоже хотелось бы видеть, что вы готовы идти на уступки.
На этот раз Арвин не вздохнул, но нахмурился.
— И на какие же?
Вот он! Мой шанс. Я судорожно пролистала договор до предпоследней страницы и нашла сумму своего месячного вознаграждения за так называемую «помощь». Цифрами, а рядом прописью значилось: триста лэрнов.
Знакомый Паула, который мог выяснить родословную и прошлое моей бабушки, брал за свои услуги минимум сто. К этому надо прибавить расходы на почтовую пересылку и мои первостепенные нужды, например, покупку одежды, белья и новой ночнушки.
— Мне нужен аванс. Двести лэрнов.
Арвин хмыкнул изумлённо.
— Вы работаете второй день. Какой может быть аванс?
— А какая может быть помощь по замку, если в моём договоре, — потрясла им для убедительности, — ничего об этом не сказано?
— Сто, — ответил Арвин.
— Сто восемьдесят, — придётся обойтись без новой ночнушки.
— Сто пятьдесят и ни лэрном больше.
Только я хотела возразить и поторговаться ещё, как Арвин приподнял ладонь в предупредительном жесте.
— Не испытывайте удачу, Эрна. Берите сто пятьдесят или жалуйтесь на несоответствие договора.
Вот же… упрямец.
— Кажется, я понимаю, почему вы так долго не могли найти помощника, — сказала я закипая. — Всему виной ваш несносный характер.
— Всему виной мой высокий ранг, Эрна. На задания, которые дают мне, обычные выпускники, без опыта и уж тем более без родового дара, ходить боятся.
Я удивлённо захлопала глазами. Значит, обычные выпускники боялись, а моя бабуля — нет?
— Ну, допустим… — кивнула сама себе, вспоминая свою бойкую бабушку. — Давайте уже свои сто пятьдесят лэрнов.
— Знаете, что мне в вас нравится, Эрна? — спросил Арвин неожиданно.
— Вам во мне что-то нравится? — удивилась я.
— Что-то нравится, — кивок в ответ. — Вы, как и я, умеете добиваться своего.
— Нашли, чему радоваться, — махнула свободной от договора рукой. — Хотелось бы получить свой аванс сегодня, — напомнила о главном.
Арвин усмехнулся и, покачав головой, направился на первый этаж. Я хотела проявить тактичность и не любопытствовать, где хозяин дома хранил свои сбережения. Но он сам решил от меня их не скрывать.
— Ну, что вы застыли? Идёмте, — крикнул Арвин, когда не обнаружил меня позади.
От лестницы мы свернули направо и прошли в его кабинет, небольшой, с высоким окном и стоящим возле него увесистым столом из морёного дерева. Арвин присел за стол, щёлкнул кресальными кольцами и создал из искры миниатюрную печать.
Она, как выяснилось, открывала один из ящиков. Оттуда в мои руки перекочевало несколько увесистых монет из металла, отдалённо напоминавшего что-то среднее между золотом и серебром. Как будто их расплавили, смешали вместе и окропили переливчатой магией.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Сто пятьдесят лэрнов, — сообщил Арвин, закрывая ящик с помощью новой печати.
Закончив, он повёл назад раненым плечом и поморщился, вызывая у меня жгучее чувство стыда. Мало того, что я так и не попросила накрыть нам обед, так ещё и гоняла пострадавшего по лестницам и выуживала у него кругленькую сумму.
— Спасибо, — поблагодарила от всей души. — Я отработаю.
— Уж будьте добры.
Оставшуюся часть дня Арвин провёл в своей комнате, отдыхая и позволяя магии заживить рану, а я, послонявшись ещё немного по замку и забрав оставленные там вещи, посвятила вечер чтению.
Бабушкины книги, с виду сложные и непонятные, оказались довольно интересными. Я разглядывала магические печати и пыталась повторить те, что считала наиболее полезными в быту. Всё-таки магия — замечательная штука, с ней никакой технический прогресс не нужен. Хочу уборку намагичу, хочу — оружие. Не то чтобы к последнему у меня имелся большой интерес.
Вечером, плотно закрыв дверь, дабы избежать вторжения храпящего лилохвоста, я натянула на себя постиранную днём ночную сорочку и улеглась спать. Сон настиг меня на удивление быстро, но продлился, к сожалению, недолго.
— Хр-р-р, — раздалось у моего уха.
— О-озри-ик, — простонала я.
Вторженец всхрапнул ещё раз и приподнял мордочку с моей подушки.
— Как ты сюда попал? — спросила у него требовательно и перевела взгляд на дверь.
С виду она была всё так же закрыта, но, если приглядеться, можно было увидеть маленькую щёлку.
Выгонять пробравшегося ко мне хитрюгу казалось бесполезным, поэтому я плюхнулась назад на подушку и прикрыла глаза в надежде заснуть снова. Но, как только пёс засопел опять, мой едва оформившийся сон окончательно улетучился.
— Беда, — вздохнула я, поднимаясь с постели.
Накинув на плечи шаль, я тихонечко прошла по коридору к лестнице и стала спускаться на первый этаж.
В периоды жизненных неурядиц, когда сон приходит неохотно и медленно, я обычно поторапливаю его горячим чаем с мёдом или в крайнем случае сахаром. И чем ароматнее чай, тем больше шансов крепко заснуть. Отчего-то один только вид дымящейся кружки меня успокаивает.
Почти бесшумно я добралась до первого этажа и нацелилась на коридор, ведущий к кухне.
— Эрна? — голос Арвина, донёсшийся из гостиной, заставил меня вздрогнуть. — Почему вы не спите?
— Потому что… — нет, жаловаться на Озрика я не хотела. В конец концов, он забирался ко мне не из вредности и храпел тоже не нарочно. — Потому что мне мерещатся трёххвостые молохи и раненый вы, — соврала я и с любопытством заглянула в погружённую в полумрак гостиную.
Арвин сидел в кресле возле зажжённого камина и держал в руках дымящуюся кружку чего-то явно ароматного.
— А что это вы пьёте? — поинтересовалась я, подходя ближе и принюхиваясь. Пряности, ягодные нотки и что-то цитрусовое. В этом аромате было нечто праздничное.
— Лечебный сбор, — ответил Арвин и протянул мне кружку, — хотите?
Мне стало любопытно, что это за напиток, и я решила не отказываться от предложения.
— Да что тут осталось-то? — возмутилась я, делая щедрый глоток с чистого края кружки.
Напиток оказался довольно густым и, как и аромат от него, терпким и ягодным. По вкусу напоминал смесь виноградного и черничного сока, приправленного специями и слегка сдобренного мёдом. Горячий и тягучий, он приятно растекался по языку.
— М-м, вкусно, — с досадой вернула Арвину кружку.
— Семейный рецепт, — похвастался он. — А хотите ещё? — его глаза блеснули азартом.
— А давайте, — я опустилась на софу, стоявшую напротив камина и подлокотником соприкасавшуюся с креслом Арвина.
