Я думал, пока мой мозг не перегрелся; потом внезапно заметил рядом с собой игрока. Игрок коротко вздохнул; я неловко улыбнулся.
Рапиристка по имени Асуна, чье лицо скрывалось под капюшоном, выглядела в точности так же, как позавчера утром, когда мы с ней впервые встретились. Стремительная, как метеор, и острая, как стальной клинок. Я по сравнению с ней выглядел совершенно издергавшимся.
Пока я глядел на нее, она внезапно повернулась и сердито уставилась на меня в ответ.
— …Чего смотришь?
Тихий, но полный напряжения шепот заставил меня замотать головой. Она с утра меня предупредила, что, если я хотя бы разговор заведу о причине ее плохого настроения, она силой вольет в меня целый кувшин испорченного молока. Но я в любом случае ничего не помнил.
— Н-не, ничего, — тут же машинально ответил я. Асуна вновь пробуравила меня взглядом, острым, как кончик ее рапиры, после чего отвернулась. Я начал беспокоиться, не отразится ли это ее настроение на ходе сегодняшнего боя. Конечно, на нас никто не будет полагаться, просто потому что мы лишние; но тем не менее. Пока я об этом раздумывал –
— Эй.
Со спины раздался голос, который никак нельзя было назвать дружелюбным, и я повернулся к его источнику.
Там стоял игрок с короткими каштановыми волосами, острые пряди которых торчали в разные стороны, как иголки кактуса. Невольно я поежился. Сегодня, несмотря на то, что игроков собралось множество, именно его лицо мне хотелось видеть меньше всех. Кибао.
Стоя перед ошарашенным мной, Кибао злобно смотрел снизу вверх, затем тихо произнес:
— Слушай сюда, сегодня стой сзади и не рыпайся, понял? Вы всего лишь поддержка.
— …
Про меня и так трудно сказать, что у меня хорошо язык подвешен, а тут я вообще не знал, как реагировать. Только вчера я отказался от его предложения в сорок тысяч коллов — а это невероятно большая сумма. Плюс ко всему он пытался скрыть свое имя — любому, у кого есть хоть капля здравого смысла, должно быть ясно, какая неловкая получилась ситуация. Если бы мы поменялись ролями, я бы к нему и на двадцать метров подойти не решился.
Тем не менее отношение Кибао было таким неприятным, что от моего первоначального намерения ответить «разумеется» не осталось и следа. Потом эти его отвратные щеки задвигались, и он выплюнул:
— Вы, ребята, не рыпайтесь. Если какие мелкие кобольды пройдут сквозь мой отряд, их можете брать.
Для усиления эффекта Кибао плюнул на землю виртуальной слюной, потом развернулся и отошел. Я глядел ему в спину, пока он возвращался к другим членам отряда Е. Я по-прежнему стоял столбом и вздрогнул от раздавшегося рядом голоса.
— …Что это было?
Разумеется, упомянутые «вы, ребята» включали в себя и Асуну-сан. Лично мне ее вид сейчас внушал на 30 % больше ужаса, чем ее же сердитый взгляд совсем недавно.
— Э-это… может, он хочет, чтобы одиночки не вели себя чересчур нагло…
Я произнес эти слова, не думая особо, но тут мне в голову пришла другая мысль.
…Возможно, он хочет, чтобы бета-тестеры не вели себя чересчур нагло.
Если так, то, судя по поведению Кибао, он уже решил для себя, что я бета-тестер. Но — на каком основании? Даже «Крыса» Арго не стала бы продавать информацию о том, был ли тот или иной игрок бета-тестером. И до сих пор я даже слова «бета» не произносил.
Вновь страдая от неприятного ощущения, такого же, как вчера, я буравил глазами спину Кибао.
— …Э?..
Я вдруг заметил кое-что, что заставило меня издать этот звук.
Вчера этот человек предлагал мне сорок тысяч коллов — огромные деньги — за мой «Закаленный меч +6». Это факт. Разумеется, его намерение было — воспользоваться им в сегодняшнем сражении с боссом. Меч усилен на три очка Прочности, что увеличило его вес. Оставляя в стороне вопрос, как он сможет внезапно овладеть таким тяжелым мечом, — он явно хотел заполучить мощное оружие, чтобы повысить свой статус и репутацию. Ничего удивительного в такой мотивации нет.
Однако, если все так, то эти сорок тысяч коллов он уже должен был потратить на усовершенствование своего снаряжения.
Да, так должно быть — однако и чешуйчатый доспех, и меч за спиной Кибао были теми же, что и вчера. Это снаряжение нельзя назвать плохим, но на сорок тысяч его можно было бы заметно усилить, и времени бы на это хватило. По правде сказать, рапира на поясе стоящей рядом со мной Асуны по моему вчерашнему предложению была заменена с обычной «железной рапиры», приобретенной в магазине, на редкий «Воздушный флерет[6] +4», выпавший из монстра. В конце концов, сегодня мы все можем погибнуть, так какой смысл держать сорок тысяч коллов…
…На этом месте мои мысли были прерваны.
Я и не заметил, как синеволосый рыцарь Диабель вышел к фонтану. Своим красивым голосом он заявил:
— Друзья, это, возможно, несколько неожиданно — благодарю вас всех, я очень признателен, что все сорок четыре человека собрались здесь, ни один не остался дома.
После этих его слов громкие возгласы сотрясли площадь. Затем обрушился водопад аплодисментов. Я прекратил гадать и тоже поднял руки, чтобы поаплодировать.
Улыбнувшись всем, рыцарь сжал правую руку в кулак и продолжил выкрикивать:
— Сейчас я могу вам сказать — я серьезно думал отменить рейд, если хоть один человек не явится! Но… подобное беспокойство просто оскорбительно по отношению ко всем вам. Я очень рад, что… у нас лучшая рейд-группа… да, даже если людей меньше, чем могло бы быть!
Несколько человек засмеялись и засвистели, кто-то сжал кулаки, подражая Диабелю.
Я не хотел выискивать огрехи в командовании Диабеля. Но, на мой взгляд, здесь было слишком много возбуждения. Излишнее напряжение может привести к страху, действующему как яд, но перевозбуждение тоже имеет отрицательные стороны — например, беспечность. Во время бета-теста поражение, вызванное излишним энтузиазмом, воспринималось с юмором, но здесь неудача может стоить игроку жизни. В подобной ситуации лучше бы игрокам не перевозбуждаться.
Раздумывая обо всем этом, я оглядывал другие отряды. Лидер группы В, Эгиль с двуручной секирой, и еще несколько человек стояли, скрестив руки на груди, с суровыми лицами. В критической ситуации они не подведут. Кибао из группы Е стоял ко мне спиной, так что его лица я не видел.
Игроки продолжали шуметь; Диабель поднял руки, и восторженные крики постепенно утихли.
— Друзья… сейчас я хочу сказать вам вот что!
Его правая рука опустилась к левому бедру, и он с громким лязгом извлек свой серебрящийся меч.
— …Мы победим!!!
Над Толбаной разнесся долгий протяжный крик; он напомнил мне ситуацию месячной давности, когда десять тысяч человек разом закричали на площади Стартового города.
Глава 10
Большая компания вышла из Толбаны и двинулась в сторону лабиринта; от этой сцены в памяти Асуны что-то шевельнулось. Несколько минут ей потребовалось, чтобы наконец вспомнить.
Школьная поездка, в которой ее класс участвовал в минувшем январе. Они ездили в Квинсленд, в Австралию. Возбуждение школьников, попавших из середины зимы в середину лета, на Золотой берег, било через край; куда бы она ни пошла, всюду было веселье.
Ситуация-то была совершенно другая — лишь одно было похоже: сейчас, когда четыре десятка людей шагали под древесными кронами, атмосфера была совсем такая же, как в тот раз, когда она шла в компании одноклассников. Бесконечная болтовня, взрывы смеха то тут, то там. Единственное отличие — из леса время от времени выбегали и нападали монстры. Однако все они мгновенно падали под градом навыков мечника, которыми игроки хвастались друг перед другом.
Идущая в арьергарде вместе с мечником Асуна, на миг забыв о происшествии минувшей ночи, обратилась к нему:
— …Послушай, ты перед тем, как сюда прийти, играл в другие М… ММО-игры? Да, так они называются?
— Эмм… а, да, было дело.
Мечник по-прежнему смотрел робко; его черные волосы качнулись вниз-вверх.
— В других играх бывает такое же ощущение? Ну, как бы это сказать… как во время школьной прогулки…
— …Ха-ха, школьная прогулка — хорошо сказано.
Мечник коротко рассмеялся, затем пожал плечами.
— К сожалению, в других играх, в которые я играл, такого ощущения не было. Понимаешь, там не было технологии Полного погружения. Мы управляли персонажами с помощью мыши и клавиатуры, так что печатать в окне чата было особо некогда.
— …Аа, понятно…
— Вообще-то есть и другие игры, в которых голосовой чат, но в них я пока не играл.
— Хмм.
В воображении Асуны игровой персонаж молча пробежал по экрану монитора. Она тихо спросила:
— …А от настоящего… какое ощущение?
— Э? От н-настоящего?
