— Хмм.
В воображении Асуны игровой персонаж молча пробежал по экрану монитора. Она тихо спросила:
— …А от настоящего… какое ощущение?
— Э? От н-настоящего?
Мечник посмотрел вопросительно, и Асуна изо всех сил попыталась описать тот образ, который возник в ее сознании.
— Ну, как я говорила… в настоящем фэнтезийном мире… вместе с группой мечников и магов идти на бой с ужасным предводителем монстров. По пути… о чем бы они разговаривали… или они бы шли молча? Ну, вот такое.
— …
Мечник как-то странно замолчал; кинув на него взгляд, Асуна вдруг поняла, что задала совершенно детский вопрос. Но, когда она на автомате отвернулась и собралась уже пробормотать «ладно, проехали» –
— …На дороге к смерти или к славе, хех.
Тихие слова достигли ее ушей.
— Для людей, которые этим занимаются повседневно… думаю, это как идти ужинать в ресторан. Если есть темы для разговора, они говорят, если нет — молчат. Думаю, рейды на босса так в конце концов и будут проходить. Если мы будем ходить на боссов постоянно.
— …Ху-ху-ху.
Прямые слова мечника показались Асуне забавными, и она захихикала. Впрочем, тут же объяснила, почти оправдываясь:
— Прости, что засмеялась, но… это правда странно. Этот мир — предельная форма анти-повседневной жизни, как в ней может быть рутина?
— Ха-ха… пожалуй, ты права.
Мечник рассмеялся так же, как она только что, потом тихо произнес:
— Однако у нас ушло четыре недели, чтобы дойти досюда. Даже если сегодня мы победим босса, впереди еще девяносто девять уровней. Я… готов к тому, что это затянется на два, может, на три года. И если так будет, даже такое неповседневное мероприятие станет рутиной.
Прежнюю Асуну от этих слов охватило бы отчаяние и потрясение. Но сейчас ее ощущение было всего лишь как от сухого ветра, дующего из груди.
— …Ты сильный. Я бы ни за что не смогла так думать. Если подумать о том, что придется жить в этом мире годами… смерть в сегодняшней битве уже не так пугает.
Мечник покосился на нее, потом сунул руки в карманы своего серого плаща и тихо произнес:
— Если доберемся до более высоких уровней, может, там еще лучше ванна найдется.
— …П-правда? — вырвалось у нее. Тут же она поняла, чтО брякнула, и, застеснявшись, негромко добавила:
— …Значит, ты запомнил. Придется влить в тебя кувшин испорченного молока.
— В таком случае, как минимум, мы должны вернуться сегодня живыми, — с ухмылкой ответил мечник.
Глава 11
11 утра — мы подошли к донжону.
12.30 — мы поднялись на верхний этаж.
Пока что не было ни одного погибшего. Я втихаря похлопал себя по груди. В конце концов, вперед шла рейд-группа почти максимального возможного размера (максимум составляет 48 игроков), и для большинства это был первый опыт такого рода мероприятий. В этом мире все, что сопровождалось словом «первый», таило в себе опасность и риск, без исключений.
По правде сказать, было три довольно пугающих происшествия. На игроков с древковым оружием, в основном с копьями и алебардами, из групп F и G по дороге нападали кобольды, специализирующиеся на ближнем бою. В SAO оружие ближнего боя не ранит других игроков, если им случайно махнуть (разумеется, это совсем не то, что преступное деяние), и если оружие после применения навыка мечника утыкается в препятствие, навык прекращает действовать. В случае древкового оружия риск этого особенно велик, а поскольку в засаде были спецы по ближнему бою, это лишь усугубило ситуацию.
В таких условиях рыцарь Диабель показал свои командирские способности во всей красе. Командуя всеми отрядами, он принимал размашистые решения, вроде: одним отступать, другим стоять и обороняться, применять мощные навыки, чтобы отбросить монстров, менять местами группы с древковым оружием и мечами. Такие решения может принимать лишь тот, кому хорошо знакома роль командира.
Пожалуй, теперь можно было сказать, что мои претензии перед отправлением, что «все слишком взбудоражены», — просто нахальство. У Диабеля была своя собственная философия, как командовать, и я, член рейд-группы, сумевшей пройти уже такой большой путь, обязан был доверять ему на сто процентов.
…Пока я все это осознавал, перед нами возникли громадные ворота, и те, кто шли сзади, встали на цыпочки, чтобы их рассмотреть.
На сером камне ворот располагался барельеф с изображением страшного звероголового монстра. Что касается кобольдов — в большинстве ММО-игр эти монстры обычно слабейшие из слабых; но в SAO эти «полулюди» — достаточно серьезные противники. Кобольды умеют пользоваться оружием, таким как мечи и секиры, и даже применяют навыки мечника. По сравнению с простыми атаками, удары, нанесенные с применением навыков мечника, куда быстрее, мощнее и точнее. Если попавший под удар игрок находится в беззащитном состоянии, даже элементарный навык мечника приводит к критическому удару, и хит-пойнты падают катастрофически. Рапиристка Асуна добралась до самых глубин лабиринта, пользуясь лишь «Прямым выпадом», что лишний раз подчеркивало силу и ужас навыков мечника…
— …Можешь послушать, что скажу? — прошептал я, придвинувшись ближе к Асуне. — Сегодня наши противники — Руинные кобольды-стражи; это, конечно, не босс, но достаточно крутые монстры, которых он вокруг себя плодит. Как нам вчера объясняли, большая часть их тела и головы покрыта металлическими доспехами; твоего «Прямого выпада» не хватит.
Фехтовальщица слушала, пристально глядя из-под капюшона, потом кивнула.
— Поняла. Надо целиться в горло, да?
— Точно. Как только я навыком мечника отобью его алебарду, мы быстро меняемся, и ты атакуешь.
Асуна вновь кивнула и посмотрела на гигантские ворота; я еще несколько секунд глядел на нее.
Где и как ты погибнешь, раньше или позже — вот и вся разница.
Так она мне сказала при нашей первой встрече. Я, разумеется, просто не мог позволить этим словам оказаться правдой. «Прямой выпад» Асуны свидетельствовал о таланте, о котором она сама не подозревала. Из всех падающих звезд ее звезда не должна сгореть в атмосфере — она должна выдержать весь огонь и долететь до земли.
Если Асуна выживет в сегодняшней битве, она наверняка станет известна как одна из самых стремительных и красивых мечниц в Айнкраде. Она станет яркой падающей звездой, светящей другим игрокам сквозь черноту страха и отчаяния. В этом я абсолютно убежден. Такую роль никогда не сможет взять на себя бета-тестер вроде меня — из-за нашего пятна позора.
Убедившись в своем решительном настрое и сглотнув, я повернулся к воротам. Впереди Диабель как раз закончил выстраивать семь партий.
Сейчас даже рыцарь-сама не решался заорать «мы победим». Монстры-гуманоиды могут среагировать на громкие звуки.
Вместо этого Диабель высоко поднял свой серебристый меч и энергично кивнул. 43 участника рейда подняли свое оружие и кивнули в ответ.
Рыцарь развернулся, так что его длинные синие волосы разметались по сторонам, приложил левую руку к середине здоровенных ворот –
— …Пошли!
С этим коротким выкриком он изо всех сил толкнул створки.
Она что, и была такая широкая?
Это была первая мысль, которая у меня возникла, когда я увидел комнату босса через четыре месяца после прошлого раза.
Громадная, сильно вытянутая прямоугольная комната. От левой до правой стены метров двадцать, от входа до задней стены — метров сто. Размер всего этажа примерно такой же, как у предыдущих, и эта комната осталась последней еще не картированной областью, так что ее размер можно было оценить по величине пустого пятна на карте. Однако когда видишь ее собственными глазами — это совершенно другое дело.
Комнату сделали такой просторной, чтобы в ней было где разгуляться гигантским монстрам.
В Айнкраде двери комнаты босса не закрываются даже во время боя с ним. Поэтому, даже если все станет плохо и нам будет грозить полное истребление, у нас останется возможность отступить. Однако если мы развернемся и кинемся наутек и нас достанут дальнодействующие навыки мечника, это может нас замедлить (состояние «заторможенность») или вовсе не дать двигаться («оглушение»). Это значит, что отступать придется, не поворачиваясь к боссу спиной; при таком раскладе сотня метров, отделяющая нас от безопасности, будет казаться бесконечно длинной. Мгновенное бегство возможно, если применить кристалл-телепортатор, однако такие кристаллы дороги и встречаются только на более высоких уровнях; это значит, что от тамошних боссов сбегать будет легче, но, с другой стороны, из-за их дороговизны после бегства игрок останется с пустым кошельком.
Пока я все это обдумывал, комната босса погрузилась в полнейшую тьму. Потом на левой и правой стенах комнаты один за другим — сначала ближние к нам, потом дальние — стали зажигаться факелы. Факелы были примитивные и горели шумно.
