Именно поэтому, видимо, Кибао, лидер группы Е, сражающейся с такими же Стражами, предупреждал нас утром, чтобы мы не совались. Однако мы с Асуной, работая вдвоем, управлялись с врагом быстрее, чем вся его шестерка, группа Е. Так что даже ему не на что жаловаться…
Пока я об этом думал, сзади раздался голос Кибао.
— Че, не срослось у тебя? Так тебе и надо.
— …Что?
Не понимая, что он имел в виду, я обернулся и переспросил. Остальные два Стража из третьей волны были уже почти мертвы, так что нам выпала маленькая возможность поговорить. Кактусоголовый мечник мрачно взглянул на меня и выплюнул:
— Не строй дурочку. Я знаю, зачем ты приперся в этот рейд.
— За… чем? А что, кроме как завалить босса, может быть что-то еще?
— Че, я могу сказать прямо, да? Именно за этим!
О да, похоже, ему пришлось проявить недюжинную догадливость. Я был в таком раздражении, что зубами заскрипел; но тут Кибао выложил наконец то, что собирался…
— Я слышал уже. Ты однажды закрысил себе LA на босса.
— Чт-…
…«LA». Это значит — «Last Attack», последний удар.
Верно; я, когда раньше сражался с боссами, всегда хорошо оценивал состояние их хит-пойнтов и выбирал лучшее время, чтобы активировать свои самые мощные навыки мечника. Однако это было не здесь — а в совершенно другой парящей крепости, просуществовавшей лишь месяц… в закрытом бета-тесте «Sword Art Online».
Кибао знал не только, что я бета-тестер, но и как я себя вел тогда. Стоп, минуточку. Он только что сказал «я слышал». Иными словами, он опирался на пересказ. Но от кого он мог это услышать…
И едва я об этом подумал, как меня всего словно током тряхнуло.
На прошлой неделе Кибао через торговца информацией «Крысу» Арго попытался купить у меня «Закаленный меч +6». Вчера он предложил за него сорок тысяч коллов. Я отказал, но деньги он так и не потратил.
Не так. Он просто не мог их потратить. Потому что это были не его деньги.
Не только Арго — Кибао тоже был лишь посредником. Именно поэтому даже когда я отказал ему, он все равно мог говорить со мной спокойно.
Настоящим покупателем был кто-то другой. Он и обладал сорока тысячами коллов. Он поместил между собой и Арго еще одного человека, чтобы я не мог выяснить его личность, сколько бы ни заплатил.
Этот кукловод и слил Кибао информацию о бета-тестерах, заварив тем самым всю эту кашу. А если так, то целью того типа было вовсе не приобрести «Закаленный меч +6» для сражения. То есть нет, усилить себя перед боем, возможно, было одной из его целей, но не главной. А главная его цель — ослабить меня. Когда моя атака станет слабее, это помешает мне в полную силу применять навыки мечника и не даст получить бонус от LA по боссу…
— …Кибао. Тот, кто с тобой говорил, — как он узнал, что я бета-тестер?
— Ха. Он потратил тучу денег и купил информацию у «Крысы». Чтоб найти гиен в рейд-группе.
…Врун. Арго, конечно, способна продать информацию даже о самой себе — но никогда не продаст информацию о других бета-тестерах.
Я стиснул зубы; и одновременно из передней линии донеслись радостные возгласы. Громадный запас хит-пойнтов босса опустился наконец до четвертой, последней полосы.
Мое внимание отвлеклось на место главных событий. Похоже, третью полосу счистили группы F и G с древковым оружием и тут же отступили. Восстановив свои хит-пойнты, вперед бросилась группа С. Командовал ей лидер всего рейда, синеволосый рыцарь Диабель. Даже в тусклом свете донжона его шевелюра блестела.
— Угуруооооооо!..
Лорд-Кобольд Злой Клык взревел. И тут же последняя волна Руинных кобольдов-стражей повыскакивала из стен.
— Еще мелкие кобы, иди, завали одного. Возьми себе LA.
Произнеся это полным ненависти голосом, Кибао вернулся к группе Е.
Все еще не оправившись от шока и замешательства, я отвернулся и собрался перегруппироваться вместе со стоящей рядом Асуной.
— …О чем вы сейчас говорили? — тихо спросила она. Я лишь покачал головой.
— Не… сперва давай разберемся с противниками.
— …Хорошо.
После этого краткого диалога я поднял меч и побежал к ближайшему Стражу.
В это мгновение –
Внезапно я ощутил «нечто» и кинул быстрый взгляд на поле боя.
Король кобольдов, державший прежде костяной топор в правой руке и кожаный баклер в левой, отшвырнул и то, и другое, испустил еще один рык, протянул правую руку себе за пояс, взялся за обмотанную тряпицей рукоять и выхватил тальвар.
За время бета-теста я много раз видел такую смену боевого стиля. С этого момента босс будет пользоваться исключительно навыками мечника для изогнутых мечей; он впадет в боевое безумие и будет страшно бушевать; однако разобраться с ним сейчас будет проще, чем раньше. Он будет наносить дальние удары сверху вниз. Если четко ухватить время начала удара, то, даже находясь совсем рядом с боссом, можно легко избежать встречи с клинком.
По команде Диабеля шесть игроков, формирующих группу С, окружили босса. Это построение не использовалось, когда босс наносил размашистые удары по горизонтали своим костяным топором. Построение было таким ювелирным — и не подумаешь, что эти игроки всего лишь прочли заранее книжку. Если только вся шестерка сможет уворачиваться от безумных взмахов тальвара, пока босс не получит последний удар…
— …У?..
Этот звук нечаянно выпрыгнул из моего горла.
Игрок Х, попросивший Кибао купить мой меч за сорок тысяч коллов, собирался помешать мне нанести LA королю кобольдов. Так я только что предположил. Несмотря на то, что мой меч остался при мне, цель Х достигнута. Поскольку я «дополнительные силы», я могу драться лишь со Стражами, так что к боссу и на десять метров не подойду.
Однако это еще не все.
Х наверняка один из тех, кто сейчас собирается нанести LA боссу… так ведь, нет? В конце концов, сорок штук — слишком большая сумма, чтобы всего лишь вывести меня из игры; а вот возможность самому нанести LA — вполне достаточная компенсация за эту трату.
Иными словами… игрок Х, манипулирующий Кибао, — человек, который, как и я, участвовал в бета-тесте, и его имя…
— …Он идет! — крикнула Асуна, вырвав меня из раздумий. Страж махнул алебардой, и лишь мгновенно примененный в полную силу «Косой удар» позволил мне отбить его атаку.
— Меняемся! — крикнул я и отпрыгнул назад, а Асуна подскочила к Стражу. Я вновь кинул взгляд на битву, разворачивающуюся в двадцати метрах слева от меня.
Когда босс завершил свое движение — во время которого он был неуязвим, — сражение возобновилось. Первой целью босса был синеволосый рыцарь, уже готовый уклониться от удара.
Глядя ему в спину, я подумал про себя.
…Неужели это ты?
Рыцарь Диабель, ты… неужели все это — части твоего плана?..
Разумеется, он не ответил. Злой Клык взревел, потом медленно поднял клинок вверх…
И вновь меня коснулось это ощущение — «нечто».
Неясное беспокойство. Что-то не так. Босс и тот король кобольдов, которого я знал, — не одно и то же. Не его цвет, не размер. Нечто большее, чем просто внешний вид и звук. Источник этого беспокойного ощущения — не сам монстр… а оружие в его правой руке.
Оттуда, где я находился, виден был лишь контур клинка… не слишком ли он тонкий? Слегка изогнутый клинок, несомненно, был похож на тот, с которым я познакомился во время бета-теста, но его ширина… и блестит он как-то иначе. Это не грубая текстура железа. Он явно кованый, и по краям стальной блеск. Я видел уже похожую штуку… этим оружием сражались монстры на десятом уровне прежней парящей крепости. Монстры в красных доспехах — во время бета-теста это были очень серьезные противники. Этим оружием не могли пользоваться игроки, только монстры…
— А… Аа!..
Из моей глотки вырывались лишь нечленораздельные звуки. Наконец я с силой втянул воздух в легкие и завопил:
— Нет… не выйдет, отступайте!!! Отступайте быстрее!!!
К несчастью, мой голос утонул в звуковом эффекте навыка мечника, примененного Злым Клыком.
Король кобольдов подпрыгнул вертикально вверх, так что задрожал пол. В воздухе он развернулся, вкладывая силу в оружие. И, приземлившись, он выплеснул всю накопленную энергию багровой вспышкой света.
Плоскость атаки — горизонтальная. Угол атаки — триста шестьдесят градусов.
Навык мечника для катаны — мощный круговой удар «Колесо смерти».
Шесть красных спецэффектов возникли одновременно, точно шесть огненных столбов.
Полоса хит-пойнтов группы С в левом углу поля зрения мгновенно свалилась под 50 %, в желтую зону. В принципе, полосу можно растянуть кончиками пальцев и увидеть шесть полос всех игроков, но сейчас делать это не было нужды. Все в группе С явно получили равный урон.
Босс провел дальнодействующую атаку невероятной силы, способную снять больше половины максимального запаса хит-пойнтов; однако это было еще не все. Желтые огонечки крутились над головами шести рухнувших на пол игроков, показывая, что они какое-то время не смогут двигаться — эффект оглушения.
