- Да. О, не все так смертельно. Пилот может катапультироваться, а победитель может решить не стрелять в него на пути к земле. Как было сегодня в случае с имперцами. Тогда оба будут жить. Если, конечно, толпа на земле не убьет проигравшего за его поражение.
- Как же у вас тут до сих пор кто-то живой еще остался, - пробурчал себе под нос Антиллес. - При такой-то системе.
Девушка услышала.
- Именно поэтому правительство ввело Протоколы. Пилоты, желающие поединка, должны доказать, что оба могут извлечь из него выгоду.
- Как это?
- Смотрите. Пусть новичок хочет поединка со старым, опытным пилотом. В случае выигрыша молодой пилот получит большую честь, а ветеран - всего лишь еще одну, не слишком ценную победу. Поэтому командующий не одобрит подобный поединок. Но молодой пилот может придумать новый маневр или усовершенствовать истребитель, чтоб старший мог тоже получить честь при победе. Если командующий будет доволен успехами новичка, он разрешит поединок.
- То есть желторотики убивают желторотиков, а ветераны - ветеранов: Такое вот разделение труда: Черисс, по вашим словам моделирование оружия возможно: по крайней мере, технически. Есть ли в этом потеря чести?
- В Картанне есть. В других странах: думаю, нет. Они теряют честь уже за принадлежность к меньшей нации.
Ведж не понял, но решил не забивать этим голову. Сейчас важно другое.
- А если я соглашусь на поединок, но с тренировочным оружием?
Девушка задумалась, по лицу было видно, что она не привыкла размышлять над подобными вещами.
- Я не уверена, - наконец сказала она. - Вы можете потерять честь, но можете и получить: От всех этих сложений - вычитаний чести Веджа уже мутило.
- А если я буду принимать такие вызовы и все время побеждать?
- Возможно: Я думаю: Может быть, тогда симуляторы получат уважение?..
- Ммм.. Тогда завтра я попрошу, чтоб нам приготовили ослабленные лазеры и ракеты с краской:
Когда они вернулись к себе в квартиру, у Томера не нашлось для них никаких новостей. Ни приглашения от ператора и его министров обсудить возможность вступления Адумара в Новую Республику. Ни приказов от разведывательного управления.
На обед пилоты отправились к Министру торговли Картанна, приняв одно из приглашений, полученных Веджем прошлой ночью на празднике. Министр, худощавый человек, хромавший на искусственной ноге - результат неудачной катапультации из Клинка-28, когда его задело осколком собственного истребителя - не имел никакого желания говорить о делах торговли, больше всего он хотел слушать о приключениях Веджа.
Они обедали за длинным столом на балконе министра - Ведж подозревал, специально, чтоб соседи могли видеть гостей и завидовать хозяину. Пилоты говорили по очереди, подхватывая рассказ, чтоб остальные могли поесть. Черисс с широко открытыми глазами слушала рассказы о битвах на Эндоре, Борлейас и Корусканте.
Простившись с хозяином, на адумарском лифте - медленном, грохочущем, открытом со всех сторон устройстве - они спустились на третий наземный этаж. Первые три этажа здания были соединены огромным вестибюлем, очевидно, чтоб впечатлять посетителей - и лифт не опускался до земли - нужно было пройти по широкой лестнице и только за дверью получить назад свои бластеры.
Янсон быстро сбежал на пол-лестницы.
- Я надеюсь, мы скоро приступим к твоим дипломатическим обязанностям, Ведж. Просто не могу дождаться.
- Ты предпочтешь их обедам с восхищенными слушателями? - усмехнулся Ведж.
- Не узнаю старину Уэса.
- Сам такой, - огрызнулся Янсон. - Ты же знаешь, я терпеть не могу лесть.
Он завернул за поворот. Шестеро мужчин поднимались навстречу с недвусмысленно обнаженными бласт-мечами. Двое, шедшие впереди, бросились на него.
Время замедлилось для Веджа. Он видел, как Янсон взмахнул своим нелепым плащом, запутывая в нем оружие противников. Коснувшись мечей, плащ вспыхнул в двух местах.
Остальные четверо мужчин обошли Янсона с двух сторон около стен лестницы. Ведж вспрыгнул на перила из полированной древесины - и съехал по ним, будто сидя в дамском седле ездового животного. Обогнав Янсона, он поднял левую ногу и с силой ударил одного из противников Уэса. Маневр чуть не бросил самого Веджа через перила, но ему повезло, чего нельзя было сказать о противнике. Удар, пришедшийся в лицо, отбросил того назад, и он покатился по лестнице почти с той же скоростью, с какой Антиллес скользил. Восстановив равновесие, Ведж спрыгнул с перил около лежавшего навзничь человека, подхватил его бласт-меч и побежал вверх по лестнице.
Один из мужчин, обходивших Янсона, развернулся, спускаясь к Веджу.
Янсон схватил своего врага в объятья вампы и изогнул его назад через перила, по лицу мужчины было видно, что его позвоночник вовсе не привык выгибаться в этом направлении. Бласт-меч все еще не покинул ножны Янсона, его плащ догорал в нескольких шагах.
Черисс выхватила свой бласт-меч и ловко отбивалась сразу от двух противников. Еще один, проскользнув мимо нее, двинулся к Тикхо и Хобби. Ведж видел - пилоты действовали очень слажено. Кливиан нырнул вперед - и тут же отскочил, делая бесполезным выпад бласт-меча и давая возможность алдераанцу неожиданно прыгнуть на противника, нанося сокрушительный удар. Враг, оглушенный, покатился по ступеням, выронив бласт-меч, который был немедленно подобран Хобби.
Ведж отпрянул от наступающего на него человека, стиснув в руке незнакомое оружие. Рука против руки, бластер против бластера, он мог быть уверен, что сможет использовать оружие против нападающего, но такое экзотическое оружие, как бласт-меч: можно экзотически и использовать.
Антиллес приставил конец бласт-меча к ковру под ногами. Ковер начал плавиться, испуская противный запах и красновато-коричневый дым. Ведж повел меч вдоль ступени, разрезая ковер и увеличивая завесу дыма. Он увидел, как его противник, уже предвкушая победу, улыбнулся и покачал головой, будто укоряя ученика за ошибку.
- Вы тратите энергию, чтоб произвести побольше дыма? - улыбнулся он. - Вы совершили свою последнюю ошибку, Ведж Антиллес.
- Я совершу их еще много, - огрызнулся Ведж.
Схватившись за верхний край отрезанного ковра, он дернул его изо всех сил. Пластырь, призванный удерживать ковер по форме лестницы, разорвался, ковер выпрямился. Земля ушла из под ног убийцы. Он замахал руками, пытаясь сохранить равновесие, упал и скатился под ноги Веджу.
Антиллес поднял бласт-меч и коснулся им руки человека. Запахло паленой кожей, тот заорал и разжал пальцы, державшие оружие.
Ведж поискал взглядом своих. Все "свои" были на ногах, часть "чужих" лежала под ногами, стараясь не подавать признаков жизни, остальная часть готовилась к ним присоединиться.
Вот Черисс провела успешную атаку, разоружив своего противника, вот Хобби нанес ему такой удар, что он согнулся пополам и рухнул на своего бывшего товарища. Горло товарища представляло собой весьма неаппетитную массу - результат умелого применения бласт-меча против недоброжелательно настроенных субъектов. Янсон тоже ударил своего врага - ударил вроде бы даже не сильно, но тот, как сломанная игрушка, перевалился через перила и рухнул на нижний этаж. Тикхо задумчиво разглядывал своего противника, видимо, раздумывая, не надо ли добавить.
Сверху раздались аплодисменты. Ведж задрал голову - мужчины и женщины в ярких ливреях работников здания приветствовали их победу. Вот и хорошо, решил он. Будет кому здесь прибрать: - Черисс, - позвал Ведж. - Скажите, кто тут главный?
- Вы, генерал Антиллес. - она смотрела честными глазами.
- Черисс, я имел в виду - их главный, - терпеливо пояснил он.
Девушка ткнула мечом в сторону первого противника Веджа. Он не двигался, но ресницы его дрожали. Антиллес удивился, как тот умудрился не сломать себе шею после такого падения.
- Хобби, проверь безопасность здания, попытайся вернуть наши бластеры назад, - распорядился Ведж. - Уэс, Тикхо, соберите бласт-мечи и можете прикончить любого, кто попробует причинить неприятности. Черисс, пойдемте, поможете мне пообщаться с главарем.
Он двинулся вверх по лестнице, довольно медленно - то, что он сотворил с ковром, делало передвижение довольно хитрым.
Ведж поднес конец бласт-меча к горлу лежащего человека и выразительно пошевелил оружием.
- Что это было?!
Некоторое время человек следил глазами за движениями меча.
- Что? - заговорил он. - Честь. Возможность убить знаменитого генерала из другого мира. Завтра я пошел бы убивать имперского пилота.
Черисс презрительно усмехнулась.
- Если ты думаешь, что мы поверим тебе, ты глупее фарумма. Он лжет, генерал. Он - наемный убийца.
Человек сморщился и замотал головой в немом протесте.
- Черисс, с чего вы это взяли?
Девушка кивнула в сторону человека.
- Для начала взгляните на его одежду.
