- А она: она пилот? Эта женщина?
Однако: Любопытство, конечно, не порок: Но все же ответил.
- Нет.
Черисс просветлела.
- Нет? Нет. Нет: Я надеюсь, вы будете хорошо летать сегодня. Я имела в виду, что знаю, что вы будете хорошо летать, но надеюсь, что все это увидят. И не забудьте назвать число человек, от которых примете вызов.
Ведж рассеянно кивнул. Он уже выучил Протокол. Если при принятии вызова не назвалось "максимальное число", атакующие имели право выставить столько пилотов, сколько захотят. Так что если он не хочет сражаться одновременно с тремя эскадрильями: ах, простите, аэролезвиями, то должен ответить на вызов "мы принимаем четырех".
Он смотрел на Черисс, поражаясь таинственной перемене настроения. Теперь у борта транспорта стояла счастливейшая из смертных, казалось, перила, на которые она опиралась, были нужны ей только для того, чтоб не взлететь от счастья.
Ведж вернулся на корму к остальным пилотам.
- Кто-нибудь понимает, в чем дело? Что за странные перепады настроения?
- Уволь меня, босс, - заявил Тикхо. - Я лучше застрелюсь, чем попробую разобраться в женской психологии.
- Прости, Ведж, я тоже не умею говорить на их языке, - пожал плечами Хобби.
Янсон изящным движением отбросил плащ за плечи. Жесть был отработан долгими тренировками - только за сегодняшнее утро он проделал это раз сорок.
- Я понимаю ее, босс. Но ты не хочешь этого знать. Поверь мне.
- Когда Янсон говорит "Ты не хочешь этого знать", - сказал Ведж, - возникает ощущение, будто жонглируешь термическими бомбами. Ты ловишь их и снова подбрасываешь, но каждый раз знаешь, что вот-вот активируешь детонатор.
Он вздохнул и повернулся к Янсону.
- Я хочу знать.
- Сам напросился. Не говори потом, что не предупреждали: Смотри, Черисс - не пилот и здесь, в Картанне, никогда не сможет соперничать в популярности с пилотом. Но твоя женщина - тоже не пилот. По сути, ты сказал Черисс: "Да, у тебя есть шанс быть со мной".
Ведж задумчиво смотрел в пространство, покачиваясь в такт движению транспорта.
- Уэс, ты был прав, - пробормотал он.
- Ты не хотел этого знать.
- Я не хотел этого знать.
Янсон усмехнулся: - Бабах!
Ведж и Тикхо мчались навстречу Янсону и Хобби.
Цифры на дальномере стремительно катились к нулю, скобки прицела, фиксирующие "вражеские истребители" теряли прозрачность и окрашивались цветом, сенсорная панель испускала низкие, зловещие звуки, предупреждая, что противник тоже имеет все возрастающие шансы на точный выстрел.
Когда прицел стал совершенно четким, а звук достиг своего максимума, Ведж предупреждению все-таки внял, и через бочку ушел влево и вниз, в несколько секунд потеряв сотни метров высоты, и тут же задрал нос машины вверх. Теперь его истребитель был ориентирован на две цели - Хобби по левому борту, Янсон - по правому. Ведж довольно улыбнулся. Он уже почти привык к незнакомой машине.
Антиллес заложил левую петлю, предоставив Тикхо возможность разбираться с Хобби, и взял на прицел Янсона, но тот не собирался изображать из себя вомп-песчанку и дал сдачи - выстрелы хвостовых лазеров были точны и беспощадны. Ведж выругался - привык, называется, к машине! - он совершенно забыл о второй паре лазеров, тогда как Янсон об оружии не забывал никогда. Но датчики, моделирующие повреждения, показывали, что попадание не было "смертельным". Мы еще полетаем! Ведж начал боковое смещение, мешая Янсону прицелиться снова, и ждал своего шанса. И дождался. Клинок Янсона начал разворот влево. Ведж переключился на ракеты и запустил одну чуть левее противника, затем взял вправо и выстрелил еще раз. Янсон отреагировал мгновенно, уходя от первой ракеты: и вторая взорвалась в двух метрах от его машины. Истребитель утонул в густом облаке неприятно оранжевой краски. Через мгновение он появился вновь с полосами апельсинового цвета по бокам и большим пятном на кабине.
- Я убит! - сообщил Янсон театральным тоном. - Какая сила привела меня в этот мрачный мир, где мешки с краской отмечают мою гибель?
- Ты переобщался с адумарцами, - заявил Ведж и принялся рассматривать радар. Тикхо и Хобби болтались в нескольких километрах по курсу. - Тикхо, как дела?
- Хобби превзошел самого себя, - услышал он голос ведомого. - Нанес мне стопроцентный повреждения лазерными пушками.
- Тик слишком привык к быстрым и маневренным машинам, - пояснил Кливиан.
- ДИСы, ашки: Крестокрыл - самое медленное, на чем он летал. Клинок ему, наверное, кажется летающим булыжником: Они вновь сформировали строй и начали длинную петлю вокруг большого участка леса, который им определила авиабаза для тренировок.
- Все еще ни одного вызова, - удивился Ведж. - Вчера к этому времени мы получили как минимум четыре.
- Может, им не нравится идея ослабленного оружия? - предположил Селчу. - Они жаждут крови. Последний раз такое желание убивать я видел у имперских штурмовиков только что из тренировочного лагеря. Прямо какой-то невроз: - Я еще придумаю им мотив использовать тренировочное оружие, - пообещал Ведж. - Что-нибудь такое, что они примут в рамках своего кодекса чести.
- О, это просто, - заявил Хобби. - Сделай так, как обычно поступаешь с нами.
- То есть? - не понял Ведж.
- Скажи им, что ты делаешь и не скажи, почему. Пусть думают, а ты будешь слушать, что говорят. Когда они сочинят что-нибудь, что тебе понравится, ты им скажешь "вы угадали. Я так и рассуждал".
- Я так не делаю, - возразил Ведж. - Никогда.
- Все время, босс.
Ведж уловил новое движение на пульте - шесть приближающихся огоньков.
- Наконец-то! - обрадовался он. - Ребята, просыпаемся!
Через мгновение в наушниках звучал новый голос: - Аэролезвие "Боевые Луны" шлет привет и вызов Красному звену Новой Республики!
Ведж переключил комлинк на частоту Красного звена, подумал и убрал мощность передатчика.
- Тикхо, вызови авиабазу и убедись, что у этих парней действительно тренировочное оружие, - он вернулся на общую частоту и увеличил мощность. - Красное звено приветствует "Боевые Луны". Я рассмотрю ваш вызов. Сообщите сведения о ваших пилотах.
- Меня зовут капитан Лайак ке Маттино, имею четырнадцатилетний опыт полетов, убил восемнадцать противников в бою, тридцать три в поединках, одного в земном поединке. Представляю вам пятерых пилотов: Ведж слушал унылый перечень, не заостряя свое внимание. Ту же информацию он мог бы получить, щелкнув на огоньки, изображающие ке Маттино и остальных, на текстовом экране истребителя немедленно появились бы данные транспондеров их кораблей: но устное представление было жестом вежливости, к тому же давало Тику возможность связаться с базой.
- Гилтелл подтверждает, - прозвучал в наушниках голос ведомого, когда ке Маттино уже почти завершил декламацию. - Оружие тренировочное.
- Спасибо, Тикхо, - отозвался Ведж и вернулся на общую частоту. - Капитан, мы принимаем ваш вызов. Мы принимаем четырех, на ваш выбор.
Они подождали, пока "Боевые Луны" договорятся между собой. В конце концов два Клинка-32 отделились от группы и удалились на довольно большое расстояние. Остальные четыре истребителя двинулись к Красному звену.
- Разбиваемся на пары, - скомандовал Ведж. - Огонь на свое усмотрение.
Он тяжело наклонился на правый борт. Тикхо держался сзади и слева, прикрывал его и наблюдал за реакцией противника.
Реакция была интересной. Все четыре истребителя развернулись, чтоб преследовать Веджа и Тикхо.
Антиллес покачал головой. Странная тактика. Он услышал предупреждение о нацеленном на него оружии и начал маневр уклонения. Наведя лазеры на противника, он открыл огонь, скорее для профилактики, чем действительно надеясь попасть. На радаре он видел Хобби и Янсона, заходящих сзади на группу Клинков.
Противники фиксировали прицел все точнее.
- Дадим Уэсу с Хобби возможность пострелять, - сказал Ведж и толкнул штурвал вперед, посылая Клинок в крутое пике, а чтоб не скучно было, превратил пике в штопор.
Противники последовали за ним вниз, но вращаться не стали, видимо, еще не соскучились. Ведж выстрелил снова и усмехнулся. Если он правильно разобрался в системе наведения, чем больше поперечное сечение цели, тем точнее фиксация прицела. Последовав за ним в пике, противники развернулись пузом к Уэсу и Кливиану, существенно упростив им задачу попадания. Ракеты рассекли воздух между Хобби с Янсоном и вражескими истребителями. Две машины вынырнули из облаков краски, один - ужасающе розовый, другой - лавандовый. "Сбитые" Клинки-32 покинули поле боя и присоединились к товарищам, наблюдавшим за сражением. Осталось двое. Нет, один. Еще один Клинок вышел из боя и направился к своим.
- Ке Маттино поздравляет Антиллеса с хорошим завершением!
Ведж проверил сенсорную панель. Должно быть, он все-таки не зря стрелял, раз заставил капитана занять место в колонне убитых. Сам он тоже заработал кое-какие царапины - датчик показывал двадцать процентов повреждений.
