- Для начала взгляните на его одежду.
Ведж взглянул. На первый взгляд, мужчина был одет даже элегантно, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что туника порядком изношена, а ботинки блестели скорее от старости, чем от усердия в чистке. Бласт-меч, отобранный Антиллесом, выглядел не лучше хозяина - гарда была погнута в нескольких местах и явно давно не полировалась.
- Ну и? - доложил Ведж об окончании осмотра. - Я понял - у него мало денег, чтоб одеваться прилично. И что дальше?
- Секунду, - ответила Черисс. - Вот.
Она примерилась и довольно сильно пнула мужчину в бок. Тот открыл рот, явно для проклятий и угроз, но вспомнил о мече Веджа в нескольких сантиметрах от его лица. Он промолчал. Антиллес хмуро посмотрел на девушку.
- Черисс, так нельзя. Пытки - не наш метод.
Она подняла на него невинные глаза.
- Пытки? Никогда. Вы слушайте, генерал, - она снова пнула человека.
Теперь Ведж услышал отчетливый звон из-под одежды. Он осторожно поднял край туники. Под ней, на тонком поясе видел прозрачный мешочек, набитый золотыми дисками.
- Адумарские кредиты? - спросил он.
- Ператы, - отозвалась Черисс. - Видите изображение Пекаэлика на них? Их у него не меньше двух десятков. Не богатство, конечно, но довольно-таки много.
Ведж кивнул Тикхо, чтоб обыскал остальных. У каждого нападавшего нашлись мешочки с десятком ператов.
- Вы хотели сказать, что любой обладатель такой суммы потратил бы часть ее на приличную одежду? - понял Ведж. Черисс кивнула.
- Кто заплатил вам? - спросил Антиллес пленника.
- Это деньги человека, которого я убил, - отозвался тот.
- Тогда ты убил министра или богатого торговца, - вмешалась Черисс. - И его семья достаточно богата, чтоб любой суд признал тебя виновным. Я сообщу охране Картанна, в чем ты признался. Кто бы ни был последним убитым важным чиновником, ты примешь вину за это.
Пленник открыл рот, собираясь опровергнуть ее слова, но тут же упрямо закрыл его обратно. Черисс поймала взгляд Веджа и покачала головой. Он не заговорит, понял Ведж. То ли слишком честен, то ли боится нанимателя больше качающегося перед лицом бласт-меча.
Хобби сбежал по лестнице, ведя за собой нескольких человек в форме служащих здания. У всех на поясах висели бласт-мечи, в руках было еще какое-то оружие.
- Нам не отдадут бластеры, - вздохнул Хобби, - пока мы не покинем здания.
- Правила есть правила, - отозвался один из мужчин. - Но вам больше не причинят здесь неудобств. Мы будем свидетелями, убьете ли вы их или решите передать Охране Картанна.
Ведж нахмурился, глядя на молодого, не старше двадцати лет, мужчину, очень красивого, очень эмоционального.
- Вы хотите сказать, что убить их законно?
- Конечно. Вы победили их справедливо. Нестандартно, но справедливо. И пока вы их не убьете, не передадите охране Картанна или не отпустите, поединок не завершится.
- Это был не поединок. Это была попытка убийства, - Ведж, наконец, вспомнил, что неплохо бы выключить бласт-меч. - Им заплатили, чтоб убить нас. Я оставлю их вам для Охраны Картанна. Возможно, они этим заинтересуются.
- Конечно, - ответил молодой человек. - Мы займемся этим, если вы желаете удалиться.
- Спасибо, - еще как желаем.
- Желаете забрать трофеи?
Ведж взглянул на Черисс.
- Все, что у них есть, теперь ваше, - пояснила она. - В смысле, все, что есть при себе. Вы не можете забрать их дома или деньги на счетах.
- Ясно, - всю жизнь мечтал о домике на адумарских курортах: - Красное звено, оружие ваше. Бласт-мечи и кинжалы. Если нападение повторится, не желаю вновь полагаться на одни кулаки.
- Вы очень хорошо обращаетесь с кулаками, - улыбнулась Черисс. - Вы бойцы. Мне нравится это. Фехтовальщики Картанна слабее.
- Спасибо, Черисс, - как только он, Тикхо и Хобби прицепили к поясам новое оружие, Ведж вышел, наконец, на улицу.
Стемнело, стало гораздо прохладнее, чем во время их обеда. Улицы теперь были заполнены темными фигурами и редкими колесными транспортами. Еще более редкие транспорты, оборудованные репульсорами, проплывали над улицей, пассажиры праздно разглядывали прохожих. Ведж опустил голову, чтоб узнать его было сложнее.
- Черисс, вы узнали про монеты во время борьбы, по звуку?
Она кивнула.
- И вы вывели из строя двух человек. Хорошая работа.
- Спасибо, генерал.
- Ваши таланты: И вы так уважаете пилотов: Почему вы не пилот? - видя колебания девушки, Антиллес поспешно добавил. - Если не хотите говорить, просто скажите, что это не мое дело. Я не обижусь.
- Да нет, - слабо улыбнулась она. - Это неприятно, но я давно перестала переживать по этому поводу. - Несчастный вид девушки явно говорил о том, что она врет. - Я не могу научиться летать. Когда я лечу, даже когда я поднимаюсь на высокий балкон, у меня кружится голова. Я не могу думать.
- Кружится голова, - повторил Ведж. - И вы занялись бласт-мечами.
Девушка снова кивнула.
- Это умирающее искусство. О, большинство знати носит бласт-меч, да и многие простые люди вроде меня. Но их искусство стилизовано. Они тренируются на бласт-мечах, настроенных, чтоб ударять, а не зажигать. У них полно правил, запрещающих те или иные приемы. Я изучала искусство столетий в обращении с бласт-мечом. Я узнала об альтернативном оружии и использовании окружающей среды против противника, - она взглянула на Веджа. - Вы не владеете бласт-мечами: но вы умеете сражаться. Ваш маневр с перилами, навык полковник Селчу в обращении с кулаками, использование плаща майора Янсона - мне бы хотелось научиться сражаться, как вы.
- Давайте меняться, - предложил Ведж. - Научите нас, насколько сможете, обращению с бласт-мечами, и я позволю моей шайке бандитов обучить вас их сомнительным манерам.
Он обернулся выяснить, нет ли у кого возражений. Янсон был мрачен.
- Что такое, Уэс?
- Мой плащ погиб, - горестно вздохнул тот. - Он мне так нравился.
- Мы подарим тебе что-нибудь еще более ужасное, - пообещал Ведж. - А теперь, Черисс, простите меня, я буду не слишком вежлив с вами.
- Вы хотите просить меня идти вперед? - полуутвердительно спросила она.
Ведж кивнул. Девушка понимающе улыбнулась и ускорила шаг.
- Господа, я вас покидаю, - сообщил Антиллес пилотам. Он смотрел на свой хронометр, показывающий и корабельное и местное время. Судя по последнему, до полуночи оставалось меньше получаса.
- Тебе не стоит идти к ней сейчас, - мрачно сообщил Хобби.
- С какой стати?
- Ты весь потный после драки.
- Он прав, - вмешался Янсон, - ты воняешь от пота, от дыма, от вина, которым министр облил тебя: - Он промахнулся.
- Не думаю. Но в любом случае, ты не пригоден сегодня для свидания, - Янсон скорчил благородную страдающую физиономию. - Я пойду вместо тебя. Я готов принять это назначение, сэр! - он шутовски отсалютовал.
- Это не свида: - Ведж оборвал себя на полуслове и повернулся к Тикхо. - Если Уэс станет продолжать, проследи, чтоб следующие три дня Хобби выбирал ему одежду.
- Отлично, - потер руки Хобби. Янсон скис.
Тикхо улыбнулся.
- Будь настороже, Ведж. Мы знаем, что импы не пошлют убийц: но никто не может быть уверен, что нет дуэлянтов, которые мечтают убить тебя честно.
Ведж дождался, пока Черисс не свернет за угол, быстро вывернул свой плащ наизнанку, темной стороной вверх и, преображенный, смешался с другими пешеходами.
Было уже довольно поздно, и площадь, где он впервые ступил на землю Адумара, была почти пуста. Огни не горели, но света двух лун было вполне достаточно. Сцены, с которой Ведж произносил свою речь, уже не было, хотя столбы с громкоговорителями остались. Место приземления крестокрылов было пусто - пилоты перебазировали их на свой балкон еще утром.
Но площадь вовсе не была безлюдна. Возле бывшей сцены группа людей наблюдала за поединком на бласт-мечах, даже на таком расстоянии Ведж мог видеть зеленые и фиолетовые сполохи, слышать треск выстрелов, когда оружие натыкалось на препятствие. Борьба продолжалась, но мгновение спустя раздался еще один выстрел и короткий вопль. Потом еще один удар и аплодисменты.
Еще одна жизнь: Убить человека просто так, без пользы, без смысла - это было дико для Антиллеса.
Ведж увидел впереди стройный силуэт, стоящий в тени одного из безмолвных экранов. Подойдя на десяток метров, он остановился, не зная, как приветствовать девушку, но понимая, что настоящим именем ее называть точно не стоит. Наконец он решился.
- Можно мне подойти?
- Можно, - судя по голосу, Йелла улыбалась.
Антиллес приблизился, и она откинула капюшон. Лунный свет осветил лицо. Она протянула руку. Ведж осторожно пожал ее и замер, не зная, с чего начать.
- Ты был гораздо красноречивее вчера, - засмеялась Йелла.
- Там у меня больше опыта, - он улыбнулся в ответ, но тут же насторожился, заметив еще один силуэт, скрывающийся в тени ближайшего здания. Заметив, как он напрягся, девушка тронула его руку и покачала головой.
