Наконец, когда Леня уже собрался встать и отправиться восвояси, в дальнем конце зала появилась рослая молодая женщина с журналом «Вог» в левой руке. Уверенно лавируя между столиками, она пересекла зал, приблизилась к Лене и села рядом с ним.
Маркиз демонстративно посмотрел на часы, но женщина не обратила на это внимания или сделала вид, что не обратила. Вместо приветствия она окинула Леню изучающим взглядом и проговорила:
– Мне сказали, что вы – самый лучший!
– А мне сказали, что вам очень нужна помощь.
Женщина подозрительно прищурилась, но ничего не сказала. Она достала из сумочки пачку легких сигарет, дождалась, когда Леня поднесет ей огонек зажигалки, и неторопливо затянулась.
Леня откинулся на спинку стула и внимательно оглядел свою потенциальную клиентку.
Это была женщина лет тридцати или чуть больше, высокого роста, довольно плотная. Впрочем, она не была толстой, скорее ширококостной. Несмотря на ухоженный вид и дорогую одежду, трудно было назвать ее привлекательной. Особенно портило ее выражение лица – самоуверенное, надменное, неприязненное и одновременно подозрительное. Казалось, она постоянно прикидывает в уме, не обсчитали ли ее?
Затянувшись еще раз и стряхнув пепел на блюдечко, она наконец проговорила:
– Надеюсь, вы умеете держать язык за зубами?
– Сдержанность – мое главное правило! – ответил Маркиз, продолжая исподволь изучать ее. – По крайней мере, одно из моих главных правил.
Женщина продолжала разглядывать его, и в конце концов Леня почувствовал себя шубой, которую выбирает придирчивая покупательница, или даже банкой консервированных ананасов на прилавке супермаркета.
– Что же вам от меня нужно? – проговорил он, чтобы прервать затянувшуюся паузу. – Вы же хотели меня срочно видеть?
– Закажите мне чашку кофе, – вместо ответа потребовала она голосом избалованной красавицы.
Леня не стал отговаривать свою визави от кофе, потому что, как выяснилось, чай в этом заведении заваривать тоже не умели.
– Эспрессо? Капуччино? – любезно осведомился он, надеясь, что официантка снова удалится надолго и до кофе дело не дойдет.
– Американо с лимоном.
Леня сделал знак официантке, а заказчица тем временем полезла в свою сумку. Как только девушка приняла заказ и удалилась, заказчица вынула из сумки прямоугольный бархатный футляр и положила его на стол перед Маркизом.
– Взгляните и скажите, что вы об этом думаете.
Леня осторожно открыл футляр. Ему в глаза ударило ослепительное голубоватое сияние.
– Предупреждать надо, – проговорил он, прикрывая коробку и опасливо оглядываясь по сторонам. – И вообще, разве можно носить по улицам такие дорогие вещи! А впрочем…
Он нагнулся над футляром, прикрывая его от посторонних глаз, и снова открыл.
На черном бархате лежало старинное колье удивительно тонкой работы. Веточки из белого золота были унизаны бриллиантовыми цветами и ягодами. Камни рассыпали вокруг искры холодного света.
Однако, присмотревшись к украшению, Маркиз почувствовал в нем явную фальшь.
Камни сверкали несколько неестественным светом, их прозрачность была не столь безупречной, как это свойственно настоящим бриллиантам чистой воды…
Чистой воды?
Леня придвинул к себе стаканчик с холодной водой и осторожно опустил в него краешек колье.
Последние сомнения отпали: камни в воде оставались видны, они не исчезли в ней, как настоящие бриллианты.
Леня положил колье обратно в бархатный футляр и поднял глаза на заказчицу.
– И что же вы об этом думаете? – повторила она.
– Это имитация, – ответил Леня уверенно, – довольно искусная, но имитация.
– Именно, – кивнула женщина, – вы быстро это поняли.
– Надеюсь, вы пригласили меня не только для того, чтобы это услышать?
– Конечно, – она опустила глаза и заговорила тихим голосом, лишенным прежней самоуверенности:
– У меня было настоящее колье… это семейная реликвия, украшение принадлежало моим предкам… у этого колье удивительная история, уходящая в глубину веков, я получила его от своей бабушки… а она – от своей…
«Не рассказывай сказок! – подумал Леня, глядя на руки своей собеседницы. – Такие широкие руки с толстыми короткими пальцами вряд ли свидетельствуют об аристократических корнях! Твоя бабушка, скорее всего, простояла многие годы за прилавком, там и заработала это колье! А теперь, когда стало модно иметь дворянских предков, ты решила шагать в ногу со временем».
Однако вслух он ничего подобного не сказал. Он продолжал внимательно слушать заказчицу.
– Естественно, я хранила колье в банковском сейфе, только время от времени забирая его оттуда, чтобы надеть в особенно торжественных случаях.
– Вы не заказывали имитацию? – на всякий случай уточнил Леня.
Нет, не заказывала, хотя, наверное, и стоило бы это сделать… – она вздохнула, и на лице снова появилось такое выражение, будто ее только что крупно обсчитали. – В общем, неважно… и не перебивайте меня! Это раздражает! Итак, я на днях снова забрала колье из банка, и собиралась надеть его на прием. Но когда я надела колье, то поняла, что с ним что-то не то. Понимаете, когда долго носишь вещь, то чувствуешь ее кожей. Я с закрытыми глазами могла узнать это колье – по тому, как оно лежит на шее и ключицах, и замочек там слегка царапал кожу, если его не повернуть…
«Ну да, – подумал Леня, – оказывается, моя клиентка не слишком толстокожа, раз понимает такие вещи…»
– В общем, я проверила бриллианты вот как вы сейчас и убедилась, что это подделка, – продолжала заказчица. – В банковскую ячейку имею доступ только я, никто не мог взять колье оттуда, его могли подменить только дома. В прошлый раз полдня оно лежало у меня в ящике туалетного столика. Сначала я подумала на прислугу, но потом перебрала в голове все детали и поняла… в общем, все это вас не касается. Я хочу, чтобы вы нашли настоящее колье!
– Нет уж, позвольте! – перебил ее Маркиз. – Если вы хотите, чтобы я занялся вашим делом – расскажите мне все! Иначе я не согласен работать, ищите другого… специалиста. Если хотите, могу предложить вам справочник «Желтые страницы», там десятки адресов частных детективных агентств!
Принесли кофе. С необъяснимым злорадством Леня наблюдал, как женщина размешала сахар и отхлебнула кофе. Она тут же сморщилась и закусила губу. Леня едва успел отвести взгляд, чтобы она не заметила его ехидного взора.
Женщина закашлялась, прижала к крупному носу бумажный носовой платок и наконец проговорила:
– Дело в том, что вопрос касается моего мужа, и я очень не хотела бы…
– Нет-нет, – Леня замахал руками, – вас, наверное, ввели в заблуждение! Я не занимаюсь бракоразводными делами! Ни в коем случае! Это не мой профиль!
Леня всегда с сочувствием думал о тех несчастных, которые, официально называясь частными детективами, занимаются слежкой за неверными мужьями и женами, заглядывают в окна спален, чтобы сделать компрометирующие снимки. На его взгляд, трудно придумать более унизительное занятие! Кроме того, он считал это непозволительным вторжением в частную жизнь.
– Вы меня неправильно поняли, – прервала его собеседница, – мне не нужен развод, и во всяком случае мне не нужны доказательства неверности мужа.
Она сделала драматическую паузу, вздохнула и проговорила гораздо тише:
– У меня этих доказательств и без того более чем достаточно. Окружающие, знаете ли, постарались открыть мне глаза. Вопрос заключается совсем в другом. Я хочу, чтобы вы отыскали это колье и вернули его мне. Оно дорого мне как… как семейная реликвия!
«Да, к тому же бриллиантов в этой реликвии не меньше чем на сотню каратов, – подумал Леня, – не говоря уже о старинном золоте и превосходной работе!»
– Причем я хотела бы, чтобы вы проделали все это достаточно деликатно! Чтобы никто ничего не узнал…
Маркиза так и подмывало отказаться от заказа. Все в этом деле ему не нравилось: личность заказчицы, то, что в деле замешаны семейные отношения… Однако у него уже давно не было работы, и он чувствовал себя не в своей тарелке. Лене казалось, что еще немного – и он утратит профессиональные навыки, а там – полностью выйдет из игры… работа была нужна ему просто для того, чтобы вернуть самоуважение! Она была нужна ему как воздух!
И он, для вида немного поломавшись, согласился вернуть заказчице ее колье или хотя бы выяснить, куда оно делось.
– Но вы знаете, сколько я беру за работу? – уточнил он на всякий случай.
– Деньги не имеют значения! – отмахнулась заказчица. – Для меня главное – вернуть семейную реликвию!
– И еще… я на какое-то время попрошу у вас эту имитацию. Мне нужно показать ее специалисту.
– Делайте с ней все, что пожелаете, – разрешила женщина, – это ведь все равно подделка!
