Я удивленно хлопала глазами, как они преспокойно приказывали полковнику. Конечно, это неофициальный ужин, но все равно…
— Вы оба правы. Поедим. — Торрек с явным усилием поднялся.
Остальные тоже торопливо встали и выстроились за ним в аккуратную очередь к еде и напиткам. Тут было вино, несколько необычных неизвестных мне напитков и фруджит. Я решила не рисковать и ограничилась фруджитом.
Еда оказалась настоящей, а не восстановленной из буфетов, так что я доверху наполнила тарелку. Были еще какие-то соблазнительные десерты, но я сомневалась, что удастся ими полакомиться. Когда полковник отправится в постель, не сможем же мы с Фианом остаться у него и уплетать сладкое.
Все снова расселись и какое-то время молча ели. Я поглядывала на Фиана.
Высказавшись, он, кажется, немного успокоился.
Глядильник на рукаве полковника Торрека звякнул о срочном сообщении, и я перестала жевать, застыв в напряженном ожидании. Инопланетная сфера отозвалась на наши сигналы, или совершила враждебное действие, или?..
— Я считал себя терпеливым, — произнес полковник, — но чаша моего терпения переполнилась. Неужели эти люди не понимают, что я слишком занят и не могу тешить их драгоценное научное эго?
Я понятие не имела, о чем он, но не рискнула задавать вопросы явно раздраженному полковнику.
Он на несколько секунд закрыл глаза, потом снова открыл:
— Ладно, если они этого хотят, то пусть получат! — И после паузы более спокойным тоном: — Это был представитель историков. Очевидно, работать с командиром, который совершенно не разбирается в истории Земли, они неспособны. Требуют, чтобы я отстранил майора Тар Кэмерон незамедлительно.
— Рейн Тар Кэмерон тоже их не особо жалует, — заметила Найя Стоун. — Говорит, что это как возиться с кучкой двухлеток. Стоит отвлечься на обязанности адъютанта, они обязательно что-нибудь учудят.
— Например, пришлют мне срочное сообщение, — пожаловался Торрек. — Во второй раз!
Хорошо, если им так нужен лидер, знающий историю Земли, они его получат. — Он повернулся ко мне. — Джарра, ты новый командир звена истории, а Фиан твой заместитель.
Я уронила вилку и вытаращилась на полковника:
— Но… сэр, мы только учимся на подготовительном курсе, мы не специалисты!
— Ты уже принесла больше пользы, чем восемь ведущих специалистов по доистории, — отрезал он. — Лишь после их прибытия я обнаружил, что большинство из них прежде даже ни разу не бывали на Земле.
— О… Да, но правила изменили всего двадцать лет назад. Теперь все студенты-историки проводят год на Земле, работая на раскопках.
Полковник вздохнул:
— Даже если они никогда не посещали Землю, хоть кто-нибудь непременно должен был знать о существовании Ковчега, но ни один не додумался рассказать о нем мне. Обширных знаний недостаточно. Мне нужен человек, который из горы информационного мусора достанет единственную важную крупицу, ради которой стоит срочно звонить мне в любое время дня и ночи. Ты доказала, что способна на это, Джарра.
— Ты бы видел ее отчаянное лицо, Риак! — засмеялась Найя Стоун. — Если бы на собрании я не дала ей слово, она бы взорвалась.
Я покраснела:
— Простите, сэр. Я просто поняла, что вы не знаете о Ковчеге.
— И это ценная информация, — сказал Мейсон Левек. — Теперь нам остается решить, эвакуировать людей в Ковчег сразу же, как он будет готов, или выждать. Оценка угрозы уже превышает сорок девять процентов, но эвакуация всего населения планеты из-за маленькой ничего не делающей сферы кажется перестраховкой и будет иметь политические последствия.
Объявление о появлении инопланетян может вызвать значительные общественные волнения.
Полковник Торрек улыбнулся:
— Мягко сказано. Верховному Совету объявление не понравится, но им придется смириться. Генерал Маршалл обещал мне всестороннюю поддержку, он не станет рисковать населением целой планеты. — Он вздохнул: — Командование солнечными батареями Земли считалось спокойной работой в преддверии отставки, но сначала солнечная супербуря, теперь пришельцы. Когда все закончится, мне потребуется дополнительная неделя в омолаживающем баке! Джарра, если ты найдешь любое доказательство присутствия пришельцев на Земле раньше, это поможет нам понять, дружественны они или враждебны. Я буду рад чему угодно, потому что сейчас принимаю решения вслепую.
— Возможно, что они побывали здесь, но никаких свидетельств не осталось, или же они утрачены. Мы лишь можем проверить сохранившиеся записи. — Я нахмурилась. — Ведущим специалистам по доистории не понравится, что ими руководит студентка подготовительного курса.
— Тогда избавься от них и замени на тех, кто ставит выживание человечества выше собственного эго, — сказал полковник Торрек.
— Тебе придется присвоить Джарре звание майора, если хочешь сделать ее командиром звена, — заметила Найя Стоун. — Группа не воспримет всерьез капитана, после того как была под началом майора. Повышение также поспособствует сглаживанию неловкой ситуации с «Артемидой». Мне рассказали, что, когда она сегодня вошла в зал ориентации, все, включая подполковника Ширинкина, отреагировали так, словно прибыл сам генерал Маршалл.
Я ахнула, и все обернулись ко мне.
— Прошу прощения, сэры. Просто я все гадала, почему все как заведенные мне салютуют.
Теперь ясно, — усмехнулась я. — Они отдавали честь не мне, а «Артемиде»!
Полковник Торрек засмеялся:
— Сейчас в живых всего одиннадцать кавалеров «Артемиды», и большинство моих подчиненных ордена и в глаза не видели. Будем надеяться, что через несколько дней они успокоятся, однако Найя права. — На мгновение он принял строгий военный вид: — Капитан Джарра Телл Моррат, настоящим тебе присваивается звание майора. Поздравляю.
Я ошарашенно отдала честь. Найя Стоун направилась к стеллажу, взяла что-то оттуда и вручила мне. Знаки отличия моего нового чина.
— Сколько повышений я раздал сегодня? — спросил полковник Торрек.
— Я сбилась со счета, — ответила Найя Стоун.
— Двадцать четыре или двадцать пять, — лениво подсказал Левек, — в зависимости от того, считать ли производства в чин Джарры как два отдельных или как одно. Думаю, канцелярия сэкономит на пересылке и оформит его одним повышением.
— Должно быть, столько повышений за день не раздавали с года хаоса Фетиды, — сказал полковник, — а мои подчиненные по-прежнему нарушают все возможные правила субординации.
Найя Стоун улыбнулась:
— Безусловно, нарушают. В настоящее время я отдаю приказы генералу в секторе Каппа.
Конечно, очень вежливые приказы.
Полковник Торрек взглянул на нее:
— Если генерал Хирага доставляет тебе неприятности, Найя, скажи ей, что я создал одно из крупнейших подразделений в истории за несколько часов. И если она думает, что у нее выйдет лучше, я буду рад передать командование программой «Инопланетный Контакт» ей.
— Тебе не улизнуть, Риак, — покачала головой Стоун. — Если бы генерал Маршалл хотел заменить тебя кем-нибудь из штаба, то сделал бы это уже в первый день.
— И почему он оставил меня? — проворчал полковник.
Прозвучало скорее как жалоба, чем вопрос, но Левек все равно ответил:
— Потому что в первые несколько часов ты слишком хорошо управлялся с ситуацией.
Замена хорошего командира в разгар кризиса никогда ничем хорошим не заканчивалась.
Генерал Маршалл знает о твоей способности сохранять холодный рассудок в любой ситуации, а именно это тут и необходимо. Действовать быстро и решительно намного легче, чем терпеливо выжидать.
— Это точно. — Полковник Торрек переключил внимание на меня: — Джарра, тебя вызвали не только из-за звена истории. Я… — Он запнулся, поколебался, затем обратился к Стоун: — Найя, наверное, лучше ты объясни.
Она кивнула:
— Джарра, Фиан, мы хотим, чтобы вы были в курсе тактической ситуации, поэтому разместили вас в той же зоне, что и отряд нападения. Если вы посчитаете нужным что-то донести до моего сведения или возникнут какие-то проблемы, пожалуйста, свяжитесь со мной сразу же.
Полковник Торрек отставил тарелку и поднялся:
— Я иду спать. Найя, остаешься за главную. Фиан, Джарра, вы с такой тоской поглядывали на десерт, пожалуйста, возьмите его с собой.
Все вскочили на ноги, полковник покинул помещение, а затем и мы с Фианом удалились — смущенные и без достоинства, но прихватив две тарелки с пирожными. Меня озадачил последний обмен репликами между Торреком и Найей Стоун. Было в нем что-то странное…
— Ты теперь майор, — прервал мои размышления Фиан. — А я капитан.
— Ага. Тебя это беспокоит?
