Взяв необходимое, он, заглянув в столовую на завтрак, вернулся в цех распилки, находящийся за пределами лагеря ниже по течению реки, то есть на расстоянии почти два километра от пещер. Его отряд работал до утра, когда к ним пришли и рассказали о происшествии. Шестеро все время были вместе, больше чем на четверть часа цех никто не покидал.
Подобное взаимное алиби имели и другие люди, их, вместе с детьми, вычеркнули из числа подозреваемых. Итого из двухсот двух колонистов алиби имели сто двенадцать. С оставшимися девяносто человеками теперь иметь дело следственной бригаде — надо было попытаться найти если не преступника, то хотя бы тех, кто мог что-нибудь слышать или видеть.
Наконец, слово взял один из старожилов колонии — Вадим уже видел его в первый свой день на Арзюри. Он огорченно отметил, что пока на все вопросы они имеют лишь сплошные «нет», зацепиться совершенно не за что. Поэтому желательно собрать следственную бригаду, которая провела бы более глубокое расследование.
После короткой перепалки было решено, что опросом колонистов займутся четверо из тех, кто имеет твердое алиби. В их число, к полному своему недоумению, попал и Вадим.
— У нас тут полиции нет. Поэтому мы всегда стараемся привлечь к следствию новичков, — жизнерадостно объяснил ему Телиг. — Новички, то есть ты, независимы, у них свежий взгляд и нет личных привязанностей. Или уже успел завести?
Иж как развеселился! Тут серьезное дело, а этот весельчак все с шуточками.
— А как же опыт? Это же нужно что-то уметь… расспрашивать, делать выводы, — попытался дознаться новоиспеченный следователь.
— Не нужно тебе ничего уметь, — хмуро буркнул Лари.
Этого пришибленного типа лет пятидесяти с уныло обвисшими усами и реденькой, но довольно длинной бородой, которого тоже включили в следственную бригаду по причинам, совершенно непонятным Вадиму, но, наверное, очевидным для старожилов. Впрочем, по первому впечатлению, удивили лишь его угрюмый вид, не подходящий общему веселому настроению колонии, и его шапка — вязанная, толстая, с закрученными широким валиком полями. По такой жаре!
— Пока будешь разговаривать с людьми, немножко познакомишься с нашей жизнью, — ободряюще похлопал Вадима по плечу Телиг. — Даже лучше, чем при обычной стажировке. Ну а если в бригаде возникнут разногласия, то твое мнение будет учитываться другими как независимое.
Довольно хохотнув, он схватил свою тарелку и отправился к реке. За ним потянулись другие участники вечернего завтрака, оставив членов следственной бригады одних.
Сухопарый старик в серой фетровой шляпе и с длиной, до пояса, белоснежной бородой представился новичку:
— Меня зовут Даулетом. Ты — Вадим. Будем знакомы.
В Даулете тоже не было щенячей жизнерадостности, но, в отличие от Лари, он внушал доверие, одним своим видом создавая вокруг атмосферу спокойствия. «Все фигня, кроме пчел», — вдруг вспомнил откуда-то Вадим, глядя на старика. Впрочем, по ощущениям, некая непостижимая восточная мудрость этого аксакала, казалось, была выше даже суеты с пчелами. Особенно учитывая, что их тут, на Арзюри, не было вовсе.
Четвертым участником следственной бригады стала Этель — невероятно колоритная пожилая дама в огромных, на пол лица, круглых очках и мужской шляпе с широкими, лихо закрученными полями и лукавой усмешкой, не сходящих с ее лица даже в этих гнетущих обстоятельствах. Ну, хоть один живой человек в этой шайке.
Ободряюще улыбнувшись всем, Этель уточнила:
— Поскольку хотелось бы уладить все это поскорее, рассказывать остальным за ужином и завтраком о ходе следствия будем очень коротко. А все подробности — только внутри бригады. Полагаю, встречаться мы будем за час до еды в чьей-нибудь палатке или в пещере.
— В палатке — исключено, — оборвал ее Даулет. — Слишком много желающих послушать наши новости.
— Любопытных слишком много, — угрюмо фыркнул Лари.
— Преступнику тоже будет интересно, — неторопливо подтвердил Даулет, поглаживая бороду.
— Договорились, встречаемся в пещере, в главном зале. А там решим, где нам лучше уединиться, — царственно согласилась Этель.
— Или на визитнице… в центральном павильончике, — неуверенно предложил Вадим, на которого теперь посмотрели все трое.
— Хорошая идея, там все просматривается и точно никто не подслушает!
— Если только не появится новый хоган.
— Если возникнет, уйдем в Пещеру.
Для разработки плана и распределения обязанностей, они отправились в келью Вадима в пещере, — подслушивать там не слишком удобно, да и не было пока особых секретов. До палатки ближе, но уж слишком она проницаема для звуков, а визитницы все же нужно было еще довольно далеко идти. Мышцы ног и спины отчаянно заявляли о себе, да и сил у него уже почти не осталось — адреналин, позволивший держаться все это время, явно пошел на убыль и теперь ему хотелось только лечь и заснуть.
Глава 6. Земляк
Вадим оказался самым молодым участником следственной бригады. И самым неопытным. По крайней мере, о жизни колонии он не знал почти ничего, да и познакомиться успел лишь с несколькими аборигенами. Он понимал, что в глазах этих стариков и старожилов должен быть в лучшем случае мальчиком на побегушках. Так оно бы и случилось, не будь он в такой дрянной физической форме.
Когда вся четверка добралась до его кельи в пещере, Вадим уже едва переставлял ноги. Презрев все требования этикета, он повалился на постель, а гостям пришлось устраиваться самостоятельно. Этель уселась на табурет, Даулет взгромоздился на коленное кресло, удивившись, что оно оказалось таким удобным, а Лари присел на край стола.
Собрание, к счастью, оказалось коротким.
Этель принесла список всех жителей колонии с отметками тех, у кого уже было алиби. Всех лентяев, благо их было немного, поручили Вадиму, поскольку у него «не было предвзятого к ним отношения», а оставшихся между собой разделили остальные три участника следственной бригады.
— Вечером, за завтраком объявим в столовой кто к кому должен подойти на собеседование, — подвела итоги Этель. — Кого успеем, опросим днем. Вадим, ты можешь и днем поговорить, узнай у Игната кто где живет. Или просто прогуляйся от пещеры к визитнице, а также вверх и вниз по реке — они далеко от лагеря не уходят, все равно на завтрак и ужин все являются как миленькие.
Мысленно взвыв от этого предложения, Вадим поинтересовался, как днем передвигаться по территории? Ведь вокруг та самая опасная природа, о которой его старательно предупреждали все подряд.
— Тропинки безопасны, — успокоила его Этель. — Холли близ
