Ники подумал сначала, что энтойский корабль их атакует.
Но это был взрыв, катастрофической силы.
Онемев от ужаса, присутствующие в рубке смотрели, как на их глазах разваливается на куски слава космических военных сил Энтойи, как, вращаясь, в разные стороны летят ее горящие обломки.
– Включить защиту! – тут же скомандовал Прозоров. – Орудийная палуба – к бою! Приготовить спасательные шлюпки!
Энтойские офицеры еще пребывали в шоке.
Защиту включил Ники Тин. Лу Брэндон кинулся к орудиям. Скорее всего, он не получит возможность пострелять. Капитан решил подстраховаться. Если это нападение на корабль Энтойи – следующей мишенью станет «Подкова».
Обломки разрушенного корабля, несущиеся с огромной скоростью, также могли представлять угрозу.
Выйдя из ступора, к боевым постам вернулись офицеры–энтойцы. И через три секунды корабль был готов отразить вражескую атаку.
Огненный шар словно клубился, подпрыгивал сам в себе, изнутри. Наверное, это рвались все новые заряды, не сдетонировавшие сразу, разной физической природы, разного назначения.
Потом шар начал тускнеть, уменьшаться в объеме.
А напоследок из него, длинным белым рукавом, выплеснулся поток синего пламени. Облако угасло.
Все было кончено. Лишь обломки, рваные куски обшивки, теплоизоляции, на удивление сохранившиеся элементы оборудования продолжали разлетаться в стороны.
Маршевые двигатели «Подковы» не работали. Дрожь и крупная вибрация корпуса, локальные вспышки, фиксируемые тыловым экраном в непосредственной близости, означали, что защитное поле корабля превращает в пыль фрагменты погибшего звездолета, спасая земной корабль.
И компьютерный анализ обстановки в окружающем пространстве наличие какого бы то ни было противника не выявил.
Значит – не атака.
А может, противник, нанеся удар, ушел в гипер, туда, где воевать невозможно и где ему не надо ждать удара в ответ?..
– Лечь в дрейф! – приказал капитан. – Шлюпки за борт!
Зашумели подающие механизмы, с шипением и свистом раскрылись шлюзы. Один за другим включались двигатели маленьких суденышек. Все офицеры–энтойцы, способные управлять спасательными шлюпками, оказались в космосе. В котором сейчас, быть может, гибли, задыхаясь от нехватки дыхательной смеси, их товарищи. И второй пилот, не раз сидевший за ручками управления таких шлюпок, свои услуги предложить не решился. Эта печальная миссия принадлежит энтойцам.
В тяжелом молчании все следили, как юркие шлюпки снуют на месте катастрофы, на фоне ледяной черноты, пытаются настигнуть, удержать, избавить от вращения самые крупные фрагменты корпуса, где еще могли уцелеть отсеки или каюты, в которых переборки, двери были автоматически загерметизированы при взрыве.
Спасательная операция продолжалась одиннадцать часов.
Люди входили в рубку и выходили и нее. Вполголоса отдавались команды, распоряжения. Велись переговоры с экипажами спасателей и выслушивались рапорты. Инфанта не сдвинулась с места. И не реагировала на уговоры пройти в каюту. Отвергала еду и питье, предлагаемые служанками и придворными.
Лицо Гуин превратилось в маску отчаяния. Под глазами легли пятна.
Девочка смотрела на экран. Вероятно, это была первая трагедия в ее жизни. Первая, страшная потеря людей, пусть не родных, которых она знала, видела не раз, которым отдавала приказы. Которые оберегали ее покой и были готовы умереть за нее.
И вот они умерли.
Перед этим меркли, отступали на второй план сердечные муки.
Рядом с Гуин стояла Мэй и держала ее за руку.
Вероятно, пальцы инфанты были холодны как лед.
Глава пятнадцатая. КОМПРОМИСС
Ники взглянул на капитана.
Прозоров теперь не выглядел курсантом летной школы. Он словно похудел за одиннадцать часов. На хмуром лице проступили кости.
Сергей не повернет назад. Тин и понятия не имел, какие у него планы, однако приступить к их осуществлению капитан не сможет, пока не явится энтойский флот.
Но если вдруг по каким–то причинам корабли не придут, «Подкова» должна будет доставить инфанту на одну из планет системы.
Реализация планов капитана откладывалась на неопределенный срок.
Это причиняло ему страдание.
Кто–то взял Ники за локоть.
Он обернулся. Чолич смотрел на него тяжелым взглядом:
– Перекурим. В моей каюте.
Ники понял. Уж Главный координатор Системы наверняка очистил жилье от «жучков», кто бы их ни ставил.
Закрыв дверь, Зоран Чолич кивнул на диван:
– Садись. Ты понимаешь, что произошло?
– Во взрыве могут обвинить Солнечную систему?
– Если была заложена бомба, спецслужбы отработают все версии. Но Солнечная система дорожит союзническими отношениями с Энтойей. Если кто установил бомбу, то – свои, еще дома.
– Взрыв такой силы… – Ники с сомнением поднял брови. – Я кое–что понимаю во взрывном деле… От крейсера практически ничего не осталось.
– Смотря куда подложить. Если в арсенал или же вблизи энергетических установок… Ну а если и там, и здесь? Мощность заряда могла быть небольшой. Остальное – детонация.
– Значит, свои? И цель – инфанта?
– Скорее всего. Откуда враг мог знать, что она вздумает лететь с нами…
– Кто–то просчитался. Гуин уцелела, но дома ее, вероятно, ждут плохие новости.
– Поскольку нам придется везти ее домой, то и мы вполне можем оказаться неугодными.
– Ой–ей, – сказал Ники.
Всегда находятся те, кому неймется. Вечная борьба за доминирование, как в стае. Борьба за жирный кусок.
А может, все иначе? Может, это молодое дерево, полное сил, приходит на смену полусгнившему?
Ники слышал, верховный правитель Энт, какой он там по счету, – стар…
Но в данном случае с молодым растением уместнее сравнить Гуин.
Правда, и в этом случае лезть головой в чужую петлю не резон.
Чолич начал размышлять вслух:
– Солдаты королевской гвардии, что летят с нами, скорее всего, сохранят верность инфанте. Гвардейцев хорошо муштруют. А есть и другие средства, гарантирующие верность, генного характера, гипнопедического. Есть миниатюрные взрывные устройства, которые удобно вживлять в кости черепа и рядом с сонной артерией… Но солдат – горстка. Если армия и флот на стороне мятежников…
– Все понятно. Скажите лучше, к чему вы клоните.
– Инфанте не следует лететь в систему. Повлиять на происходящее там она не сможет. А вот погибнуть – запросто. Взрыв корабля в Энтойе зафиксировали. Пусть думают, что инфанта погибла. Возможно, они пошлют сюда корабли, проверить. Это не так опасно.
– Вы хотите, чтобы Мэй поговорила с ней?
– Да. И перестань обращаться ко мне на вы. Мы с тобой – одних лет. Примерно.
– Я попробую. Но мне будет трудно.
– Будет трудно – если мы полетим в систему Энтойи. На корабле полсотни гвардейцев. Нам и пикнуть не дадут. Инфанта просто не должна туда стремиться, хоть там ее отец и любимая кукла Бубу… Я кое–что знаю о политической обстановке в системе Энтойи. Только нас там не хватало. А я бы хотел дожить – свои оставшиеся три года.
– Прозоров не рвется в Энтойю. При нынешнем раскладе и мне там делать нечего. Мэй и Брэндону – тоже. Писатель – вообще не в счет. Вот только Марио Кьянти…
– А что Кьянти?
– Ему туда надо. Позарез. Это он свел нас с Гуин.
– Ты не темни. Говори, что знаешь.
– У энтойцев есть оборудование, с помощью которого он может вернуться к своим.
– И ты хотел скрыть от меня такую информацию?
– Сказал же… Я передам Мэй твое пожелание. А дальше – как получится.
– И давай приглядывать за Кьянти. Боюсь, он может выкинуть фокус.
Может, подумал Ники. Но повлиять на Марио труднее, чем на Гуин…
А с кораблем энтойцев, как выяснилось, поработал очень хороший взрывотехник. Из многотысячного экипажа уцелело шесть человек. Ни один из них не имел отношения к арсеналу или к энергетическим установкам.
Версия Чолича, похоже, была верна.
Двое из спасенных умерли от ран в ближайшие часы. Интенсивная терапия и руки энтойских врачей не помогли. Не помогли и руки Мэй. Слишком тяжелыми оказались раны.
Другие четверо, когда пришли в себя и смогли говорить, свидетельствовали в пользу диверсии.
Такая информация на любом флоте была бы секретной.
Инфанта не пожелала скрывать ее от капитана землян.
Приближенные разбирались в ситуации. И наверняка ей подробно все растолковали. Но Гуин хотела домой. Не взирая на то, что ее дом, возможно, охвачен пламенем.
Начались переговоры.
– Земной корабль арендован инфантой Гуин, – напомнил самый важный из энтойских дипломатов. – Капитан земного корабля, согласно договору, обязан выполнять ее распоряжения.
