поинтересовался наш водитель, когда Арсений озвучил ему за ужином наши дальнейшие планы. – Я, к примеру, работаю, чтобы отдыхать. А вы, ребята, отдыхаете, чтобы работать. Даже если скажешь, что двойная такса, я еще подумаю! – закончил он и выжидательно посмотрел на Строганова.
Признаться, мне тоже не очень-то понравилась идея Арсения – прямо сейчас ехать и следить за охотником Черемисом.
– Может быть, он уже давно в лесу, стреляет своих волков, – вставил я, – и мы никогда его не найдем. А потом, ты не боишься, что он и в нас начнет стрелять? По-моему, он не слишком был рад нашему знакомству!
– Отвечаю строго по очереди, – Арсений плеснул самогона в колу и выпил. Нас с Василием передернуло. – Двойная оплата – это нормально. По рукам. Да и чего тебе сейчас домой тащиться? Телевизор, что ли, смотреть? Вообще-то это ты нам должен денег за развлечения! Теперь ты, доктор. Они собирались ужинать. Судя по запахам – там три перемены блюд ожидалось. К тому же они будут обсуждать нас, создавшуюся ситуацию, спорить со старой ведьмой, как ее называет Вася, так что час пройдет точно! Потом он отдохнуть завалится, после выпитого самогона…
– Может быть, он не пьет, – хмуро возразил я Строганову.
– Да ладно?! Ему нужно будет после нас стресс снять! Так что граммов 200 примет на грудь! Правильно я говорю, Вася? – Строганов осваивал местное наречие такими темпами, что сам доктор Даль позавидовал бы.
Словом, мы поехали к дому Кима Черемиса, и на этот раз короткой дорогой. Поэтому уже через десять минут были на месте. Как ни странно, Строганов оказался прав, потому что только через час мы заметили, что кто-то, наверное сам Ким, вышел из дома и потопал по дороге в сторону леса. Несмотря на то что вечер был ясный и луна светила, словно некий фантастический фонарь, Ким довольно быстро исчез из нашего поля зрения.
– Вперед! – скомандовал Арсений, и мы с ним выскочили на заснеженную дорогу. Василий включил счетчик.
Мы держались на почтительном расстоянии. Хотя Ким ни разу не оглянулся, а шел уверенно вперед, мы все же старались держаться поближе к заборам, вдоль которых шла дорога. Мороз был несильный, двигались мы быстро, поэтому холода я не ощущал. Что касается Арсения, то у него явно что-то с обменом веществ – ему вообще никогда не бывает холодно! Наконец дома с заборами закончились. Мы, пригнувшись, прошли мимо заснеженного поля и вошли в лес. Все это происходило в полной тишине. Ни машин, ни людей. И безветрие.
В лесу с освещением было совсем плохо, особенно когда луна скрывалась за облаками. Строганов упорно шел, проваливаясь по щиколотку в снег, я следовал за ним, изредка натыкаясь на лапы елей, осыпавших меня снегом. Вдруг Арсений застыл, даже задержал дыхание. Я наскочил на него и тоже замер. Нам повезло – Ким перед поворотом резко обернулся, но нас не заметил. Луна как раз вышла из-за туч, но и мы по счастливой случайности оказались в тени, слившись с заснеженными деревьями. Он не меньше минуты стоял, смотрел то в одну, то в другую сторону, а потом неожиданно пошел прямо в чащу леса.
Теперь идти было гораздо тяжелее – мы проваливались по колено. Я уже потерял охотника из виду, но Арсений словно обладал прибором ночного видения и уверенно продолжал преследование. Я бросил на него взгляд и чуть не захохотал – так нелепо смотрелся он в темном лесу в своем плаще и шляпе, которую он натянул поверх капюшона толстовки.
Снег хрустел под ногами, несмотря на наши попытки походить на крадущихся. Во всяком случае, Строганов так мне и прошептал: «Представляй, что мы синоби! Синоби но мо против черемисов! Круто?»
Я ничего не ответил, просто надеялся, что с учетом возраста и большого количества жиров в пище наш объект Ким страдает атеросклерозом и слух у него снижен. Про слух и животные жиры я подумал, еще когда мы были у него в гостях.
Тут лес стал неожиданно редеть, а Черемис вышел на поляну, ярко освещенную лунным светом. Мы спрятались за огромной елкой. Он огляделся, вытащил из-за пазухи что-то типа короткого шарфа и стал прикреплять его к своей «корме», выражаясь морским языком.
– Это волчий хвост! – радостно зашептал мне Арсений.
– У него и шапка, кажется, из волка или собаки, – тихо ответил я ему. Что за бред происходит? Он так волков привлечь хочет, что ли? Или отпугивать их собрался? Ружье он, кстати, так и не снимал.
И вдруг… я чуть не вскрикнул, да и Арсений схватил меня за руку, словно тисками… Охотник Черемис, освещенный луной, неожиданно задрал голову кверху и издал громкий протяжный вой! Я в ужасе закрыл себе рот ладонью, чтобы не заорать от страха, – так жутко он звучал. Строганов, радостно издав какое-то неизвестное мне ругательство – на марийском, что ли? – возбужденно заговорил:
– Это же вервольф! – кричал он мне в ухо. – Он сейчас в волка превратится! Как нам повезло! Смотри!!!
Я не знал, чего опасаться больше: спятившего охотника, вообразившего себя волком, или Строганова, тоже имевшего нездоровый вид. Впрочем, картина, которую мы наблюдали, могла свести с ума и человека с железными нервами. Залитая призрачным светом поляна, человек-волк, воющий на луну, и знание того факта, что где-то неподалеку маньяк убил четверых девушек…
Я думал, что сильнее напугать меня уже невозможно… Но я сильно ошибся. Меня бросило в жар, да и Арсений умолк и напряженно стал всматриваться в темноту, когда откуда-то издалека в ответ на вой охотника мы услышали другой вой. Такой же жуткий, леденящий душу и заставляющий колотиться сердце – вой настоящего волка! Понять, далеко ли был зверь от нас или где-то совсем рядом, мы не могли. Вой начался где-то вдалеке, затем прозвучал над верхушками высоченных елей, а затих, как нам показалось, у нас за спинами.
– Ты по деревьям хорошо лазаешь? – несколько напряженным голосом произнес Арсений.
– Может, пока не поздно, вернемся? – в ответ предложил я и, зачерпнув снега, умыл лицо.
– Дьявол! – вдруг воскликнул мой приятель. – Куда он исчез? Мы просмотрели, как он превратился в волка! Вот невезенье! Скорее! За мной!
И он понесся на поляну, где только что выл человек-волк. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
– Я не понимаю! – раздраженно говорил Арсений, изучая следы охотника, уходящие дальше в лес.
– Чего непонятного? Он пошел в ту сторону, – я указал направление. Следы были хорошо заметны в лунном свете.
– Это следы ног! – чуть ли не в полный голос сообщил этот следопыт.
– Естественно, он же не на руках ходит! – Я напряженно вглядывался в своего друга.
– Доктор! – заорал на меня Строганов. – У тебя мозги есть? Если он превратился в волка,
