— Нет! Только не Лоа! — я первая решилась высказать свое возмущенное несогласие. Похоже, я была и единственной. Пришлось срочно обосновать эту точку зрения: — Она не справится. Господи, вы что не заметили, что она будто девочка лет шести-семи!? А если она с байка упадет?
— Тесс, ты недооцениваешь ее, — решил поспорить со мной Ян, — Возможно, Лоа немного замкнута, — при этих словах я не удержалась от хмыканья, — Но с физическими реакциями у нее все в порядке. Да и дурой девушку тоже не назовешь, она все схватывает буквально на лету.
— А как же ее друзья, — не сдавалась я, — Да мы их знаем всего ничего — и уже готовы пустить в команду?
— Они спасли Нину, — напомнил Дилан, — И не давали поводов для недоверия. Не знаю, в чем тут дело, но ты рассуждаешь необъективно.
После недолгого размышления вынуждена была признать самой себе, что он прав: в конце концов, голос интуиции никогда не причисляли к объективным факторам. Но поделать ничего со своими чувствами я не могла.
— А раз так переживаешь за Лоа — то ты и будешь ее напарницей, — произнес Дилан своим фирменным тоном «это приказ, и он не обсуждается». Вот такое у нас равноправие.
Нет, неприязни я к Лоа не испытывала — все странные и беспочвенные опасения были успешно загнанны на самый дальний уровень подсознания. Но одно дела присматривать за девушкой в замкнутом пространстве под землей, совсем другое, причем, куда более трудное — в огромном и открытом мире «снаружи». Да еще и на высоте нескольких десятков, а то и сот метров над землей. Не слишком радостная перспектива. Впрочем, если бы мне в пару назначили Гелия или его угрюмую подружку — расстроилась бы куда сильней. В общем, из двух… трех зол, мне досталось самое безобидное.
— Вот и отлично, — Дилан выглядел куда довольней, — Раз мы все решили, пора испытать новую тактику и ваше умение действовать в группах. Или, хотя бы вдвоем, — он одарил меня многозначительным взглядом, — Тесс, вы с Лоа должны обследовать один сектор на Западе города. Там вчера заметили кое-что странное…
Мне оставалось лишь изобразить полную покорность: — Есть, кэп! — однако в голосе особого энтузиазма не прозвучало.
Глава 7
А если завтра начнется пожар,
И все здание будет в огне —
Мы погибнем без этих крыльев,
Которые нравились мне…
Наутилус Помпилиус «Крылья»
Знаете, есть такое понятие, как «приоритеты». Всю жизнь нам приходится расставлять их на огромной доске жизни, порой верно, порой ошибаясь…
Есть свои приоритеты и у Гонцов свободного неба. Важнейший из них: помощь другим — прежде всего.
Именно поэтому, когда я увидела розоватое зарево пожара, то сразу же забыла о том, в какой именно сектор нам поручил лететь Дин. Но начнем по порядку.
К моему огромнейшему удивлению, на байке Лоа держалась — нет, не скажу, что отлично — вполне достойно для новичка. Хотя порой и чудилось (а, может, не чудилось), будто в ее светлых глазах, из-за очков казавшихся темней, чем на самом деле, то и дело проглядывает страх… Из-за этого старалась первое время лететь пониже и помедленней, но, когда мотоцикл вместе с сидящей на нем Лоа, промчался мимо меня серебристой молнией… а девочка, похоже, поборола свою боязнь, — подумала я и прибавила газу.
В общем, выглядело все беспечной забавой, гонками в воздухе. На какое-то время я действительно позволила себя расслабиться, просто наслаждаясь адреналиновым восторгом, гуляющим по венам. Однако все-таки нужно было не забывать об осторожности: я ловила себя на том, что время от времени шарю взглядом вокруг, опасаясь вновь увидеть блеск металлической «шкуры». Помимо всего прочего боялась: а не оцепенеет ли Лоа при виде псов или — того хуже — их жутких хозяев? В тот день, когда я ее нашла, девушка, вероятно, пережила одно из худших потрясений в своей жизни… Что говорить, после той гонки вокруг корабля пришельцев, я до сих пор окончательно не пришла в себя! А ее нельзя и сравнить с настоящей Охотой.
До места, названного Диланом, оставалось не так уж много — по воздуху и вовсе рукой подать. Но именно тогда мы с Лоа почти одновременно увидели всполохи пламени, вырывающиеся из развалин одного небоскреба. Парой секундой позже до меня донесся отвратительный запах гари и дыма — гореть в руинах почти нечему, только практически неуничтожимый пластик плавится, распространяя едкое зловоние… Я не знала, есть ли под этим зданием катакомбы, и живет ли в них кто-нибудь. Но с чего бы в этом нежилом наружном мире что-то загорелось просто так, случайно? Нет, практически уверена, что к этому приложили руку Технобоги — видно, охота им приелась, теперь решили выкуривать людей из-под земли. Твари…
На общие раздумья у меня ушло не больше секунд тридцати: — Лоа, скорей! — обернулась на девушку, парившую слева от меня. И вот тогда увидела, что ей страшно по-настоящему; те отблески, что промелькивали в ее глазах, были всего лишь тенями, легким испугом перед чем-то новым… Теперь это был ужас, тот самый, что заставляет цепенеть и делает человека идеальной жертвой.
— Лоа! — окрикнула ее громче и резче. К сожалению, противогаз приглушал звук, сделав его больше похожим на хрип умирающего… Черт, ну ведь я так и знала, что не стоило брать ее с собой. И когда уже готова была сделать практически что угодно, лишь бы привести Лоа в себя — та повернулась ко мне и кивнула, показывая, что слышит и что сейчас с ней все в порядке.
— Оставайся здесь, если хочешь, — предложила я, на что получила отрицательный ответ. Признаться, после этого зауважала девушку еще больше. Не каждому дано справиться со своим страхом или хотя бы притвориться, что у него получилось.
Мне и самой было жутко: пламя, минуту назад только набиравшее силу, теперь начало низко гудеть; ветер все время норовил бросить «пригоршню» искр в лицо; а задымленный обезвоженный воздух жег легкие, даже противогаз ему не был помехой… Мысль, что те, кто развели этот костер, все еще могут быть где-то неподалеку, упорно не желала покидать голову.
Огненные языки отражались от металлических поверхностей наших байков, окрашивая их в желтовато-оранжевые оттенки — однако сильнее всего пугало то, как мотоциклы с каждой минутой нагревались все сильнее. Я понятия не имела, что не выдержит раньше: мы сами или же двигатели. И то, и то выглядело не слишком приятной и обнадеживающей перспективой. Почти коря себя за неизлечимую дурость (кто только сегодня твердил об осторожности!?), я все же прекрасно понимала: развернуться сейчас, на полпути, просто невозможно. Зря только Лоа с собой потащила, сама и из не таких передряг выпутывалась, а вот она…
Мы продвигались все дальше вглубь небоскреба, пытаясь лавировать между порушенными стенками и прочими препятствиями. Постепенно, пламя становилось слабее и меньше — однако это не слишком радовало, потому что его сменил черный дым, лишавший возможности обзора.
Облетев практически все здание, мы не обнаружили никого живого. Оставались только подвалы, в которых как раз кто-то мог спрятаться. В «общении» с Лоа лишних слов не требовалась: молчаливая девочка прекрасно чувствовала, что я хочу сказать лишь по жесту, а порой, даже и без него. Это радовало.
Наши байки легко и быстро скользнули в люк, ведущий, видимо, в очередное ответвление катакомб. Сразу после этого раздался страшный грохот, какая-то неведомая сила швырнула меня на пол…. Только через несколько минут, когда голова перестала кружится, а облако известковой пыли вокруг немного улеглось, стало ясно, что произошло. Обвал или… Велев себе избавляться от паранойи, я, тем не менее, не могла избавиться от странной мысли: «А не многовато ли случается несчастий в последнее время? Как будто кто-то старается заманить меня в ловушку».
* * * *
Оттирая брызги крови с лица, она не могла перестать улыбаться. Светлые волосы девушки выглядели грязно-бурыми и неопрятными, но это ее абсолютно не волновало.
Она улыбалась, глядя на тело, что распласталось у ее ног. Улыбалась, вытирая лезвие ножа о рукав куртки. Нож — это, пожалуй, грубовато, не совсем в ее стиле. Но в этом мире, вернее, в это время, хороший пистолет днем с огнем не сыщешь. Да и не так существенно, с остальными жалкими слабаками, которые пока еще живы, справиться будет еще проще.
Ее ногу что-то схватило: окровавленные пальцы того, кто минутой ранее казался трупом, вцепились в лодыжку блондинки. Ярко-голубые глаза вращались, слепо шаря по комнате, пока не остановились на ее лице, изуродованном жестоким оскалом.
— Мика… Почему?.. — с бульканьем и хрипом вопросил он, с трудом размыкая губы.
Она резко дернула ногой, и пальцы почти мертвого человека несколько раз бессильно сжали воздух.
— Выживает сильнейший, Алесс, — не сказала, а выплюнула она, — Я не просилась в вашу идиотскую команду — вы знали, кто я, кем была. Надо было думать раньше. Сейчас уже поздно.
