Дома были рубленные из бревна, некоторые даже в четыре этажа. Их стены, шеломы крыш и причелины были одна краше другой. Перед каждым домом ровные каменные ступени поднимались к дверям с крепкими коваными петлями. У ворот ограды всех входящих осматривали бородатые мужчины в плотных накидках из болотного мха и добротных доспехах из выделанной щучьей кожи. За горами в небе заискрилось лисьей шубой северное сияние, а легкий ветерок принес терпкий запах надвигающейся стужи.
Николаса и Хесси затащили в проулок, где были сплошь трактиры, лавочки да мастерские. Земля была покрыта снегом, который, как заметил Николас, выпал в этом году раньше обычного. Да и мороз был крепче привычного. Кругом среди снующего народа ходили странные существа с совершенно прямыми спинами, и тут Николас отметил, что девочка с белыми волосами из их числа. В них было нечто непонятное, нечто отдающее древними таинствами. Их гладко причесанные волосы и бороды сверкали в лунном свете, и Николас подумал, что они все и есть те самые легендарные сыны Калева, о которых говорят, что они защищают добрых людей и пробуждают голос совести в душах самых закоренелых злодеев. Ходили слухи, что калевальцы умели колдовать.
Николас никак не мог оторвать глаз от их чеканных профилей и светлых глаз.
То тут, то там около домов виднелись снеговики и просто вылепленные из снега животные. Дети с любопытством выглядывали из окон, рассматривая проходящую мимо процессию.
Наконец Николаса и Хесси привели на площадь. С одного ее краю стояла старая береза, на нижних ветвях которой висела огромная ледяная глыба в форме полушара, а к ней была приставлена хлипкая лестница.
– Мы продержим вас здесь до утра, а потом сможете отправиться в свое путешествие, – сказали им и показали на лестницу. – Ну-ка полезайте!
Друзьям не оставалось ничего другого, как забраться на ледяную глыбу и через отверстие наверху соскользнуть внутрь. Один из охранявших приковал их руки толстыми железными цепями к твердым, как лед, стенам. Потом к проходу привалили огромную ледяную крышку и задвинули засов.
Внутри глыбы было холодно и тихо, как в могиле. Ее стены были настолько толстые, что пропускали свет только редкими тусклыми пятнами, да и те понемногу начали гаснуть. Опустилась кромешная тьма.
– Здесь точно ничуть не теплее, чем в объятиях утопленника, – отметил Николас и сел на корточки, обхватив руками ноги, чтобы не замерзнуть.
Царапая лед когтями, Хесси подполз к стенке, свернулся калачиком и закрыл глаза.
– Сейчас бы кружка-другая сладкого квасу не помешала, – сказал Николас. Он провел рукой по животу и сунул ее в карман. – Гадство какое, а ведь как хочется есть!
Глава 14
Я лежу, дрожа от холода, внутри ледяной глыбы. Рядом храпит Хесси. Пытаюсь уснуть, но не получается. Мысли путаются, они отгоняют от меня сон. Скоро начнет светать. Вдруг какая-то тень пролетает над нами, и я вскакиваю. Виднеются лишь неясные очертания, похожие на черного лебедя. Стараюсь не дышать и жду: что-то должно произойти. Где же мой крикса – не видать совсем!
Раздается глухой удар, и ледяная глыба тупо вздрагивает. Тут же вскакивает Хесси, но он молчит. Мы вместе прислушиваемся к звуку, доносящемуся извне.
Мне на лицо начинает сыпаться ледяная крошка, засов отодвигается, и крышка поднимается. Свет ослепляет меня.
Кто-то запрыгивает внутрь и заносит перед нами меч. Хесси начинает кричать и сверчивается в клубок за моей спиной. Меч звонко бьет по металлу, мои руки дергает вниз, и в лицо летят мелкие осколки льда. Я свободен, но по-прежнему ничего не вижу, зато слышу голос все той же девочки с белыми волосами, она приказывает поспешить. Хотя я ничего не вижу, ее образ вырисовывается в сознании и заставляет мое сердце встрепенуться. Я никогда не видел подобной красоты. Девочка выбирается наружу.
Мне не страшно, хотя я знаю, что наше время пришло. Я и раньше никогда не боялся высоты, наверное, было бы здорово парить над горами, подобно орлу. Не хочется думать, что будет потом. Поднимаю Хесси наружу и вылезаю вслед за ним.
Совсем светло. Низкое солнце бьет прямо в глаза, слепит. Плечо болит. У меня подкашиваются ноги, я падаю в снег, но встаю: хочется видеть своих тюремщиков как муж, а не как ребенок – в снегу да на карачках.
Деревня выглядит пустой. Перед нами стоит одинокая фигура девочки. У нее грусть на лице, крылышки не вздрагивают, и видно, что она проплакала всю ночь. Она называет себя Сарой и говорит, что Калматар ночью увела всех жителей деревни. Сара просит меня помочь ей, а я смеюсь, и смех отскакивает от стен опустевшей деревни. И зачем мне вмешиваться не в свои дела? Жители хотели наказать нас, а я теперь должен помочь им – с чего бы?! Нам повезло, что девочка нас освободила, теперь можно бежать, поэтому я со смехом отказываюсь, но тут же чувствую сомнение. Поворачиваюсь и собираюсь идти. И все-таки не хочется оставлять девочку – ее красота заставляет мое сердце отчаянно колотиться в груди.
Сара зовет меня за собой и спешит по уже знакомой тропинке, и прежде чем я замечаю, мои ноги начинают идти за ней след в след. Хесси не отстает. Вскоре мы оказываемся перед тем же самым домом, в который залезли ночью. При свете дня он кажется заговоренным: ветер задувает из открытых окон внутрь, а занавески колышутся снаружи. Дверь распахнута и скрипит петлями на ветру. На крыше не умолкают вороны.
Прекрасная Сара начинает рассказывать, как ночью на деревню налетел смердящий всполох северного сияния, разбудивший всех. Жители вышли из домов, словно услышав зов, и не смогли ему противостоять. Сверкающие ледяные вихри подняли их и поглотили. Всех до единого.
Всех, кроме нее, потому что она успела спрятаться внутрь остывшей печи и поэтому спаслась.
Сара умоляет меня помочь, и я не верю своим ушам: никто и никогда не просил меня о помощи. Я ведь не хочу вмешиваться в чужие дела! Это не приведет ни к чему хорошему. Я хочу выбраться из деревни, хочу наконец поесть… Голод скрутил живот, а передо мной лежит, как на блюдечке, целая деревня. Любой дом, пожалуйста, грабь – не хочу, ешь – не могу, и никто не может мне помешать.
Я не знаю, кто такая Калматар, но если она оказалась в состоянии забрать с собой всех жителей деревни, она, должно быть, очень сильная. Потом Сара начинает рассказывать, что Калматар – это властительница темных льдов, она опасна для всей Похьелы, а скоро будет опасна и для меня. Я вздрагиваю от холода и голода, мне хочется уйти подальше, но не раньше, чем удастся насытиться.
И зачем мне помогать этой деревне? Просьбы плачущей девочки вызывают у меня лишь равнодушный смех. Сара начинает сердиться, она утверждает, что все это моя вина, – прорицательница в синей накидке так сказала. Я помню, что старуха кричала, будто проклятие Калматар пало на деревню из-за меня.
От всего услышанного почему-то становится больно. Слова жгут меня изнутри, словно каленое железо, словно языки пламени, словно пляшущие дьяволята. Эти упреки мне приходится слышать всю жизнь. Сара плачет и твердит, что я единственный, кто может помочь ее деревне. Только я. Но что, если она ошибается во мне? Что, если я способен нести одни лишь несчастья?
Потом Сара поворачивается и направляется к крыльцу. Мне сразу становится легче, но отчего-то не получается ступить ни шага. Солнце еще раз сверкает в волосах девочки, а потом она входит внутрь. Ах, если бы она остановилась и оглянулась, если бы она еще раз попросила! Может, мне все же уступить?
Кричу ей вслед.
Глава 15
Солнце светило так ярко, что сверкало в пелене шелестящего об окно снега. Николас сидел за столом, уронив голову на руки.
Хихикая себе под нос, Хесси набрал полную плошку салаки с горохом и жадно накинулся на еду. Николас какое-то время смотрел, как тот уминает пищу, а потом пробормотал:
– Невероятно. Ты только подумай, Хесси. Всю свою жизнь меня преследовали одни только несчастья, а теперь я сижу гостем в доме, который сам пытался обчистить прошлой ночью.
– Да пусть лешак повыдергает иголки из моей шкуры, но помощь – это не самая плохая идея. Девчонка обмолвилась про награду. Что-то там про золотишко, – ответил Хесси.
В ответ Николас кивнул: Сара рассказала, что Калматар увела жителей деревни в рабство и заключила их в своей Ледяной горе, чтобы те добывали золото и драгоценности. И как только Николас узнал об этом, он сразу поддался мольбам о помощи – ведь несколько камешков или мешочек золотого песка в кармане ничуть не помешали бы его счастью. Но где прячется Калматар и куда она увела жителей – вот в чем вопрос, ответа на который не было ни у Николаса, ни у Хесси, ни у Сары. Из-за этой безвестности пыл Николаса начал постепенно остывать.
Сара бросила в печь березовое полено и поставила котел на огонь. Затем вытерла руки и в раздумьях повернулась к Николасу.
– Слушай, Николас, я как-то слышала, что во многих днях пути отсюда, на самой окраине страны Калевалы живет мудрец Вяйнямейнен. Место это называется Сувантола или Вяйнола. Поговаривают, что порой Вяйнямейнен появляется среди людей, наблюдает за ними, сам одетый в лохмотья, со спутанной бородой, чтобы никто не узнал его. Он наверняка знает, что нужно делать. Это уж точно, его-то и надо найти.
