Мы следовали за мятежниками на безопасном расстоянии, осторожно выбирая направление движения, чтобы нанести удар. Мы двигались глубже в лес, огибая деревья толстые, как дома, и перебираясь через торчащие корни.
Когда температура упала достаточно, чтобы моя кожа покрылась мурашками, и я позволила нервам звонить в колокола. Не зашли ли мы слишком далеко? Не стоило ли нанести удар раньше?
— Ш-ш-ш!
Оливер смотрел на меня, но я с огромными глазами стояла на своём.
— Достаточно! — одними губами сказала я. Я бросила выразительный взгляд на мужчин, радовавшихся своему веселью на расстоянии. — Нужно заканчивать с этим, — прошептала я. — Сейчас.
Он осмотрелся, глядя на то, что нас окружает. На сгущающийся туман и трёх мятежников. Он один раз кивнул, и мы подобрались ближе к нашей жертве.
Мы крадучись шли между деревьями, прижимаясь к огромным стволам, для того, чтобы обойти его и быстро перебежать к другому. Я запнулась, когда на расстоянии появились безумные фигуры. Тёмные формы нависали над нами, такие же высокие, как деревья. Гиганты?
Туман сгущался, скрывая странные контуры от моего взгляда. Я потрясла головой и двинулась вперёд. Мужчины шли, как будто знали тайный вход. Казалось, это было что-то вроде двери.
Оливер потёр глаза, без сомнения гадая, что это такое.
Трое мужчин теперь говорили тихими голосами.
— Я вас догоню, — сказал им тот, кого звали Аррик.
Двое мужчин попрощались и ступили в туман. Аррик нагнулся и стал расстёгивать пряжку у меня на сумке.
— Сейчас, — приказал Оливер.
И мы сделали шаг. Метнувшись вперёд с навыками и силой, которые нас научили использовать, мы набросились на вора. Оливер стоял от него слева, а мой клинок дотронулся до его шеи справа.
Он в удивлении замер, дёрнулся направо, и мой клинок легко за ним последовал. Когда он попытался отступить от меня, то наткнулся на меч Оливера. Я держала оружие у его подбородка и смотрела в тень, где скрывалось его лицо под тенью капюшона со всей своей ненавистью и раздражением, кипящими внутри меня.
— Я сказала тебе, что приду за тем, что принадлежит мне.
Он расправил плечи.
— Под этим углом ты выглядишь по-другому.
Я хотела плюнуть ему на сапоги, но вместо этого я выгнула бровь и потребовала:
— Моя сумка.
Он наклонил голову, глядя на своё бедро, где висела моя сумка.
— Ты знала, что внутри что-то живое? — я открыла рот, чтобы возразить, но прежде, чем я смогла произнести хоть звук, он вытащил Шиксу. — Где ты взяла лису такого цвета? Я никогда не видел полностью белую.
— Положи её обратно и отдай мне сумку, — потребовала я. Он заворчал, когда клинок Оливера прорезал его плащ, проделав дыру в шве капюшона.
— Нет необходимости в грубой силе, — возразил Аррик. — Я уверен, мы сможем прийти к соглашению, если всё обсуди…
Я сделала шаг вперёд, уменьшая расстояние между нами.
— Отдай мне то, что принадлежит мне, Мятежник, или ты никогда больше не сможешь ничего обсуждать.
— Какие угрозы, — пробормотал он. В его глубоком голосе слышалась улыбка, и я хотела закричать на него.
Что-то острое прижалось к складкам моего плаща. Я издала горловой звук, но не дрогнула. Когда я подняла глаза от лица Аррика, скрытого плащом, то увидела, что мы окружены.
К спине Оливера тоже приставили лезвие и кроме того более чем дюжина мужчин, окружавших нас.
Я подняла подбородок.
— Тогда вам придётся меня убить. Я не уйду без своей сумки.
— Явно, эта сумочка имеет для вас ценность, миледи, — сказал он ровно. Я прорычала что-то о внезапном проявлении галантности с его стороны. Его улыбку нельзя было пропустить на этот раз, и его капюшон упал назад и открыл нижнюю часть его лица. Он снял сумку с плеча и протянул её мне. — Она ваша, — предложил он галантно.
— Она моя, — согласилась я. Я не двинулась, чтобы взять её, уверенная, что это ловушка.
Она свисала с его пальцев.
— Тогда берите.
— В чём подвох?
Его улыбка стала шире.
— Только секунду назад вы желали умереть за неё. Теперь вас волнуют подвохи? Пожалуйста, женщина, примите решение.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Я опустила меч и схватила сумку, крепко прижав её к груди и незаметно ощупывая содержимое. Невозможно было понять, обыскивали они её или нет, но низ оставался крепким, целым. Я могла только надеяться, что с короной было всё нормально в тайном отделении. Я одной рукой повесила её на себя.
Когда я посмотрела обратно на Аррика, он протягивал Шиксу мне своей длинной рукой. Я медленно её взяла, более осторожно, чем сумку. Мои пальцы коснулись его во время обмена, и я заметила какие они горячие по сравнению с моими ледяными.
Я встретилась глазами с Оливером и наклонила голову. Пора было идти. Я не знала, почему Аррик вернул мне сумку, но я не собиралась оставаться и выяснять это. Моим единственным беспокойством было удалиться из этого адского леса и никогда не возвращаться.
Но прежде чем я могла сделать шаг, спокойный голос Аррика сказал:
— Теперь о подвохах.
— Драконья кровь, — прошипела я. Мой взгляд, мечущий огонь, встретился с его довольным взглядом.
— Ну-ну, миледи. Я не хочу причинить вам вред. По крайней мере, сейчас.
Я сжала зубы и процедила:
— Тогда чего ты хочешь?
— Ужин? — предложил он. — Беседа? — его улыбка пропала и сменилась достаточно устрашающей ухмылкой. — Вы будете моими гостями, пока я не передумаю.
— Вашими узниками, вы имеете в виду.
— Называйте это как вам угодно, но любое название лучше, чем труп.
В его словах был смысл. И теперь, когда у меня снова была корона, я была гораздо менее склонна предлагать свою жизнь. Придумать план побега это только вопрос времени.
— Прекрасно, — прорычала я.
Он шагнул вперёд.
— Вы позволяете мне взять вас в плен?
Я сузила глаза.
— Да.
— Как великодушно с вашей стороны, — но поклонился и протянул руку в направлении тумана. — Сначала дамы.
Я хотела взять меч и разрубить его с головы до пят. Вместо этого, я спрятала Шиксу в сумку и последовала за ним.
Его люди стояли плотным кругом, заставляя Оливера следовать за нами. Они не обеспокоились о том, чтобы забрать наши мечи, и я подумала, что это из-за того, что они понимали, что у них преимущество. Мы с Оливером хорошо обращались с оружием, но недостаточно хорошо, чтобы справиться со всеми.
Я прошла через завесу тумана, дрожа. Мы вынырнули на другой стороне и начали моргать.
То, что открылось нашему виду на другой стороне, не было гигантами или вооружёнными стражами, а это оказались дома, сооружённые на массивных кедрах. В окнах светились кедры, и по воздуху разносился запах еды. Крепкие верёвочные мосты соединяли одно строение с другими, извивались в переплетённых ветвях и создавали обширную деревню.
Я смотрела с благоговением на многослойную экосистему в этом тёмном лесу, населённом призраками.
— Что это за место? — услышала я свой голос, хотя я не давала своему голосу разрешения говорить и тем более с оттенком восхищения.
Аррик наклонился ко мне, и я почувствовала его улыбку, даже не увидев её.
— Это форт мятежников.
От его самодовольного тона моё восхищение немного спало.
— Не очень похоже на форт, не так ли?
— Да, но туман, видите ли. Он гораздо лучшее препятствие, чем стена замка или ров.
Я посмотрела на него. Я ничего не могла с собой поделать. Я должна была знать.
— Он, правда, отпугивает людей? — Он один раз кивнул. — Он языческий. Тёмная магия.
Он покачал головой, явно разочарованный моим умозаключением.
— Это магия леса. Я едва ли назвал бы деревья и кусты, листья и ветки язычниками.
Голос моей матери донёсся из глубин моей памяти.
— Или может быть, — продолжила я. — Они — самая суть язычества.
— Аррик! — крикнул кто-то с другой стороны места, которое можно было бы описать только как двор. — Ты нужен в артиллерии.
— Среди ваших домов на деревьях есть артиллерия? Это не кажется мудрым.
