После этого арташатцы присмирели и довольствовались тем, что следили глазами за Варданом издали. Юноши преобразились: в военных доспехах и при оружии они казались более статными и возмужавшими.
На золотом раз пиве следующего утра был замечен черный дым, тянувшийся кверху.
По рядам воинов пробежало оживление.
– Это лагерь Себухта! Значит, его конница уже добралась сюда, – сказал Аршавиру Вардан.
– Хорошо было бы встретиться с ним, перейдя Куру…
– Наоборот, пусть перейдет ее он!
Глядя на далекий дым, Тигран ножнами ткнул в спину ехавшего впереди Корюн а:
– Видишь-это твоя бабушка печет для тебя пироги!
– Голову тебе снесу, если еще раз ткнешь меня в бок! – рассвирепел Корюн.
– Ничего, на поле боя найду другую, приложу вместо той, что гы снесешь! – отшутился Тигран.
Вардан придержал коня и поднял правую руку. Сепух Давид тотчас же отъехал в сторону и гаркнул:
– Полки, стой!..
Полки подтянулись.
Сепух Давид подскакал к Вардану. Тот приказал отобрать от каждого полка по нескольку десятков воинов для передового отряда, выступить с ним в разведку и узнать точно численность и намерения персов.
Юноши арташатцы попали в число отобранных. Они ехали с такой радостью, словно и впрямь приглашены были на свадьбу.
Их первый бой!..
В ночном мраке едва можно было разглядеть бесшумно продвигавшуюся по правому берегу Куры Боннскую часть, которая к тому же часто останавливалась. Это был иверский полк, направлявшийся в Тбилиси. Князь Вахтанг, командовавший этим полком, ждал сообщения о том, что осталшые отряды, продвигавшиеся по ту сторону Тбилисского хребта на запад и юг, уже добрались до назначенного места и готовы перейти в наступление.
Засевший в Тбилиси персидский гарнизон был велик численностью и хороню вооружен, и попытка уничтожить его грозила многими неожиданностями и опасностями.
За два дня до этого в царском дворце вновь разгорелся жаркий спор относительно нападения на Тбилисский гарнизон и вообще о выступлении против персидскою владычества. Часть князей высказалась против восстания, ссылаясь на близость Аланских ворот и опасность вторжения гуннов. Но взволнованная горячая речь царя подействовала на собравшихся. Большинство князей, поддержанное Вахтангом, высказалось за восстание против персов и за помощь Вардану, выступившему против Себухта.
Вахтанг остановил скакуна и спешился. Отерев вспотевшее лицо, он передал поводья телохранителю и присел у обочины дороги. Младшие командиры окружили его.
– А ты еще спорил! – упрекнул Вахтанг одного из них. – Все твердил, пусть, мол, сперва Спарапет Вардан уничтожит войска Себухта, а уж тогда и мы нападем на персидский гарнизон Тбилиси…
– Твердил и сейчас повторяю! – возразил тот. – Мы можем Упустить часть гарнизона, и тогда она сбежит, присоединится к войску Себухта. Если же Спарапет его разгромит, подкрепление Себухту не поможет!
– Рассуждаешь ты неплохо, Соломон! – засмеялся Вахтанг. – Но ведь и Спарапет может дать части войск Себухта уйти в нашу сторону. Что же лучше – нанести удар в хвост или же в голову?
– А где тут голова и где хвост? – спросил Соломон. Князья захохотали.
– Пусть сатана займется персами! – откликнулся кто-то из темноты. – Погибель им и в хвост и в голову, тьфу!..
– Голова – это Себухт, засевший в Агванке! – уже без смеха пояснил Вахтанг. – А отряд, укрепившийся в Тбилиси, – это, конечно, хвост! Вот и все!
– Что ж, поживем – увидим! – упорствовал Соломон. – Кто окажется сильней, тот и голова…
– А вернее всего, что головой окажется тот, кого мы не успеем разгромить! – решительно произнес Вахтанг. – Тбилиси ближе к нам, чуть ли не под носом. Да и спят там сейчас… Ударим и покончим с ними, будь они прокляты! Плохо только, что лазутчики опаздывают; не можем ведь мы стоять тут всю ночь… Проедем вперед ещенемного.
Полк тронулся.
Вдали, во мраке, похожая на пирамиду, встала гора на западной окраине Тбилиси. Каждую минуту полк мог наткнуться на сторожевую охрану персов или на случайных путников.
К счастью, подоспевшие лазутчики сообщили, что оба отряда добрались до намеченных исходных пунктов и ждут лишь, когда в Тбилиси начнется бой, чтобы выступить на помощь своим.
С рассветом начался приступ Застигнутый врасплох, персидский гарнизон не смог отразить нападение и оказать организованное сопротивление. Нападающие перебили гарнизон, «раздавив свернувшуюся в Тбилиси клубком ядовитую змею», – как выразился царь, и страна была освобождена от персов.
Вахтанг послал гонцов к Вардану поведать об одержанной победе и обрадовать армян вестью о том, что им будет оказана братская помощь.
Вардан отвел полки к опушке леса и приказал стать на отдых. Утром вернулся из разведки сепух Давид и донес, что персы перешли Куру и идут на Хагхазу. Вардан приказал привести полки в боевую готовность. Аршавир и Муш со своим полком заняли правое крыло. Левое занял Хорен Хорхоруни с Татулом Димаксяном. Вардан принял командование над центром Начальником полка, оставленного в засаде, был назначен опытный воин Артак Палуни.
Леса и холмы обрывались, впереди лежала долина Куры. Полки Вардана засели за холмами и лесами. Сам он, стоя на опушке, разглядывал движение противника. Персы нашли удобный брод, перешли реку и выстроились на берегу. Ясно было, – они знали о присутствии неприятеля и пытались нащупать его, чтоб перейти в наступление.
Из глубины леса вышел довольно.значительный отряд конницы, повернул в сторону полков Вардана. Через некоторое время отряд замедлил движение и, наконец, остановился. По знаменам можно было определить, что это агваны. С боем отступив, они перешли реку, намереваясь пробраться в Армению. От главного отряда отделились двое конных и поскакали к Вардану. Молодые сероглазые всадники радостно подъехали к опушке, соскочили с коней и почтительно приветствовали Спарапета, который движением руки подозвал их к себе.
– Ну, как сражались? – спросил Вардан, когда юноши подошли к нему.
– Сражались, Спарапет, но многочисленно войско у персов…
– А народ ваш?
– Спасается в горах и лесах.
– Пусть подъедет конница.
Всадники ускакали обратно. Чуть погодя подошла на рысях конница агванов Это были великолепные бойцы. Несмотря на усталость, подавленными они не выглядели. Из рядов выступил их командир, агванский князь Ваган.
– Почему не дождались нас? – спросил Вардан.
– Не могли дольше ждать, Спарапет: персы начали жечь села и вырезывать крестьян…
– Да, тяжело вам пришлось. Азкерт старается нанести стране самый чувствительный удар… Ну, что было, то было. – Вардан испытующе оглядел конников. – Времени у нас мало. Приступим к делу.
– Жду приказаний! – откликнулся князь Ваган.
– Выдели местных жителей, знающих, где броды, придай отрядам…
Приказ Вардана был немедленно выполнен. Полки построились в боевом порядке.
Фланги полков Вардана были довольно удалены друг от друга. Вардан обратил внимание на то, что Себухт построил свои войска так, чго у него создался сильный центр и сравнительно слабые фланги. Вардан тотчас же выделил из своего центрального отряда подкрепления флангам и приказал последним перейти в стремительное наступление на фланги Себухта.
Из прикрытий внезапно вылетели отряды Хорена и Аршавира и с налета ударили по флангам Себухта. Разгорелся жаркий бой. Перевес армянских сил на флангах уже внес замешательство в ряды персов. Себухт, ожидавший нападения сильного центра противника, оставался в бездеятельности, а тем временем оба крыла Вардана крошили его фланги. Пока Себухт находился в нерешительности, думая, перейти ли ему в наступление на центр противника, или выжидать, – его фланги поддались. Себухт бросился на помощь левому крылу, но в этот миг Вардан со своим немногочисленным, но отборным отрядом ударил ему в спину. Персидские войска смешались, растеряли своих командиров и в панике отхлынули к берегу реки, куда оттесняли их армяне. Началось паническое бегство.
Себухт с несколькими вельможами едва успели сесть в лодку, чтоб переправиться на другой берег Куры. Персы, теснимые армянами, начали убегать вниз по течению. Армяне и агваны преградили и этот путь. Тогда беглецы свернули в реку, и начался бой в воде. Воины Вардана или убивали персов, или загоняли их в стремнину, где они тонули. Часть персов, удержавшаяся на конях, успела перебраться на другой берег, но большую часть персидских воинов поглотила река.
Лодку Себухта засыпали стрелами. Большинство сопровождавших его вельмож было перебито…
Наконец, Вардан велел трубить отбой и прекратить преследование. Неприятель потерпел решительное поражение, победа досталась неожиданно легко.
Покрытые пылью и потом армянские воины, тяжело дыша, снова построились. Подъехали и командиры. Аршавир Аршаруни трясся в седле от смеха. Он подъехал к Вардану, желая, очевидно, сделать ему доклад, но взрыв неудержимого смеха вновь потряс его. Своим смехом он заразил тех, кто стоял поближе, и вскоре смеялся весь полк. Хохот ураганом пронесся над полем битвы.
