Или засунула палец в рот:
— Я не понимаю. Значит, его автоматически должны были направить в Университет. Как же он тогда…
— Совершенно верно, — Тибальт покачался в кресле, забирая руки со стола. — Кто-то, у нас нет никаких данных, кто именно, заплатил немалую мзду офицеру по кадрам в наборном пункте. Твоего Синклера определили как добровольца и послали на войну. Он участвовал в первой высадке на Таргу. Ты понимаешь, что это означает? Пушечное мясо.
Она кивнула.
— И у тебя нет никаких ключей к тому, кто его таинственные благодетели или враги?
— Никаких. — Тибальт наслаждался выражением тревоги, которое появилось на ее лице. Черт, ну почему остальные его министры не столь же умны, не столь сообразительны? — Ты думаешь, что проблема заключается в этом?
Она кивнула.
— Да. И меня охватывает ярость при мысли об этом. Кто-то его пометил. Кто? Почему мы до сих пор ничего не знали о Синклере Фисте? Как много других гениев оказались вне нашей службы? И почему? — Глаза ее превратились в щелочки. — Мне не нравится, когда у меня на пути появляются какие-то загадки, Тибальт. Я докопаюсь до истины.
— Я рад, что ты приехала, — улыбнулся Тибальт, не сводя глаз с ее гибкого тела. — И по самым разным причинам.
— Ты сделаешь Фиста командующим?
— Мы можем скрыть факт, что его родители — убийцы Седди. Предположим, неожиданно он увиделся с ними. Судебный магистрат, который занимался его делом… был распущен за нескромность. Фист поехал бы на опознание тел. Это тебе ни о чем не говорит? Ты уверена, на чьей именно стороне находится его сердце в битве с Седди?
Прищур глаз Или не оставлял сомнений в ее ответе.
— У него ненависть к Седди, и у этой ненависти хорошие основания. И я уверена, что эта ненависть подлинна. Я, конечно, знала о его родителях. Я первым делом навела справки. Это провалившееся покушение на тебя, вероятно, стало самым важным событием в твоей жизни. Благодаря этому Фист больше не находится в руках Седди.
— Ты уверена? Возможно, его бегство на Таргу было вовсе не столь чудесным, как ты полагаешь.
— Доверься мне, я видела его глаза, наблюдала за выражением его лица. Я видела то место, где он превратил войска Седди в плазму. Если бы он был на стороне Седди, он не захватил бы Таргу. Он станет командующим?
— У него нет никакой поддержки. С каких это пор Тибальт должен возвышать безымянного, безродного… Бог мой, Или! Он ребенок, от которого отказалась какая-то убийца — проститутка. Если это в конце концов станет известным? Скандал…
— Чушь! — рассмеялась она, и звенящие волнующие нотки ее смеха вывели его из равновесия.
— Что ты сказала?
— Чушь! Да и кто осмелится оскорбить человека, который разнес в клочки Сассу, и чья армия обожает своего военачальника?
— Это еще одно слабое место. Или, я только что…
— Нам нужно, чтобы Синклер Фист командовал вооруженными силами Риги. Ты понимаешь это? С ним мы расколем Сассу как орешек.
— А Компаньоны?
В глазах Или сверкнуло удовлетворение.
— Синклер опять пустит в ход свои чудодейственные способности. Император, оставшись без Стаффы, они не сумеют противостоять Фисту. Я видела его в действии. Он потрясающ! Он завладеет Итреатическими астероидами до того, как Скайла Лайма заплетет свою косу.
— Ну, а если я соглашусь с твоим предложением?
— Думаю, что говорить о каких-то «если» не стоит. Ты знаешь, что он нам нужен… как и я это знаю. Я послала тебе записи. Ты видел, как он разбил дивизионы Райсты.
Тибальт вспыхнул от возбуждения:
— Или, мне на самом деле тебя очень недоставало. Никто иной так стимулирующе не действует на меня, как ты. — Он встал, и ее чувственные глаза встретили его взгляд, едва заметная улыбка на ее губах таила… триумф?
Тибальт притянул ее к себе и начал жадно целовать.
— Еще какие-нибудь срочные дела, император? — спросила она, проводя пальцами по встающему под шелковой тканью члену.
— Посмотрим, — ответил он хрипло, нагибаясь, чтобы расстегнуть ее плащ. Раздевая ее и ложась рядом на густой ковер, он не мог до конца забыть образ женщины Седди.
— Приветствую тебя, Стаффа кар Терма, — голос Синклера Фиста по переговорному устройству звучал устало.
Сердце Стаффы забилось сильнее. Может ли он допустить, что Синклер Фист узнал его? Холод пробежал по его спине. Теперь Рига бросит на Седди всю свою мощь. Об этом позаботится Или. Она сделает все, чтобы замести следы. Да если он даже и сумел бы переговорить с Тибальтом — что пользы? Командир, сражающийся на стороне Седди?
Стаффа взял себя в руки, полностью осознавая, что он, может быть, подписал смертный приговор Седди. Он оглядел закуток между скалами, превращенный в штаб.
— Поздравляю тебя, — ответил Стаффа, пытаясь говорить ровно и приятным тоном.
— Я бы с огромным удовольствием разбил тебя в пух и прах. Звездный Мясник. Я сожалею, однако, что это дело забрали из моих рук. Тебе осталось жить несколько часов. Мне отдан приказ выводить войска. Бомбардировка с орбиты довершит уничтожение Макарты. — Пауза. Затем:
— Мне жаль. Но таков приказ Тибальта. Ты сам можешь еще сдаться.
Стаффа глядел перед собой, не двигаясь. Отзвуки близящегося разгрома уже слышались в голосе Синклера Фиста. «Как жаль, Фист, что я не могу тебя увидеть. Я хотел бы заглянуть в твои глаза — зеркало твоей души — и увидеть, что ты за человек.»
— А твои шестьсот мужчин и женщин, запертых на пятом уровне? Ты обрекаешь их на гибель тоже?
Голос Фиста был голосом больного человека:
— Таков приказ императора. Я не могу ничего сделать. Я пытался.
— Человеческая жизнь, Синклер, — самая дешевая вещь на свете. Ты узнаешь об этом. Я уже бывал на твоем нынешнем месте много раз. Я до сих пор испытываю боль за погубленных мною людей. Мне жаль даже того золотого медальона, который тоже будет похоронен под скалами. Ему надо бы быть среди людей — чтобы им могли все любоваться. Что же мы за люди — если разрушаем творения искусств?
— Вероятно, мы на самом деле обречены. Боги не заботятся о нас. Их дыхание пропитывает Вселенную. Существование вызывает только страдания, Звездный Мясник. Боль, нищета, несправедливость — вот наше наследие. Власть — единственное, что реально.
— Миф, рожденный теми, кому это выгодно, — ответил Стаффа, и в голосе его зазвучала горечь. — Иллюзия, как и остальное…
— Но именно эта иллюзия оказалась достаточно сильной, чтобы одержать верх в данный момент.
— В этом и трагедия, — согласился Стаффа.
— Но если ты испытываешь ко всему такое отвращение, зачем ты сражаешься? Зачем ты вызвал бессмысленное восстание на Тарге? Как ты можешь говорить о справедливости, если обрек свой собственный народ на бойню? Я не могу поверить твоим словам. Ты говоришь о боли, но твоя душа должна бы поперхнуться лицемерными словами!
Стаффа поймал себя на том, что молча кивает головой.
— Я не начинал бойню на Тарге. Но даже если бы я сказал тебе, как все произошло, ты бы мне не поверил. Седди полагают, что квант — шутка, которую сыграли Боги над Вселенной. Своего рода ирония. Возможно, так оно и есть. Я еще не нашел способа искупить свою вину, Синклер. Тем не менее я сражаюсь за Седди — не столько за их жизни, сколько за то, что они могут дать человечеству.
— На самом деле? Такие жертвы ради дара убивать, интриговать, сеять смуту? Прости мне мое непонимание…
— Надежда, — поправил его Стаффа. — Они могут научить тому, как выбраться из ловушки Запретных границ.
Возможно, они могли бы помочь всем вернуться на Землю…
— Еще один миф.
— Нет, не миф. Мечта, — возразил Стаффа. — Цель всего человечества. То, чего у нас нет сейчас. Куда мы идем, Синклер? Когда ты покинешь планету, я буду мертв, мои останки будут погребены под скалами. Ты же совершишь нападение на Сассу, и надо быть искренним, конечно же, выиграешь. Ты даже можешь совершить чудо и захватить Компаньонов. Ну и что дальше? Где все закончится?
Своими завоеваниями ты погубишь человечество. Мечты превратятся в радиоактивную пыль. Блестящая окалина разрушенных миров в окружении отравленной атмосферы. Заманчивое будущее, не так ли?
— Разговор бессмыслен, Звездный Мясник. — Голос Фиста звучал устало. — Твоя последняя надежда — выйти отсюда с поднятыми руками. Разве это не источник надежды?
Стаффа рассмеялся.
— Оказаться в руках Или? Ты говоришь серьезно? Скажи, а много ли ты о ней знаешь? Боги, ты ведь не доверяешь ей?
— Ты предлагаешь Мне доверять заговорщику Седди? Не говори со мной о доверии. Из-за твоих Седди погибли мои родители. Я стал сиротой и был взят под государственную опеку. Я видел слишком много зла, причиненного Седди. Но я просто не знал, что мне так дорого будет стоить просто убрать тебя.
Стаффа рассмеялся:
— Нет, Синклер, что бы ты ни думал, победа за мной. Со мной лишь двести пятьдесят мужчин и женщин. Некоторые из них Посвященные, а большинство простые ученики.
