Но я сумел запереть в ловушке шестьсот твоих отборных воинов. Остальных же мы взорвали, сожгли и застрелили.
— Побеждает в конце концов тот, кто контролирует ситуацию. Власть — оставшаяся нам реальность. Я бы с удовольствием вступил в схватку с тобой и твоими Компаньонами, Звездный Мясник. Это было бы подлинное испытание. Но здесь наши силы не были равны.
— Нет, равны.
— Прощай, Стаффа кар Терма, как жаль, я не могу посмотреть в твои глаза.
Переговорник умолк. Стаффа отступил на шаг назад и уселся на одном из деревянных стульев рядом с тяжелым столом, заваленным картами. Он глядел пустыми глазами на каменные стены, погруженный в свои собственные мысли.
— Ты говорил искренне? — спросил его Браен.
Стаффа оглянулся:
— Я не слышал, как ты вошел.
Браен стоял в дверном проеме, держась тонкими пальцами за дверной запор. Синяк на голове выглядел отвратительно. На нем была белоснежная одежда. Уставший старик уселся на грубую, вырубленную в скале скамью и тяжело выдохнул в холодный воздух. — Я теперь не слишком-то много шума произвожу, но я рад, что ты так настроен. Я имею в виду твои идеи.
Стаффа поднял руки.
— Реальность — искусственно созданная норма. Мы не ощущаем присутствия квантов на своем уровне сознания. Мы воспринимаем только потоки. У Кайллы заняло много времени, чтобы узнать направление — и много мысли, чтобы полностью понять химеру действительности.
— Кванты и Бог — вот что единственно реально, — кивнул в знак согласия Браен.
Они долго сидели молча, думая о своем. Большинство мониторов теперь уже навсегда умолкли. Другие жужжали, ожидая, когда отключится электричество.
— Я запечатал Мэг Комм, — сказал Стаффа. — Лучше пусть он погибнет, чем окажется в руках риганцев. Теперь это кажется лишь какой-то дурацкой затеей. Если Фист говорит правду — и не блефует, то нас скоро расплавит обстрел флота Райсты. За всем этим — Или Такка, нет сомнений.
— А как же тоннель? Тот, что ты открыл с нижних уровней. Совсем никакой надежды? — Глаза Браена на мгновение блеснули. — Может быть, хотя бы несколько человек могут туда пройти. Дойти до…
Стаффа грустно улыбнулся:
— Мы не можем спрятаться от глаз в пространстве. Но мы попытаемся. — Он горько засмеялся.
— Это шанс. У нас не так много соломинок, за которые можно было бы ухватиться… а твое замечание меняет дело…
Мак Рудер пошевелился, чтобы изменить положение, потому что неровный камень упирался ему в спину через броню. Он вместе с другими воинами сидел, погруженный в темноту, лишенный зрения. Наверху раздался какой-то слабый звук — в потолке сдвинулся камень. Мак почувствовал, как все напряглись. Как недавно последняя вспышка бластера осветила пещеру? Скала упала. Двое из его людей были тяжело ранены обвалом. Он поглядел на индикатор содержания атмосферы. Кислорода становилось все меньше. Не так много времени им остается. Его легкие уже не насыщались достаточно кислородом. В голове ощущалась какая-то легкость, рот пересох. На мгновение он включил инфрафонарь, чтобы увидеть пустые лица, на которых читалось отчаяние. И выключил, сберегая батарейки. Все снова погрузилось в тьму.
«Синк? Где ты? Что происходит? Как давно прекратилось сражение? Как давно последний толчок сотряс их нестабильное убежище? Что это все значит? Пытается ли Синк найти Седди?» Он моргнул в темноте и откинул голову на скалу, сразу же ощутив, как холод сквозь броню проникает в него, пытаясь высосать его тепло.
— Мак? — позвал хриплый голос. — Линия снова включена. С нами хочет говорить Седди.
Мак Рудер подключился к линии, которая была проведена в его нишу в скале.
— Да.
— С тобой говорит Командующий Компаньонов Стаффа кар Терма, Мак Рудер.
«Будь проклят этот спокойный голос! Значит, вот с кем мы сражались!»
— Да?
— Только что я говорил с Синклером Фистом. Оказалось, что Или Такка узнала меня. Они считают, что моя смерть важнее вашего спасения. Фисту отдан приказ уводить войска, а через несколько часов нас разбомбит с орбиты флот Райсты Брактов.
Мак содрогнулся, потому что в голове Стаффы звучала уверенность. Он мрачно ответил:
— Через несколько часов? — Жар, возникший в глазах, превратился в слезы. «О, Синклер, прошептал он беспомощно. — Не дай нам умереть здесь. Не в этой темноте.»
— Извините, — продолжал твердый голос. — Я бы…
Я бы спас вас, если бы мог. В пяти метрах от вас проходит тоннель. Мы могли бы взорвать его.
— И что тогда?
— Вам решать. Выйдете ли вы безоружными?
Мак кусал губы, чтобы спрятать охватившее его отчаяние. Вокруг него сгустилась тьма, и она делала отчаяние еще острее.
— Как мы узнаем, что это не обман? Что вы не заманиваете нас в ловушку?
Спокойный голос продолжал:
— Я даю вам слово — как Синклер в свое время дал слово Бутле Рету.
У Мака внутри все сжалось. Он мямлил в переговорник:
— Мы… Да… Да…
— Вы услышите стук. Там будет заложено взрывное устройство. Вы отведете людей от него.
Войдя в пустое инженерное сооружение, Синклер начал мерить пространство с беспокойством обреченного человека. Монитор в центре комнаты как будто смеялся над ним, изображая срез Макарты. Вокруг него по стенам слепо глядели выключенные мониторы.
Он то и дело бросал взгляд на хронометр. Минуты, казалось, ползут так медленно, что это становилось своего рода садистской пыткой. Он зло покачал головой и выругался. Он был не в состоянии подавить охватившее его отчаяние. «Мак должен умереть… и я не могу сделать ничего, чтобы спасти его.»
— Первое подразделение, докладывайте, Мейз! — рявкнул он в переговорник, слыша свой собственный, хриплый от напряжения голос. Минуты, отсчитываемые хронометром, казалось, текут бесконечно.
— Мы начали наступление! — голос Мейз пытался покрыть шум боя. — Мы сумели пробиться горной машиной. Они нас ждут.
— Проклятие! — прогремел голос Синклера, что-то вдруг щелкнуло в его мозгу. — У нас уже нет времени! Они умрут там!
— Синк! — кричала Мейз в отчаянии. — Мы уже умираем здесь. Мы не можем взять этот коридор, не взорвав себя самих, а Седди стреляют. Моральный настрой падает. Я не могу отдавать приказы…
На шее у него вздулись жилы:
— Ты должна приказывать своим людям! Ты вызволишь Мака из ловушки. Ты меня слышишь?
— А я говорю, что мы не можем! — кричала Мейз. — Мы тоже любим Мака. Ты знаешь. Проклятие, Синк, но мы в таком же отчаянии, как и ты… но как много нашей крови потребуется для спасения Мака?
В горле у Синклера заклокотали беззвучные рыдания. Горячие слезы потекли по его щекам. Кулаки его сжались, а мышцы напряглись. Хриплым голосом он приказал:
— Выходите, Мейз. Выводи людей.
Он оборвал связь. Сквозь пелену слез он видел Мхитшала, который стоял, потупив глаза, бледный как полотно.
Потом он вышел вон.
Переговорник снова ожил. На мониторе показались грубые черты Райсты.
— Фист?
— Что тебе надо? — его челюсть выпятилась вперед, а кулаки сжались.
Райста не колебалась:
— У тебя остался час на эвакуацию войск, потом я приступлю к исполнению приказа императора. — Экран потух.
Он снял бластер с пояса и вдрызг разнес монитор. Его отчаяние, его беспомощность вылились во вспышку ярости.
Немного успокоившись, он мутным взглядом оглядел обломки. Физически изможденный, он собрал свою волю в кулак и опустошенный, лишенный всяких эмоций, качаясь, вышел под яркое полуденное солнце. На едва сгибающихся ногах он пересек скалистую площадку и подошел к ЛС. Он прислонился к одной из гидравлических труб и ничего не выражающим взглядом уставился на гору Макарта.
— Мак… Мак. Я должен уходить. — Опустив голову, Синклер подошел к ЛС. Он залез в кабину и поглядел на свои небольшие руки. Мхитшал и пилот сидели на командирских сиденьях. Головы их были склонены, они нервничали. Все молчали.
Нервным голосом Синклер произнес:
— Мхитшал… я…
Он попытался сглотнуть комок:
— Приказ… Приказ о всеобщей эвакуации. Выводите наших людей и всех… на орбиту. — Силы, казалось, покинули его. Он откинул голову на подголовник, тело его прогибалось от собственной тяжести.
Скрытые пещеры Макарты задрожали. За спиной у Стаффы разламывались скалы, и воздух перерезали фиолетовые световые нити. Пульсирующий огонь прорезал пространство в дюйме от его головы. Он ощутил, что щеку его обожгло.
Воздух тыл тяжелым, наполненный энергетическими разрядами. В темных углах таилась смерть, хитро поглядывая на него через окровавленные тела, разбросанные по тоннелю.
Загнанный в отделение для чтения, Стаффа приготовил бластер и ждал. Риганцы сменили позиции в узком скалистом проеме, чтобы снова начать обстрел. Разряд, выпущенный Стаффой, издал чавкающий звук и вошел в плечо мужчины — оно как раз было видно из-за края стены. Когда тот с криком показался в проеме, очередной выстрел Стаффы разбил его надвое. Увидев цель в тоннеле, Уилли тоже выпустил заряд из своего бластера.
