Старик на портрете покачал головой и ещё раз окинул парня взглядом.
— А жизнь вдали от отца сделала из тебя человека. Если бы ты жил с Корбаном, то стал бы разбалованным, жестоким, но слабым монстром. А так ты циничный, прагматичный и целеустремлённый молодой человек. Идеальное сочетание для главы семьи.
— Посмотрим, какую семью я возглавлю. А сейчас я лягу спать, если вы не против, так как не уверен, что завтра утром мне не понадобятся силы.
Утро началось на рассвете. И началось громко. Дверь в комнату распахнулась, ударившись о стену, явив в проёме Корбана Яксли. В одной руке он держал палочку, а второй рукой придерживал голову, которая, видимо, болела при любом движении.
— Вставай. Одевайся. Жду тебя в столовой.
И не дожидаясь ответа мужчина вышел из комнаты. Парень завозился в постели, слегка сбитый с толку внезапным пробуждением.
— Доброе утро, сынок… Как спалось на новом месте?.. Не мучили ли тебя кошмары…
— Даже не надейся, — фыркнул вчерашний портрет. — От Корбана чувств не дождешься. — И чуть взволнованно добавил: — Иди. Не заставляй его ждать.
Завершив разговор, Найджел оделся и, выйдя в коридор, столкнулся со знакомым домовиком. Тот поманил парня за собой.
Дом, вопреки ожиданиям, был не столько большой, сколько основательный. Комнаты были просторными, обставленными в сдержанных мужских тонах. По углам стояли вазоны с растения, на стенах висели умиротворяющие пейзажи. Но в этом не чувствовалось уюта, что появляется, когда за домом следит любящая хозяйка.
Столовая, как и все остальные комнаты, выглядела необжитой. Стерильная чистота слегка давила на нервы, а белый цвет мебели и стен давал ощущение пребывания в операционной.
Единственное оживление дарили развешанные по стенам немногочисленные портреты, которые сейчас были полны волшебников и волшебниц прошлых лет. Сидящий во главе стола мужчина явно не рассчитывал на такое столпотворение нарисованных обитателей дома, и сейчас хмурился, слегка недовольно посматривал на шушукающиеся портреты.
— Гость прибыл! — возвестил эльф, обращая внимание на Найджела.
У хозяина дома слегка дернулась щека.
— Завтракай, — бросил он и скрылся за свежей газетой.
Парень, дойдя до другого конца длинного обеденного стола, застыл в ступоре. Портреты зашептались, обращая внимание мужчины на окаменевшего гостя.
— Что случилось? Еда не отравлена.
— А… А какой ложкой и вилкой это надо есть? — запнувшись, спросил Найджел, в шоке обозревая не меньше трех видов каждого вида столовых приборов, лежащих по бокам от тарелки. И, словно очнувшись, хмыкнул: — Я, конечно, могу поесть и руками, но вряд ли присутствующим леди и джентльменам это придется по вкусу…
— Не надо, — сухо оборвал его хозяин дома. — Ешь любой вилкой.
Дальнейший завтрак не прерывался. Найджел утолял голод, попутно украдкой осматривая помещение, подмечая скрывшиеся от него детали. Комната оказалась не белоснежной. То там, то тут были видны вставки кремового цвета, слегка разбавляя холод и даря немного уюта. В углу было даже что-то вроде постамента, скорее всего для музыкантов. Огромные витражи выходили на южную сторону и сейчас пропускали теплые лучи летнего солнца.
«Как здесь, наверно, было красиво, когда проводились балы и празднества! — парень даже закрыл глаза, пытаясь это представить. — Женщины в длинных платьях… Мужчины в строгих фраках и смокингах… Приглушенная музыка, приятно ласкающая слух… Только, — Найджел открыл глаза, слегка щурясь от яркой белизны комнаты, — такой цвет совершенно не подходит комнате! Кто только решил, что это красиво?!»
— Что-то не так? — равнодушно поинтересовался хозяин дома.
— Кто решил, что комната в таком оформлении будет смотреться лучше?
Портреты зашептались чуть сильнее. А на лице хозяина дома впервые появилось что-то вроде эмоций.
— Что же тебя не устроило?
— Белое оформление комнаты. Выглядит как операционная.
— Что?...
— Эм… — Найджел прищелкнул пальцами. — Совершенно чистое и безлюдное помещение. Будто неживое.
— Видишь, Корбан! — крикнула со стены какая-та дама в черном платье, с высокой прической в стиле викторианской эпохи. — Ты изуродовал любимую комнату своей матушки, чтобы доказать, что не причастен к той мерзости, что творил, и принадлежишь «делу света»! Я боюсь представить, что думали о тебе авроры, когда осматривали дом! Неудивительно, что тебя признали невиновным! Небось подумали, что такой идиот вряд ли был нужен Тёмному Лорду!
Взмахнув палочкой, мужчина заставил портрет замолчать. И вновь обернулся к Найджелу.
— Желаешь изменить эту комнату? На свой вкус, разумеется.
— Э… Нет, благодарю. Я артефактор, а не дизайнер.
— Правда? — интерес мужчины стал более явным. — И что ты изготавливаешь?
— В основном одежду, имеющую какие-либо полезные свойства. Ещё сделал недавно защиту дома на крови. Различные небольшие вещицы… Сумки, зачарованные на расширение… Много чего.
— Много… Желаешь обучиться на артефактора? Это дорого.
— Мне уже присылали приглашения, — чуть хвастливо поделился Найджел. — В прошлом году у профессора Слизнорта была рождественская вечеринка…
— Ты входишь в клуб Слизней? — изумился мужчина. — Хотя да… Старик Слизи любил собирать вокруг талантливых, родовитых, могущественных… Ты молодец. Чтобы тебя заметил Слизнорт… — Найджел не хотел это признавать, но сейчас он сидел напряженный как струна. И, несмотря на все слова и презрительные речи, хотелось только одного. Чтобы его признали. Чтобы приняли. Одобрили… — Это хорошо. Пригодится в будущем.
— Кхм, так… — парень замялся. Не мог же он спросить «Вы принимаете меня в семью?». — Что дальше?.. — Мужчина приподнял брови, явно не понимая сути вопроса. — Я ваш сын? Вы определились?
— А вот
