И, тем не менее, зная, насколько силен Союз и понимая его роль в освоении и стабильности космоса, я не мог даже в самых смелых фантазиях себе представить то, что увижу…
Все подступы к планете были перекрыты шестью оборонительными кольцами. Внешняя орбита планеты представляла собой бесконечные верфи и ремонтные доки, обслуживающие стояночные станции. Эти циклопические структуры, похожие на гигантские паутины, но целесообразность подобных построек была неоспорима. Монтаж и обслуживание, сборка, ремонт и заправка в условиях отсутствия гравитации требовали гораздо меньших энергозатрат. Многие транзитные корабли не опускались на планету, не загрязняя выхлопами из сопел воздух, что возволяло экономить на системах климатической очистки. Плюс транзитность зоны, что немаловажно для тех, кто следует по маршруту и не очень хочет регистрироваться.
— Капитан, нас запрашивают с планеты, — Кортни посмотрела на меня, ожидая одобрения. Я кивнул.
— Неизвестный корабль, планета Нуарто, назовите себя, — потребовал четкий, похожий на компьютерный, голос.
— Корабль Объединенной Земли Шквал, капитан Антон Доров, — отозвался я.
— Приветствую, капитан. Управляющая система Арта Тура будет координировать ваше движение.
— Вот это да, — шепотом удивился Ферди, неотрывно вглядываясь в мониторы. — Неужели такое бывает?
— Еще как бывает, — хмыкнул я. — Угол тридцать, сектор три, смотри, не обзавидуйся.
Навигатор перевел изображение в указанном направлении, и все, даже Рик, восхищенно вздохнули. Да я и сам, чего таить, был поражен. У Нуарто было три луны, одинаковые, чуть побольше земных, но совсем не безжизненные. Подобного оживления не ожидал даже я. Кольца стационарных космических станций охватывали их тонкими нитями две из них, в стороны расходились похожие на жвала насекомых посадочные площадки; маркированные биологическими знаками, тянулись рядами наборных модулей жилые помещения. Вдоль бортов станций скользили точки роботов-механиков, причаливали и отрывались от стыковки корабли.
Третья луна Нуарто походила на чудовищных размеров кусок сыра. Вся ее поверхность была испещрена ходами, уводящими внутрь, и сканеры Шквала показывали в ней множественные пустоты, наполненные атмосферой. Наверняка внутри ходов установлены шлюзы, а сам спутник полон жизнью, ушедшей под поверхность. Я слышал о таких планетах несколько раз. Когда жизнь на поверхности умирала или была невозможна, и возникала необходимость в колонизации, то создавалась внутренняя инфраструктура. Не так уже и плохо, для некоторых видов, лишенных психологической зависимости, солнечный свет достаточен в объемах ультрафиолетового излучения, испускаемого лампами.
— Серьезно тут у них, — присвистнул Рик. — Антон, ты видел когда-нибудь такое?
— Нет, действительно завораживает. Но для меня открытием стало то, что они используют гравитационные орбитальные лифты, я о таком только в книжках читал… фантастических. Ферди, верни картинку на планету.
— А, — неопределенно сказал навигатор. — Это вот эти столбы что ли?
— Я даже подумать не могла, что бывают подобные масштабы сооружений, — искренне восхитилась Кортни. Я покосился на свою экс-жену: Натали расслабленно молчала, не желая выказывать никаких эмоций.
— Как нам найти путь в этом лабиринте, вот что меня волнует, — озаботился Ферди, перестав удивленно сопеть. — Или мы оставим линкор на орбите?
— Придется садиться, — вспомнив недавний короткий разговор с полковником, проворчал я. — И на этот вопрос нам ответит управляющая система. Арта Тура, мы готовы следовать вашим указаниям.
— Будьте готовы принять координаты коридора, садитесь на полосу шесть-шесть-ноль. Нуарто рад приветствовать экипаж с Земли, это большая честь!
— Видели, ребята, они о нас слышали, — оживился я.
— Капитан, — ойкнула Кортни, перебрасывая тумблеры, — я же все это время забывала связь отключить. Они все слышали…
У нее был такой виноватый вид, что мы с Риком, не сдержавшись, заржали.
— Кортни, — сдержано сказала Натали, — капитан говорил с автоматикой, компьютеру все равно, он ждет ключевых команд.
Американка оглянулась совсем растеряно, и мы снова прыснули со смеху.
— Впредь не забывай, отключай связь не только по приказу, но и в том случае, если между нами начинается диалог, — отсмеявшись, велел я.
— Я принял координаты, — не разделяя наше веселье, сообщил Фердинанл. — Путь намечен, хотя мне вот кажется, туда, куда нас направляет эта автоматика, никакого прохода нет.
— Громкая связь. Внимание экипажу. Приготовиться к посадке, для особенно одаренных: занять места, пристегнуться. Конец связи. Рик, начинай маневрирование, Натали — корректируй.
Девушка выпрямилась, напрягая плечи.
— Выполняю, — согласилась она безжизненно.
Бывает так, что волнение выплескивается рядом хаотичных движений или судорожных неловких поступков. Уж лучше так — спокойное напряжение. Тем не менее, я внимательно смотрел за всеми показателями, не желая пропустить критический момент. Занятый маневрами Рик просто физически не смог бы уследить за всеми параметрами, а своей экс-жене я не то, чтобы не доверял, но не хотел полагаться на человека, который впервые манипулирует жизнями людей, а не программой на тренажере.
— Молодец, Наташка, — Рика разминулся с ремонтной платформой, проход мимо которой был всего метров на триста больше, чем сам корабль. — Так держать.
Я поморщился. Второй пилот и вправду хорошо справлялась с задачей, действуя четко, будто на учениях, но от этих дружеских слов я испытал болезненный укол неприязни.
Линкор завибрировал, входя в атмосферу, но дрожь быстро поутихла. Через полчаса, едва ощутимо качнувшись, Шквал встал опорами на выделенную для нас площадку.
— Всем спасибо, хорошо сработано, — похвалил я экипаж рубки. — Глушим двигатели, назначить дежурного, остальным отдыхать. Сейчас будем разбираться, что тут к чему…
— А мы за трое суток преодолели семьдесят один световой год, — радостно сообщил Ферди. Действительно, ведь диковинка, это сотни триллионов километров!
— Господа! — в рубку вошел Тверской, испортивший радостное настроение момента. Расклад таков: все остаются на местах, Доров и я высадимся на планету и зарегистрируем корабль в Центре.
Я встал, не желая пререкаться с полковником при подчиненных, вышел в коридор, и, направляясь к своей каюте, бросил:
— У меня на Нуарто есть важные дела, так что делать я буду то, что считаю нужным. И тогда, когда захочу. Да, — я остановился, натолкнувшись на злой взгляд Тверского, — я собой я возьму того, кто будет мне полезен.
— Это и есть я. — справившись с собой, буркнул Яр. — Земля поставила перед нами задачу, и ради этого ты сюда прилетел…
— Ошибаешься, полковник, лично я прилетел сюда, чтобы уладить кое-какие юридические формальности в межгалактическом суде, — сказал я, наблюдая, как вытягивается лицо Тверского. Не мудрено, он, видимо, решил, что я хочу избавиться от линкора.
— Ты понимаешь, — сказал полковник с нажимом, — что это предательство? После такого тебе не будет хода на Землю. Мне придется тебе помешать…
— Интересно, как у тебя это выйдет, — проворчал я. — Хотелось бы посмотреть, но не буду терзать тебя дальше, вояка. У меня есть личный интерес, не связанный с известными тебя событиями. Но я уже созрел для того, чтобы выслушать в подробностях о нашей задачи. А то ты все говоришь, что Земля нам велела что-то сделать, а я до сих пор не в курсе.
Яр скрежетнул зубами, отвернулся, видимо пытаясь справиться с собой.
— Только не дури, Доров, — сказал он, растягивая слова. — Нуарто предложило нам поучаствовать в важном мероприятии. Уж и не знаю, как это вообще просочилось в прессу, возможно. Союз сам подбросил эту утку нашим журналистам, чтобы спокойно не жилось. В любом случае, никакой мобилизации кораблей Земля не проводила, а просто лишилась на время лизинговых кораблей… их временно прикололи в связи с происходящим. Конечно, нам выплатят неустойки, но дело не в этом. Эти корабли все равно не отличали необходимым требованиям, это же транспортники…
Я нахмурился. К чему все это?
— А теперь, чтобы зарегистрироваться, нам нужно поторопиться, мы прибыли в срок, но времени не так уж и много.
— Так на что мы подписываемся, Яр? — ощущая нехорошее предчувствие, уточнил я.
— Да какая разница, все равно ходу назад нет! — обозлился полковник.
— Ну?! — я ждал ответа, и Тверской сдался.
— Олимпийские игры по-космически, — глядя на меня в упор, сказал он. — Большой Сафари, соревнование, наградой в котором полностью оснащенная космическая жилая платформа. Небывалый по щедрости приз, но и предприятие в высшей степени опасное, все равно что война. Многие захотят получить такую платформу, и вряд ли при этом пойдут в ход благородные методы. Впрочем, в этом мы как раз другим расам фору дадим, я уверен…
