Развернувшись вместе с тигренком, Ю Си вновь вошел в проход. Узкая тропа вела под уклон, голубоватое свечение, казалось, практически не приближается, пока внезапно оно не двинулось вперед и не застлало весь обзор командующего. Спустя мгновение свет стал глуше, и Ю Си увидел, что стоит в оплетенном корнями гроте, в центре его — колыбель из ветвей, а над колыбелью склоняется женщина, невесомая, будто бы созданная из света, льющегося сквозь переплетение корней. Подол ее нежного голубого платья стелился по земле, точно туман, черные волосы струились по плечам, а белоснежная кожа словно источала свет.
Она обернулась и посмотрела прямо на него, но будто бы совсем не удивилась.
— Мое дитя… — произнесла она голосом, похожим на шелест сухих листьев и стук капель долгожданного дождя. — Плод союза духа и фейри. Небо не дало бы этому произойти, если бы он должен был умереть в колыбели, не так ли? Но он болен. Он словно горит изнутри.
Она обращалась к нему?
— Я… Разве я могу что-то сделать? — спросил Ю Си.
— Ты можешь привести лекаря.
— Лекаря? Но какой лекарь способен помочь?
— Есть один. Я знаю, когда-нибудь он будет способен.
Женщина выпрямилась и отошла от колыбели. Она по-прежнему выглядела так странно, что Ю Си не мог бы сказать, реальна ли она или всего лишь видение.
— Время в мире фейри течет не так, как в мире людей. И все же это слишком сложно. Ничего. Я заплачу эту цену.
Ю Си по-прежнему ничего не понимал. Если бы она не ответила ему, он бы решил, что перед ним предстало видение. Тигренок спокойно сидел на руках и никак не реагировал на присутствие постороннего человека. Точнее, очевидно, не человека. Призрак это или фейри, Ю Си отчего-то был уверен, что это женщина никогда не была человеком.
— Ты выглядишь совсем как он. Даже забавно. Полагаю, это значит, что все получилось.
— Мы знакомы?
Женщина улыбнулась и мотнула головой вправо.
— Возьми. Передай ему сразу, как встретишь.
Ю Си перевел туда взгляд и увидел маленький предмет, лежащий в круглой печати. Он подошел и аккуратно, продолжая удерживать тигренка, поднял круглое бронзовое зеркальце. Одна сторона его была гладко отполированной, как и подобает зеркалу, на другой же был изображен сложный узор, похожий на печать, в котором это зеркало лежало. Машинально Ю Си посмотрел на свое отражение, но не увидел его. Внезапно перед ним выросла тень. Она прошла в сторону, и Ю Си увидел похожего на Шена человека в черной одежде. Он так отличался от себя обычного, что командующему потребовалось несколько секунд, чтобы узнать его.
Его волосы были гораздо короче, чем в последнюю их встречу, где-то до середины спины, кожа казалась еще бледнее обычной, а глаза были совсем черными. Он прошел вперед и склонился над колыбелью. Ю Си медленно приблизился. Он увидел младенца, до щеки которого Шен осторожно дотронулся рукой. Младенец открыл светло-серые глаза, очень похожие на глаза женщины, которая с ним разговаривала, и внимательно уставился на Шена. Ю Си не отводил от него взгляда, поэтому видел, как эти серые глаза чернеют и постепенно становятся такими же черными, как у Шена. Заклинатель нахмурился, а затем укусил свой палец, дождался, пока на нем выступит капелька крови и провел им по губам ребенка.
Зеркало неожиданно выскользнуло из рук Ю Си и упало на пол. Вместе с этим видение исчезло. Не было ни женщины, ни колыбели. Оплетенный корнями грот был пуст.
— Как маленькие мирные люди начинают сочиться ненавистью и жаждой мести. Так забавно. Они еще в самом начале познания этого мира. Верили речам мудрецов про гуманизм. «Будь гуманным — и познаешь закон Небес». У Небес есть один закон: им плевать на людей. На Небесах никого нет.
Шен молча смотрел на него. Из-за вервия бессмертных в груди образовалась пустота, и все тело стало тяжелым без подпитки духовной энергии. Голова тоже болела.
«Муан?» — мысленно позвал он и почувствовал, как сердце кольнул страх. Но прославленный старейшина пика Славы не ответил.
— Молчиш-шь? — свистяще прошипел Админ и плавно приблизился к нему, словно кот.
Шаг. Еще шаг.
— Ты притащил меня сюда, чтобы поговорить о гуманизме? — произнес Шен, просто чтобы остановить его приближение.
— Нет. Вообще-то, я был немного расстроен, что кто-то другой занял твое внимание. Разве не я первым пригласил тебя? К тому же, я придумал такое очаровательное дело с отрубленными головами. Ты должен был идти по следу и добраться до чайной… — Админ замер, будто только сейчас что-то осознал. Очевидно, так оно и было, потому что затем он хлопнул себя ладонью по лбу и неловко рассмеялся. — Ах, я придумал это прежде, чем встретился с тобой в замке. Вот же… Я немного растерялся и выболтал тебе о чайной, — он смущенно отвернулся, почесав висок.
Шен наблюдал за ним с мрачным видом.
— Ну, не важно, — взял себя в руки Админ. — В любом случае, ты все равно не пришел. Пришлось проявить инициативу, чтобы завоевать твое внимание.
Шен дернулся, натягивая веревки.
— Это ты называешь «завоевать внимание»?
— Да.
Старейшина пика Черного лотоса выдохнул и прикрыл глаза, чтобы хотя бы не видеть его наглую рожу.
— Ты какой-то хмурый, — раздосадовано пожаловался Админ, приседая за низкий столик, стоящий на балконе. На столике стоял чайник, пиала и блюдо с фруктами.
Шен ничего не ответил. Админ налил чай в пиалу, понюхал с видом знатока, затем пригубил и блаженно улыбнулся.
— Отличный чай, — произнес он. — Называется «Усы Нефритового Дракона». Для него собираются чайные листья одинаковой длины, затем пекутся вместе с розовой солью, закручиваются и сушатся с цветками персика. Я бы предложил тебе, да у тебя руки заняты.
Не дождавшись ответной реакции, Админ отставил пиалу и внимательнее посмотрел на Шена.
— Ты же не заснул здесь?
Шен почувствовал, что он приблизился, но продолжал сидеть с закрытыми глазами, поэтому для него стало неожиданность, когда холодные пальцы провели по линии его подбородка и заставили чуть приподнять голову. Мурашки пробежали по его коже. Он открыл глаза и уставился в два белесых глаза, находящихся прямо перед его лицом.
— Ты продолжаешь говорить на отвлеченные темы, — дернув подбородок в сторону, произнес Шен. — Что на самом деле тебе от меня нужно? Хочешь убить — переходи к активным действиям, или ты вздумал спеть мне колыбельную своим пустым трепом?
Выпрямившись, Админ сладко улыбнулся и провел рукой по его волосам. Затем, опершись о спинку стула, к которому был привязан Шен, склонился над ним и произнес:
— В этой ситуации я больше всего наслаждаюсь тем, что ты полностью в моей власти.
Он подцепил длинную прядку и медленно потянул, высвобождая ее из растрепавшейся косы.
Шен покосился на людей, снующих на улице под балконом. Было странно, что никто все еще не обратил внимания на то, что творится на втором этаже.
— Эй, тут убийца! — крикнул он и посмотрел на реакцию. — Пожар!
Люди продолжали все так же идти по своим делам, даже не обернувшись. Очевидно, нечто мешало им увидеть и услышать его.
— Я, конечно, люблю представления, но в этот раз решил, что лучше нам уединиться, — прокомментировал Админ.
«Тогда зачем вообще выбрал такое место? — нахмурившись, подумал Шен. — Ведь не просто так тратит силы, чтобы скрыть происходящее на балконе? Мог бы просто вести свои речи в комнате».
Ситуация и так не располагала к оптимизму, но стала ощущаться еще напряженнее, потому что Шен осознал, что совершенно не понимает его намерений. Он осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, что такого особенного в этом балконе.
Пока Админ молчал (видимо, придумывая очередную пафосную речь), Шен попытался вспомнить то, что произошло перед тем, как он очнулся здесь. Голова раскалывалась и трещала еще сильнее, когда он пытался напрячь память. Он смутно помнил туман и слова Админа про добычу. Что с Муаном, Алом и Ю Си? Они остались в стране фейри? Все ли с ними в порядке?
