— Что? — прошептала она. — Они и таких малышей воруют? — в голосе ее слышалась досада и возмущение.
Ребенок, увидев девочку, перестал плакать и смотрел на нее пытливыми черными глазками. Закусив губу, она с сомнением посмотрела на младенца, а затем осмотрелась по сторонам. В саду по-прежнему никого не было. Тогда она аккуратно подняла ребенка, прижала к груди и пустилась прочь.
Ю Си проводил их взглядом. Видение развеялось.
Она была так молода в этом видении. Он не запомнил ее такой. Однако ее черты надежно сохранились в его памяти.
Эта девочка превратилась в ту женщину, которую он называл своей матерью первые десять лет жизни.
Направляемый Системой, Ер добрался до соледобывающей шахты на мече. У входа находилась большая группа рабочих. Они отдыхали или, может, ожидали своей смены.
— Что вам здесь нужно? — крикнул один из них, когда Ер невозмутимо прошел мимо и почти добрался до жерла входа.
Ер понадеялся, что если его игнорировать — он отстанет, и хотел продолжить путь, но Рэн остановился и развернулся.
— У вас здесь что-то произошло? Я заклинатель из ордена РР.
Окликнувший его мужчина сперва смешался, но затем кивнул и предположил:
— Вас прислал магистрат? Давеча мы закончили прокладывать ствол к новой залежи и приступили к работе, но внезапно стали дурно себя чувствовать, мерещилось всякое, так испугались, что теперь все отказываются туда возвращаться.
[Это именно то место, куда вам нужно], — сообщила Система.
— Да, я как раз по этому вопросу! — воодушевленно воскликнул Ер, чем заставил мужчину перед собой опешить. — Мне нужен проводник до того места — и я решу ваши проблемы!
Звучал он решительно, но мысленно иронично добавил: «Или создам новые».
«Я не позволю тебе никому навредить», — тут же отреагировал Рэн.
Ер промолчал. У оппонента настолько отсутствовало чувство юмора, что даже было неинтересно его подкалывать.
Рабочий, с которым он говорил, вызвался проводником. Происходящее навеяло Еру воспоминания о походе в гробницу. Кажется, половину злоключений составил тогда их конфликт с Шеном, а окончание выдалось неблагоприятным из-за встречи с Ю Си. А в самый последний раз, оказавшись под землей, он спасался от некоего монстра, а в итоге спас Рэна и вернул себе это тело. Тогда идея казалась здравой, но сейчас он уже не раз пожалел, что привязался к нему вместо того, чтобы найти какого-то симпатичного мальчика на стороне.
«Не слишком ли много моих воспоминаний связано с подземельями? — задумался Ер. — Может, Шен прав, и меня действительно притягивает к родным пенатам? А, Система? — спросил Ер и на дождался ответа. — Система? А, она же не отвечает в подземелье».
Какое-то время он молча шел за рабочим, но тому, похоже, становилось все страшнее и страшнее. Он то и дело косился на Ера через плечо и бормотал что-то себе под нос.
Тени стали гуще, а кончики волос шевелились без ветра. Плащ из кожи, удерживающий Глубинную тьму, чуть подрагивал при ходьбе.
Взгляд Ера помрачнел, глядя на то, как рабочий то и дело оборачивается через плечо и с беспокойством поглядывает на него. Будто ожидает нападения и боится отвести взгляд.
— Уважаемый, — не выдержал Рэн, — смотрите под ноги, а то расшибетесь.
«Уважаемый» прошел вперед еще несколько шагов и встал как вкопанный.
— Что такое? Пришли? — Рэн поравнялся с ним.
— Кажется, я уловил впереди движение.
Свет давали лампы, расставленные на полу, а также фонари, которые провожатый и Рэн взяли у входа. Сейчас Ер сказал:
— Это, должно быть, тени от огня.
Рабочий отчаянно покачал головой.
— Я туда не пойду. Мы почти пришли. То место дальше по тоннелю, никуда не сворачивая.
— Может, все же… — начал Рэн, поворачиваясь к нему, но все, что успел сделать — это проводить его стремительное удаление взглядом.
— Свинтил… — прокомментировал Ер.
— И хорошо. Не будем отвлекаться, — произнес Рэн, потянув меч из ножен.
Держа фонарь в одной руке, а меч — в другой, старейшина пика Росного ладана смело двинулся вперед.
— Пока демоница нас не слышит, я хочу задать пару вопросов.
— Демоница? — недоуменно переспросил Ер. — А, Система!
— Да, она. Кто она такая? Я слышал в твоих мыслях, что она… «программа», но что обозначает это слово?
— А тебе не все равно? — отмахнулся Ер, просто потому что подумал, что объяснять подобное сложно, а ему лень напрягаться.
— Не все ли мне равно, что в мире существует кто-то, чьи приказы ты не можешь оспорить? Глубинная тьма подчиняется некой Системе. Стоит ли мне сделать вывод, что Система — еще более ужасающее зло?
Ер, чьим следующим аргументом должно было стать то, что Шен тоже ей подчиняется, решил промолчать, а то Рэн, чего доброго, решит, что должен противостоять не распространению Глубинной тьмы, а вселенскому заговору во главе с демоницей-Системой.
Но Рэн успел услышать эти его мысли и от потрясения забыл, как делать вдох. Благо, в его теле был и другой разум, который сделал этот вдох за него, а также продолжил путь ставшими ватными ногами.
Так они и дошли то ли до цели, то ли до тупика. Ер спокойно прохаживался вдоль стен, подсвечивая кристаллы розовой соли, когда Рэн воскликнул:
— Страна фейри!
Ощущение свободного падения охватило их на секунду. Ер осмотрелся. На первый взгляд ничего не поменялось.
— Похоже, мы на месте, — пробормотал он.
Следующие минут сорок они провели в пещере, в ожидании того, что не собиралось происходить.
— Не думаю, что есть смысл и дальше стоять здесь, — произнес Рэн.
— Предлагаешь пойти обратно? — идея показалась Еру воодушевляющей. Что, если они выйдут из шахты, и Система засчитает задание?
Перехватив управление над телом, Рэн двинулся по единственному проходу.
— Мы все еще в стране фейри, — напомнил он.
Ер просто доверил управление ему и вскоре понял, что не прогадал: свернув в неприметный ход, Рэн вышел в удивительное место. Здесь трава была зеленее и гуще, а в воздухе витал запах цветов и свежих персиков. А еще некий гигантский слизень пытался сожрать человека.
— Пойдем-ка мы отсюда, — предложил Ер.
Рэн, естественно, кинулся к слизню с обнаженным мечом.
Уже подбегая, Ер заметил, что человек не выглядит слишком обеспокоенным из-за безрадостных перспектив. Более того, слизень не способен причинить ему никакого вреда.
Проделав отточенное движение мечом, Рэн оставил в слизне большой разрез, едва не разрубив пополам.
— А это ведь наши знакомые! — воскликнул Ер. — Это вас, вроде, потеряли?
Слизень завалился на бок и слабо зашевелил присосками. Ер скривился и отвернулся от этого зрелища.
Лули не придала большого значения явлению нового действующего лица. Отвернувшись, она вскинула голову, оценивающе рассматривая деревья.
— Хуу, почему, стоит мне сорвать персик, как эти слизни нападают, а персик гниет прямо в руках? — обиженным тоном произнесла она. — Я не уйду отсюда без персика!
«Мне плевать на детские капризы», — подумал Ер. Рэн не согласился, но и противоречить не стал.
Пару минут Ер понаблюдал за тем, как Лули с помощью своего телохранителя дотягивается до очередного персика, срывает его и смотрит, как тот гниет у нее на глазах. В другой раз она сорвала персик, а тот потрескался и оброс присосками, а через мгновение превратился в слизня.
Лули повторяла и повторяла это вновь и вновь, и то персики гнили, то превращались в маленьких или больших слизней, то — сразу в кучу слизней. Постепенно губы ее все сильнее кривились и стало казаться, что она вот-вот заплачет.
— Да оставь ты эти персики в покое! — не выдержал Ер.
— Мне нужен этот персик! — плаксивость как рукой сняло, Лули зло зыркнула на него.
От такого отпора Ер даже опешил.
— Капец дети нынче избалованные пошли… — поделился он с пустотой.
— В орден РР такую бы не приняли, — согласилась «пустота» в лице Рэна.
