На протяжении 20-х — начала 30-х гг. художники активно стремятся осознать своё место в обществе, строящем социализм, откликнуться на растущую заинтересованность народных масс в художественной культуре; они обогащают новыми впечатлениями традиционную крестьянскую тему, осваивают индустриальные мотивы; их искусство проникается пафосом преображения действительности, жизнеутверждающим началом. В творческой работе этих лет, которая велась в организационных рамках многочисленных объединений (АХРР, ОСТ, ОМХ, «Четырех искусств» и др.), различимы разные тенденции — документалистского наблюдения, духовно-философского обобщения, аналитические проникновения в закономерности реальной жизни и др. Усилившиеся к началу 30-х гг. объединительные устремления были связаны с утверждением метода социалистического реализма как основополагающего творческого метода советского искусства, который складывался в борьбе с тенденциями эстетства, натурализма и формализма, консервативности и псевдоноваторства.
В живописи 20-х — начала 30-х гг. на первый план выдвигается сюжетно-тематическая картина, в которой выражено обобщающее суждение об историко-революционных событиях и о явлениях современной действительности (произведения Ф. С. Богородского, Бродского, А. М. Герасимова, М. Б. Грекова, А. А. Дейнеки, Б. В. Иогансона, Е. А. Кацмана, А. В. Моравова, Петрова-Водкина, Ю. И. Пименова, Е. М. Чепцова, Д. П. Штеренберга, П. М. Шухмина и др.). И в живописи (Малютин, Г. Г. Ряжский), и в скульптуре (Голубкина, С. Д. Лебедева) важное место занимает портрет, запечатлевший тип нового человека, раскрывший содержательность и яркость его личности. На основе рисунков и скульптурных этюдов, выполненных с натуры, Андреев создаёт «Лениниану». Высокое представление о героике революции воплотилось в отличающихся богатством пространственно-пластического решения работах скульпторов Б. Д. Королева, Матвеева, Мухиной, И. Д. Шадра. Во всех видах и жанрах искусства отчётливо прослеживаются новые веяния, порожденные советской эпохой. В пейзаж, в основном ещё сохраняющий приверженность к традиционным лирическим образам (Бакшеев, Грабарь, Н. П. Крымов, Юон), всё чаще проникают связанные с современностью индустриальные мотивы (Богаевский, П. И. Котов, Куприн, Б. Н. Яковлев). Жизнелюбивое начало ярко проявляется в искусстве натюрморта (Кончаловский, Лентулов, Машков, А. А. Осмёркин). В книжной и станковой графике формируется новый образный мир, отражающий советскую действительность. В разработку выразительных возможностей ксилографии вносят вклад В. А. Фаворский и А. И. Кравченко, линогравюры — И. Н. Павлов, П. Н. Староносов, офорта — И. И. Нивинский, рисунка — В. М. Конашевич, В. В. Лебедев, Н. А. Тырса и др. В агитационном и рекламном плакате наряду с традиционными формами получает развитие фотомонтаж (А. М. Родченко, Г. Г. Клуцис).
В театрально-декорационном искусстве нашли продолжение традиции начала 20 в. (Юон, Головин, В. А. Симов), но в то же время проявились остро экспрессивные и конструктивистские тенденции (И. М. Рабинович, Н. И. Альтман, братья Стенберги и др.). На рубеже 10—20-х гг. выступили первые художники советского кино — В. Е. Егоров, Е. Е. Еней и др.
Сложение идейно-художественной общности искусства, сплочённой принципами социалистического реализма, явилось основой для роспуска изживших себя объединений и группировок, который и был осуществлен согласно постановлению ЦК ВКП (б) «О перестройке литературно-художественных организаций» (1932); началась подготовительная работа по созданию единого Союза художников. искусство 30-х гг. проникнуто ярким оптимизмом, тяготеет к открытой эмоциональной выразительности, хотя в ряде работ этим качествам не доставало подлинной глубины.
Мастерски раскрыт исторический конфликт через столкновения человеческих характеров в картинах Иогансона «Допрос коммунистов» (см. илл.) и «На старом уральском заводе», духом революционной романтики овеяно полотно С. В. Герасимова «Клятва сибирских партизан» (см. илл.). Жизнеутверждающие образы современной действительности были созданы в жанровых картинах Т. Г. Гапоненко, Дейнеки, К. Н. Истомина, Пименова, С. В. Рянгиной, А. Н. Самохвалова. Характер советского человека, творческое начало, формирующее его личность, нашли отражение в портретах А. Герасимова, Грабаря, В. П. Ефанова, Кончаловского, П. Д. Корина, Нестерова.
Строительство новых общественных зданий явилось стимулом к возрождению искусства росписи, мозаики, сграффито (Л. А. Бруни, Дейнека, Лансере, Б. Ф. Уитц, Фаворский). Развивалась и связанная с архитектурой монументально-декоративная скульптура (произведения И. С. Ефимова, Г. И. Мотовилова, И. М. Чайкова и др.; группа «Рабочий и колхозница» Мухиной (см. илл.), ставшая символом советского общества, его порыва в будущее). Важное место в городских ансамблях заняли крупные памятники работы Манизера, Меркурова, Н. В. Томского. В станковой скульптуре яркие образы современников создали В. Я. Боголюбов, В. И. Ингал, Синайский.
В графике 30-х гг. получает развитие книжная иллюстрация, дающая развёрнутое истолкование литературных образов и опирающаяся на опыт станкового рисунка (произведения А. М. Каневского, Е. А. Кибрика, Н. В. Кузьмина, К. И. Рудакова, Е. И. Чарушина, Д. А. Шмаринова): одновременно работает группа художников-конструкторов книги (С. М. Пожарский, С. Б. Телингатер). В станковой графике заметное место занимают линогравюры И. А. Соколова, акварели А. В. Фонвизина. Политическая сатира, многие мастера которой группируются вокруг журнала «Крокодил», обращается к антифашистской теме (Л. Г. Бродаты, Б. Е. Ефимов, Кукрыниксы и др.).
В театрально-декорационном искусстве 30-х гг. реалистические принципы объединяют разных по складу дарования Н. П. Акимова, П. В. Вильямса, В. В. Дмитриева, В. Ф. Рындина, А. Г. Тышлера, Ф. Ф. Федоровского, Н. А. Шифрина.
В годы Великой Отечественной войны 1941—1945 творчество художников РСФСР, проникнутое идеями советского патриотизма, было отдано общенародному делу борьбы против фашистских захватчиков. Особо важное значение приобрели политический плакат, исполненный призывной силы, гневно изобличавший врага (В. С. Иванов, А. А. Кокорекин, В. Б. Корецкий и др.), журнально-газетный сатирический рисунок (Ефимов, Кукрыниксы и др.). Традицию времён Гражданской войны возродили «Окна ТАСС» в Москве, «Боевой карандаш» в Ленинграде. Художники активно работали во фронтовой печати, делали фронтовые зарисовки (Н. Н. Жуков и др. мастера Студии военных художников им. М. Б. Грекова), создавали проникнутые глубокой правдой обобщающие графические серии (А. Ф. Пахомов, Л. В. Сойфертис, Шмаринов).
Героизм советского народа, его страдания и мужество стали в военные годы темой живописи С. Герасимова, Дейнеки, Кукрыниксов, А. А. Пластова. Патриотическим содержанием наполнены историческая живопись М. И. Авилова, Я. П. Ульянова, Корина, пейзажи Пименова, Н. М. Ромадина, Я. Д. Ромаса, портреты Ф. А. Модорова, И. А. Серебряного, В. Н. Яковлева в живописи и Г. С. Верейского в графике. В скульптуре яркие образы борющихся советских людей создали Е. Ф. Белашова, Манизер, Мухина.
События войны, торжество победы отразились во многих произведениях, созданных в послевоенные годы, и прежде всего в монументах, сооруженных в СССР и в странах, освобожденных от фашизма. Выдающийся мемориальный ансамбль, воплотивший идею гуманизма Советской Армии-освободительницы, создал в Берлине Е. В. Вучетич с соавторами (см. илл.). Над памятниками и скульптурными портретами героев войны работали Томский, Л. Е. Кербель, Вл. Е. Цигаль и др. В картинах А. И. Лактионова, Б. М. Неменского, Ю. М. Непринцева, Г. М. Шегаля военная тема получает лирическое и жанрово-драматическое истолкование. Пережитая народом борьба за независимость Родины стимулирует интерес художников к революционной истории (Иогансон, Вл. А. Серов, В. Г. Цыплаков), к героическому прошлому русского народа (А. П. Бубнов), к великим деятелям национальной культуры (памятник Н. Г. Чернышевскому в Саратове, скульптор А. П. Кибальников). Вместе с тем в послевоенные годы всё большее значение приобретает тема труда и мирной жизни советских людей. К ней обращаются Пластов, глубокий знаток русской деревни, запечатлевший яркие крестьянские характеры и поэзию родной природы, С. А. Чуйков, воссоздающий красоту человека и пейзажа, Ф. П. Решетников, мастер увлекательных жанровых картин, и др. жанристы (живописцы А. П. Левитин, А. А. Мыльников, Д. К. Свешников, Ю. Н. Тулин, Ф. С. Шурпин; скульптор В. Н. Соколов). Личностные и социально-типологические черты современного советского человека запечатлены в произведениях портретной живописи (Г. Н. Горелов, С. И. Дудник, Корин, Котов, К. М. Максимов, Д. А. Налбандян, В. М. Орешников) и скульптуры (З. М. Виленский, Коненков, Лебедева, Д. П. Шварц). Большим диапазоном образных решений — от проникновенно-лирических до героико-романтических — отличалась пейзажная живопись 2-й половины 40-х — 1-й половины 50-х гг. (С. Герасимов, А. М. Грицай, Г. Г. Нисский, Ромадин, Ромас, Б. Я. Ряузов). Для послевоенной станковой графики, широко использующей возможности объёмно-пространственная выразительности изображения, характерны серии, посвященные историко-революционной либо современной тематике (Кибрик, Н. А. Пономарев, Б. И. Пророков, В. Е. Цигаль). Книжная иллюстрация преимущественно развивает традиции 30-х гг. (работы О. Г. Верейского, С. Герасимова, А. Д. Гончарова, Д. А. Дубинского, Кукрыниксов, Е. М. Рачёва, Фаворского, Шмаринова и др.).
