были приняты два решения: Марианна пообещала себе сделать выбор между близнецами, а сами близнецы тем временем объявили друг другу войну. Но внешне всё это никак не отразилось на размеренной жизни Райского уголка.
Как и накануне, Жан исчез почти на весь день, вместе с Геньи ушёл в лес на охоту и проверять силки, а Антуан полностью посвятил себя организации досуга Марианны. Его опасения о том, что после утреннего инцидента их отношения сильно усложнятся, как будто не оправдались. Напротив, Марианна стала даже более внимательной к нему, казалось, теперь она не пропускала ни одного его слова, ни одного его жеста, и этот неподдельный интерес с её стороны стал для Антуана очень большим искушением, ему уже казалось, что победа у него в руках. Но он даже близко не мог допустить мысль о том, что интерес Марианны был несколько иной природы.
На самом деле девушка отчаянно старалась проникнуть в глубину его души, распознать суть его помыслов не только о ней, но и Жане, и, конечно же, ей жизненно важно было научиться различать их, близнецов. Что ж, к вечеру Марианна, как ей казалось, получила исчерпывающее представление об этом человеке. Он добрый, смелый, сильный, превосходно образованный и воспитанный – не нашлось ни одного изъяна. Это человек в полной мере готовый занять в высшем свете достойное его происхождения место, дело только за титулом. Да, он любит красиво говорить и умеет приукрасить, но разве ж это грех? Тем более, что слушать его и правда, так интересно! И конечно же, он всеми фибрами своей души любит её!
И всё же что-то Марианну настораживало, вызывало беспокойство. Да, портрет Антуан получился прямо-таки идеальным, но душа девушки пока упорно отказывалась произнести такое простое слово «да». Признавшись себе в этом, Марианна очень удивилась, и со свойственной ей решимостью, бросилась на поиски ответа и на этот вопрос – откуда взялось это внутреннее сопротивление? Может быть, её свободолюбивый нрав восставал против его столь сильного напора? Но ведь надо признать, что вопрос замужества встал перед ней уже довольно давно, от него не увернуться. Так что поступиться свободой придётся в любом случае, это не обсуждается. Единственное, о чём девушка уже несколько лет возносила молитвы Всевышнему, это о том, что ей было позволено сделать выбор самой! И вот, казалось бы, её молитва услышана – она делает выбор! Но, Боже, как же это оказывается сложно!
«Он ведь такой замечательный!» – мысленно воскликнула Марианна, – «Разве ж могла я ещё неделю назад мечтать о таком варианте?!» «Могла!» – тут же возразила она сама себе, – «Могла и делала это! А сейчас… у меня ещё есть время! Решение надо принять только к обеду завтрашнего дня… А пока… Что если?..»
– Виктор, скажи, что для тебя дороже всего на свете?
Этот вопрос её едва не лишил Антуана дара речи. «Марианна даёт мне шанс признаться?! Правда!? Сейчас?!» – от таких мыслей у юноши на какой-то миг даже голова закружилась. Но да это была лишь мимолётная слабость. А уже в следующую секунду Антуан решился, и его глаза запылали пуще прежнего:
– Твоё счастье, милая Марианна! Я очень хочу видеть тебя всегда улыбающейся!
Что ж, Марианна не смогла скрыть, как ей приятно услышать эти слова, но в запасе был ещё один более страшный для неё вопрос:
– Моё счастье?.. Скажите, а если я решу, что могу быть счастливой с другим человеком… ты меня понимаешь?.. Ты бы принял такой мой выбор? Не стал бы… ну, например, вызывать этого человека на дуэль?
«С небес да камнем об землю!» – именно так Антуан воспринял эти её слова, юношу словно молнией поразило. Лицо его в миг покрыла мертвецкая бледность, кулаки сжались, взгляд остановился. Услышать такие слова! Сейчас! Нет, он оказался не готов. Мысли закружились в бешеном круговороте: «Что это?! Отказ?!!! Нет, не может быть!!! Тогда что!?! Она хочет проверить меня? Да… Да! Точно!!! А что в таком случае должен ответить мужчина, чтобы выбить из рук женщины «кинжал»? О чёрт, а если это не проверка?!..»
Антуан с трудом перевёл дыхание, и взгляд его смягчился:
– Конечно же приму. Иначе быть не может… – Антуан окинул взором округу, как бы прося у неба и леса помощи, и снова обратил свой взгляд к девушке, с таким трепетом ожидающей его ответа, – Марианна, я понимаю, о чём ты говоришь. Жан и я… Что ж, скажу за себя. Я люблю тебя больше жизни! Твоё счастье для меня дороже всего на свете! Ради тебя я готов горы свернуть, весь мир обойти… Да что же это я… Я просто не мыслю этой жизни без тебя! Но если ты решишь, что ты можешь быть счастливой только с другим человеком, что ж … я не стану вам мешать.
Антуан не мог больше смотреть на Марианну, он вдруг представил такую ситуацию, и в глазах у него потемнело. Из оцепенения его вывело нежное прикосновение Марианны. Он тут же поднял на неё взгляд и увидел, что в глазах девушки заблестели слёзы:
– Милый, дорогой мой Виктор, ты не представляешь, как для меня было важно услышать эти слова! Да, я подумала о вас с Жаном, ведь мне мучительно больно видеть, как вы, братья-близнецы, отдаляетесь друг от друга. И ещё меня изводит мысль о том, что я могу стать причиной ещё большего разлада между вами. Милый Виктор, ты замечательный человек! Мне кажется, я тебя знаю уже тысячу лет, и мне очень-очень дорого твоё хорошее отношение…
– Марианна, можно ли понимать твои слова, как… ответное чувство? – рискнул-таки уточнить Антуан.
– Что?! – девушка словно ошпарилась, даже чуть отпрянула, а уже в следующую секунду страшно смутилась этого своего поведения, – Я… Мне надо ещё проверить… себя…
Но Антуан распознал в её таком поведении обнадёживающие знаки и решился поднажать:
– Но, Марианна, умоляю тебя, не тяни с решением! Эта неопределенность… начинает сводить меня с ума…
Брови девушки удивлённо приподнялись, и она сделала ещё более определённый шаг в сторону:
– Признаюсь, меня даже немного пугает сила твоих чувств…
– Пугает?! О нет, только не это! – тут же запротестовал Антуан.
– Хорошо, – тут же уступил Марианн, – Я так поняла, что ты обещал сделать ради меня всё, что я пожелаю…
– Да, конечно!
– Тогда останься верен своим словам, первым протяните Жану руку дружбы. Хорошо?!
И Антуан с готовностью кивнул, чем привёл Марианну едва ли не в восторг, она даже в знак благодарности чуть поклонилась ему и тут же решила пойти дальше:
– Признаюсь тебе… Я решила сделать выбор уже завтра и больше не изводить всех нас неопределённостью. Пойми меня правильно, для меня это важное решение, я хочу разобраться
