– Я не танцую.
– Это только пока трезвая, – лукаво напомнила Ним.
– А я и не пью, – мстительно добавила я.
– С каких пор?
– С тех самых.
Я почти наяву ощутила на языке тягучий, медово-пряный вкус вина с легкой миндальной горчинкой. И следом, как звено той же цепи, потянулось другое – пока еще не воспоминание, а лишь тень, предчувствие воспоминания о чем-то сладком и тревожном. Дрогнули крылья носа… Поспешно схватив со стола первую попавшуюся чашку, я судорожно вдохнула резкий аромат кофе. Полегчало.
– Предпочитаю безалкогольные напитки, – пояснила я удивленному Женьке (это оказалась его чашка). – Ну а вы, Дан? Идете?
– Нимроэль пригласила меня. Не вижу повода отказываться.
– Вы танцуете?
– Не знаю, – он засмеялся. – Ним показала несколько танцев, но не уверен, что я все запомнил.
– Повторим пройденное? – игриво предложила Нимроэль.
Дан с небрежно-грациозным поклоном подал ей руку, и эльфийка с готовностью выпорхнула из кресла. Женька вызвался отбивать такт ладонями. Вероника радостно подхватила.
Танец имел достаточно сложный рисунок, и Дан периодически сбивался с шага, но тут же снова подхватывал ритм, не выказывая ни малейшего смущения. Стало понятно, что имела в виду Нимроэль, говоря «Он не боится быть сильным»: даже не помня в точности всех па, Дан все-таки вел в танце.
Я разглядывала кружащуюся по комнате пару с болезненно-жадным любопытством. Если бы не вчерашний разговор с Нимроэль, вряд ли бы у меня возникли подобные ассоциации, но теперь… все казалось слишком очевидным. Так легко представить…
…лишних полшага вперед, чуть глубже наклон – и его губы касаются безупречно гладкой кожи. Случайное движение руки – и ладонь соскальзывает с талии, повторяя волнующий изгиб бедра. Струится невесомая ткань платья – и Нимроэль сама струится, как река, даже в танце отдаваясь партнеру легко и естественно – так вода расступается, принимая в себя обнаженное тело… Какой мужчина сможет устоять?
Когда они остановились – ни разу не сократив предписанную этикетом дистанцию! – у меня пылали кончики ушей. Ника восторженно зааплодировала. Дан проводил даму к ее креслу, поблагодарил изящным поклоном (интересно, а этому его тоже научила Нимроэль?) и повернулся ко мне:
– Что скажете? У меня получается?
– Весьма… убедительно, – выдавила я.
– Видите, это несложно. Попробуйте.
– В самом деле, – подхватила Ним, – пойдем! Будет весело. Хочешь, я попрошу молодого белль Феста сопровождать тебя? Он превосходный танцор. Тебе не обязательно знать все па – просто следуй за ним.
– Он тоже не боится быть сильным? – съязвила я.
Эльфийка задумалась на мгновение.
– Нет, про него я бы так не сказала. Зато он очень нежен и тонко чувствует партнершу.
– Гм. Мы все еще о танце?
– А есть разница? – Нимроэль лукаво покосилась в сторону Дана.
Я снова испытала укол досады. Сложно винить парня за то, что он поддался всепоглощающему очарованию Ним (если даже у меня мурашки бегут по спине – при всей моей упертой гетеросексуальности). Но ей-то он зачем? Для коллекции? Из-за подростковой психотравмы, зарубцевавшейся, но не вылеченной, юная эльфийка так и не научилась ощущать разницу между влюбленностью и любовью, симпатией и физическим влечением, страстью и дружбой – для нее это были грани одного чувства. С воззрениями Нимроэль я была готова мириться, но она зачастую забывала, что у окружающих может быть к любви другое отношение.
– Мне вот любопытно, Ним, а есть во дворце хоть один мужчина, с которым ты не спала?
Краем глаза я заметила, что на скулах Дана вспухли желваки, и это только подхлестнуло агрессию. Но Нимроэль, как обычно, не усмотрела в моих словах ничего оскорбительного:
– Конечно, есть, и немало. Его величество Вильсент, магистр Астэри, его высочество Вильсент-младший…
– И четверть офицерского корпуса, – подхватила я.
– Скорее, три четверти, – эльфийка сморщила дивный носик и со смехом пояснила: – Они такие скучные.
– Юлия, можно вас на пару слов? – попросил Дан.
Его тон был спокойным, выражение лица – безупречно вежливым, но я едва удержалась, чтобы не уточнить с ехидством: «Бить будете?»
– Юлия, ваше свинство переходит все границы, – резко сказал Дан, как только за нами закрылась дверь. – Не знаю, что происходит в вашей голове, – и не уверен, что хотел бы это знать, – но я вижу, что друзья искренне за вас волнуются, а вы методично, раз за разом, втаптываете их в грязь.
Вообще-то, он был прав – стоило это признать, извиниться и тем исчерпать вопрос. Но меня уже понесло.
– А вы, значит, благородный защитник? Что же вы раньше молчали, когда я, по вашему выражению, втаптывала в грязь Женю и Веронику? Не все одинаково достойны вашей защиты?
– Женя способен сам постоять за себя и за свою девушку.
– А Ним, думаете, не способна? Бедная беззащитная овечка? – я невежливо расхохоталась. – Ох, Дан! Не обманывайтесь хрупким станом и невинными голубыми глазами. Нимроэль с отличием окончила курс боевой магии. А ее язычок, когда надо, бывает острее бритвы – поверьте мне, я с этим сталкивалась.
– Тем лучше для нее, – заметил Дан уже спокойнее. – Но это не меняет сути дела. Вы ведете себя как злой и капризный ребенок. Я восхищен долготерпением ваших друзей, но, поверьте, еще некоторое время в таком духе – и друзей у вас не останется.
– Так это вы обо мне заботитесь? – насмешливо протянула я. – Как трогательно! Скажите же скорей, мой старший товарищ, как мне следует поступить дальше?
– Прежде всего – извиниться перед Нимроэль, – серьезно посоветовал Дан. Он положил ладонь на латунную ручку двери и снова обернулся. – А завтра – сходите все же на бал. Даже если вы думаете, что вам не понравится, сделайте это ради Вероники. Она больше всех из-за вас расстраивается.
– Она из-за всего больше всех расстраивается. Характер такой, – рассеянно пробормотала я. В голове начал выстраиваться план. – А знаете, Дан, пожалуй, вы правы. Почему бы мне в самом деле не повеселиться?
В комнате нас встретила легкая настороженность: друзья опасались, что мы, если и не подрались, то, по крайней мере, поругались от души. Я выдала самую обворожительную из своих улыбок:
– Ним, прости, пожалуйста, я наговорила лишнего. Ты не могла бы дать мне несколько уроков танцев? Дан убедил меня пойти на завтрашний бал.
Женька вытаращился на парня с благоговейным восторгом:
– Кудесник! Как тебе это удалось?
Дан не ответил. Он смотрел на меня, и в его глазах – сейчас они напоминали цветом гранитную набережную – мелькнуло что-то похожее на беспокойство. Я ухмыльнулась. Завтра никто не сможет упрекнуть меня в том, что я не прислушиваюсь к советам друзей.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
