- Он ничего стоящего не знает, - тихо резюмировала Атана.
- Да, смысла допрашивать его дальше нет, - согласилась Алекс. - К кому пойдем следующему?
- Хороший вопрос, - Атана уставилась на немаленький список «претендентов» - надо как-то приоритеты расставить.
- Мы до сих пор не знаем ничего определенного об этом чертовом ритуале, - досадливо поморщилась старший дознаватель. – А по-хорошему, начинать надо с этого.
Девушка кивнула, и вдруг подскочила, уставилась на Алекс. Та смотрела на нее с точно таким же выражением.
- Джессика! – это имя женщины произнесли одновременно. Хоть «стальной лэрды» и не было в списке допрашиваемых, но навестить стоило именно ее.
Услышав, к кому хотят направиться женщины, Календнейл открыл портал, молча, но с таким выражением лица, что ясно было – не слишком-то маг верит, что они вот так запросто встретятся с Джессикой.
Они оказались в небольшом кабинете, с широким стрельчатым окном, через которое лился солнечный свет. Рядом с окном торчал громадный, выше человеческого роста, пышный цветок в кадке. Там же, скрытый широченными светло-салатными листьями, стоял стол, из-за которого поднялась девушка, выглядящая лет на двадцать. И на «стальную лэрду» она совсем не походила.
- Мэгги, это шерра Алекс и лэрда Атана. Они расследуют наши убийства. Лэрда Джессика у себя?
Ага. Секретарь.
- Минуту, лэрд, - голос у девушки был негромкий, с места она даже не двинулась. Впрочем, несколько секунд спустя встала и направилась в соседнюю комнату. Точнее, открыла туда дверь. И, отшатнувшись назад, пронзительно закричала.
Первыми к входу успели телохранители. Один сдвинул побелевшую, едва держащуюся на ногах Мэгги, остальные ворвались в абсолютно пустой кабинет. Если, конечно, не считать тела женщины, распростертой на полу лицом вниз. Атана вмиг очутилась рядом, опустилась на колени, перевернула женщину на спину. Не дышит, но… пока жива! Крови нет. Мокрое пятно вокруг рта и носа, и ковер сырой… Опять вода в легких?
- Где врач? – рявкнула Алекс, которая опустилась рядом, с другой стороны пострадавшей, коснулась ее шеи – проверяла пульс.
- Сейчас будет, - голос Календейла, слегка дрожащий, но уверенный.
«Сейчас», значит, вполне может опоздать. Что ж, рискнуть стоит. Атана подняла голову, отыскала взглядом телохранителя.
- Михаэль, делай ей искусственное дыхание. Считай, она наглоталась воды, ясно?
Телохранитель стал на колени, принялся ритмично давить на грудную клетку. Атана накрыла ладонями нос и рот пострадавшей, сосредоточившись, создала воздушный поток, направив его по дыхательным путям туда-обратно, аналог дыхания рот-в-рот, только более эффективный.
- Что вы тут делаете, расступитесь!
Есть!!! Пострадавшая выдохнула, закашлялась…
Рядом очутился незнакомый пожилой мужчина – видно, врач. Атана встала, отошла в уголок, потянув за собой Михаэля. Пока все суетились вокруг Джессики, негромко поинтересовалась:
- Твои ребята кого-нибудь видели?
Тот подозвал телохранителей.
- В комнате никого не было, - отчитались Шенд и Санди.
- За окном, на дорожке, был мужчина, - сообщил Райт, - рассмотреть не успел, он уже уходил, когда я его увидел.
Атана подошла к громадному окну, оглядела открывшийся вид. Первый этаж. Клумба с яркими цветами и широкая дорожка, посыпанная крупным гравием. За дорожкой аккуратно подстриженные кусты в человеческий рост. Если замеченный Райтом мужик не наступил на клумбу, то о следах можно забыть… Хотя, он мог вообще случайно проходить мимо.
- Какая-то зацепка? – к окну подошла Алекс.
- Райт видел там мужчину, но не успел разглядеть. Пойду осмотрюсь – вдруг какие-то следы будут.
- Идем!
Они методично осматривали дорожку и клумбу – пока безрезультатно. Считывание ауры тоже не помогло – неизвестный не задержался здесь достаточно долго, чтобы оставить отпечаток, выделяющийся на общем фоне.
- Здравствуйте, - незнакомый мужчина подошел почти бесшумно и встал в паре шагов, наблюдая за женщинами – что ищете, если не секрет?
- Представьтесь, пожалуйста, - холодновато предложила Алекс.
- Лэрд Айзек, с сегодняшнего дня возглавляю службу безопасности Карни.
Атана, выпрямившись, с интересом оглядела собеседника. Представительный мужчина, выглядящий лет на 35, достаточно высокий, одет дорого. Общее впечатление скорее положительное, только вот выражение лица жесткое, неприятное.
Когда девушка изучала семейную «раскладку» Карни, она запомнила имя Айзека – сына Джессики и Ласта, предыдущего начальника безопасности. Айзек соперничал за пост отца с Диккардом. Назначили Диккарда, новый глава семейства посчитал Айзека слишком молодым для столь ответственной должности. А сейчас Айзек получил-таки желанный пост. И никто не мог гарантировать, что он активно этому не поспособствовал… Так что доверять новому начальнику безопасности не стоило. Впрочем, информацию придется дать так или иначе, признала про себя Атана, в то время как Алекс сообщила Айзеку о подозрительном мужчине.
Атана же вернулась к своему занятию – она упорно, с занудным тщанием изучала сантиметр за сантиметром почву клумбы в радиусе видимости окон Джессики. Заодно слушая, что Алекс посчитала нужным сообщить Айзеку. Однако полчаса спустя девушке пришлось сдаться – Алекс прекратила поиски еще раньше.
- Сейчас подойдут мои люди, - сообщил Айзек. – И осмотрят все еще раз. Если что-то найдут, вам обязательно сообщат. Лэрда Джессика вас ждет. Она еще не пришла в себя после инцидента, и при разговоре будет присутствовать целитель.
Айзек проводил гостей до дверей комнаты, но заходить не стал. Как и требовать, чтобы телохранители остались в коридоре. Но это-то ладно, а вот почему он не настоял, чтобы присутствовать при разговоре с матерью…
«Стальная лэрда» расположилась в резном кресле с высокой спинкой. Женщина выглядела собранной и уверенной в себе, несмотря на сильную бледность. И платье, кстати, уже успела сменить. За спинкой кресла стоял невзрачный мужчина – видно, обещанный целитель.
- Лэрда, шерра, добрый день, - голос Джессики оказался неожиданно тихим. Может, дело в недомогании?
- Благодарю, лэрда Атана, за своевременную помощь.
- К вашим услугам, лэрда Джессика, - девушка наклонила голову, точно следуя правилам – поклон равной по положению, но младшей по возрасту. Правда, поклон был «мужского» варианта, но тут уж… Переживет. И вообще, книксен в брюках – это полный бред.
Джессика недовольно поджала губы – похоже, именно потому, что Атана слишком уж демонстративно вела себя вразрез со своей «гендерной» ролью. Вообще, лэрда очень напоминала Льюсиллу – строгую тетку, которая обучала молодое поколение Линго премудростям этикета. Так что перестроилась на «великосветскую» манеру поведения Атана машинально.
- Лэрда, вы согласитесь ответить на несколько вопросов? – вмешалась Алекс.
- Конечно, шерра, - пронзительный взгляд остановился на старшем дознавателе. – Кто-то из Карни поставил сиюминутные прихоти выше блага семьи. И я сделаю все от меня зависящее, чтобы отступник был найден.
Атана усмехнулась. Коротко и ясно. Ну и то, что «отступнику» не поздоровится, понятно тоже.
Нападавшего «стальная лэрда» не видела и не представляет, кто это может быть. К ней в течение приблизительно часа никто не заходил, но ее могли видеть через окно. Перед нападением ее обездвижили, заклинание спало само через дюжину минут. Атана обменялась с Алекс взглядами – нападавший почти наверняка был тот же, кто прикончил Диккарда.
На вопрос о ритуале Джессика невозмутимо кивнула и выдала информацию – четко сформулированными фразами.
Находясь отдельно от носителя, артефакт как бы «засыпал», консервировался. Глава Семьи перед смертью снял Снежинку и убрал ее в «пространственный карман». Определил наиболее благоприятное время для ритуала, а чтобы Снежинка была в недосягаемости алчных родственничков, настроил на «пространственный карман» четверых тщательно подобранных, незаинтересованных в артефакте Хранителей, так, чтобы достать Снежинку могли только все четверо вместе. Правда, в случае смерти кого-то из четверых «хранительские обязанности» автоматически распределялись на выживших. Ашет не мог предположить, что Хранителей начнут целенаправленно уничтожать…
Ритуал, собственно, состоял из обращения к Силам с просьбой выбрать из кандидатов наиболее достойного. После этого происходила жеребьевка, и кандидатов по очереди «представляли» артефакту. Снежинка демонстрировала свой «выбор» каждый раз по-разному – когда свечением, когда звуком, когда ароматом. Единственное, в чем Снежинка была постоянна – ее выбор показывался так, что никаких двойных толкований быть просто не могло. Ритуал с начала и до конца вела Джессика, она же перед началом давала клятву Силам никак не влиять на результаты ни на одном из этапов ритуала.
