— Герцогиня, в результате состоявшегося слушания я обрел известность и вскоре обзаведусь весьма родовитыми клиентами. Раньше о таком не смел и мечтать. Знайте, что моя благодарность безгранична и Ваши друзья всегда в приоритете. На днях закрою вопросы с возвратом похищенного имущества и займусь теми, кто покусился на деньги генерала. А пока придется погасить обязательства.
— Я не могу принять столь щедрый дар, — прошептала новая знакомая. Она так растерялась, что не знала, как реагировать на ошеломляющую инициативность малознакомых людей.
— Во-первых, мы пока не уверены, что располагаем требуемой суммой, — успокаивающе погладила ее по плечу. — Во-вторых, прошу оказать ответную услугу. Мне срочно нужна компаньонка. Надежная, преданная, с идеальной репутацией. С этого момента и примерно на год. Или до возвращения Вашего супруга. Я в тягости, поэтому намерена уехать из столицы в герцогство де Гранд. Ко всему прочему, необходимо немедленно найти жилье и приобрести приличный туалет для посещения судебного заседания. Как видите, мы обе находимся в затруднительном положении.
Надо отдать должное леди Шарлотте. Она стоически отнеслась к услышанному и пригласила погостить в своем особняке. Модистку пообещала вызвать после обеда.
Не обязательно долго знать человека, чтобы проникнуться симпатией и почувствовать расположение. Наша дружба возникла спонтанно. Просто две женщины, не растерявшие душевной чистоты и доброты, несмотря на перенесенные невзгоды, неожиданно нашли друг друга.
Посещение Драконьего и Гномьего банков преподнесло приятные сюрпризы. Сильвестр де Божен не успел воспользоваться деньгами Энни. Накопления превышали два миллиона золотых. Поэтому выплата долгов не ударила по карману.
Мы попрощались с поверенным, наняли экипаж и отправились в спасенный от разграбления дом четы де Штоль. Украшенный белыми колоннами трехэтажный особняк муарового цвета радовал глаз строгостью линий и утонченной элегантностью. Внутреннее убранство приятно поражало сдержанной роскошью. В обстановке преобладали светлые оттенки. Жилище буквально обволакивало уютом и щедро делилось своим теплом.
За обедом мне представили подрастающего графа — двенадцатилетнего Стивена. Высокий худенький паренек унаследовал от отца пламенную шевелюру, которую собирал в низкий хвост. Общительный мальчик поведал, что является носителем огненной и воздушной стихий. Уровень дара составляет восемь и шесть единиц. То есть четырнадцать из двадцати возможных.
Честно говоря, такая арифметика с трудом укладывалась в голове. И я засыпала юного отпрыска многочисленными вопросами. В ходе увлекательной беседы узнала, что сила королевского архимага достигает восемнадцати пунктов. До максимальной отметки уже несколько столетий никто не дотягивал. Единственным исключением была королева Арина де Теренц, прабабушка нынешнего монарха.
За столом присутствовал гувернер — бывший сослуживец главы семьи виконт Дарий де Рид. Серьезный и надежный мужчина лет сорока, пользующийся безграничным доверием хозяев. Судя по легкой хромоте, его пригласили на должность после серьезного ранения. Магия наставника оказалась весьма многогранной: огонь, земля и целительство. В сумме двенадцать единиц.
Я понимала, что обладаю скудными познаниями о мире и местных порядках, поэтому совершаю множество непростительных промахов. Пришлось рассказать о позорно низком уровне образования, получаемом сиротами в пансионе баронессы Сильвии де Мор. Упомянула, что этому будет посвящено завтрашнее судебное разбирательство.
Остальные оплошности списала на частичную амнезию из-за отравления ведьмовскими зельями. Рассказала о неудачном замужестве и кознях колдуньи. Воспользовалась моментом и попросила Шарлотту натаскать меня в вопросах этикета. Учителя уговорила провести для забывчивой леди урок географии. А то герцогиня не помнит, где расположены ее земли.
Попросила новых друзей держать услышанное в тайне. Не хочется прослыть психически нездоровой. Всегда найдутся желающие объявить беззащитную сироту недееспособной.
Хозяйка отнеслась к просьбе очень серьезно. Все присутствующие в столовой, включая слуг, дали расширенную клятву на крови.
Через час прибыла модистка с тремя десятками готовых платьев. После многочисленных примерок удалось подобрать пару элегантных выходных нарядов и несколько домашних, рассчитанных на растущий животик. Следующим вечером швея пообещала доставить подходящие для путешествия туалеты.
В целом, встреча вышла весьма запоминающейся. Мы с Энни лишь частично поменялись одеждой. На том я и погорела. Лифчик, кружевные трусики и колготы из овечьей шерсти мериносовых пород повергли госпожу Бертрану в священный ужас. Пришлось врать, что бывший муж отличался эксцентричностью и заставлял носить ужасное белье, которое сам же и покупал.
Выручила графиня. Объяснила, что маркиз вынудил супругу надеть неподобающие приличной девушке вещи и выставил из дома. Бедняжка, сгорая от стыда и не имея возможности переодеться, отстаивала в суде девичью честь. Хорошо, что на слушании присутствовали уважаемые аристократы и представители печатных изданий. Они вступились за оскорбленную леди и уговорили развестись с мерзким распутником.
Моя история в чужих устах обрастала новыми подробностями. Каждый трактовал произошедшее в меру своей испорченности.
Вечерний урок также не обошелся без сюрпризов. Оказалось, что герцогство де Гранд расположено на юге королевства Теренция, которым правит Геворг Третий де Теренц, и граничит с Аларией. То есть по моим владениям проходит линия фронта.
Война началась около пятидесяти лет назад. Якобы предок Энни нанес оскорбление монарху соседней страны и отказался извиняться. До недавнего времени бои практически не велись. Но несколько месяцев назад ситуация обострилась. Аларийцы, несмотря на отчаянное сопротивление местного населения, захватили графство де Бре. В пылу ожесточенных сражений исчезли генерал де Штоль и наследник завоеванных земель — один из сильнейших магов Эллии. Обоих признали погибшими, но тела не нашли.
С одной стороны, отправляться туда довольно-таки рискованно. С другой, виконт уверен, что опасность миновала. Скоро весна. Может так случиться, что селянам грозит голод, или у них изъяли для воинских нужд посевные материалы. Подданные наверняка нуждаются в поддержке и будут вечно признательны хозяйке за оказанную помощь. Народная поддержка, основанная на глубокой благодарности, укрепит мое положение. Пусть я не жесткий хозяйственник-мужчина, но прослыть милосердной госпожой тоже неплохо. К тому же, следует проверить работу управляющего, назначенного еще покойным батюшкой.
Мы увлеклись философскими рассуждениями и договорились до того, что сопоставили дату свадьбы четы де Божен и день нападения на армию генерала де Штоля. События произошли одномоментно.
— Так, — протянула задумчиво. — Мой пращур оскорбил венценосную особу. До зачатия сына я являлась последней представительницей вымирающего рода. Вышла замуж за троюродного племянника Геворга Третьего. Аларийцы обиделись. Настолько сильно, что оттяпали у герцогства приличный кусок. Целое графство. Виконт де Рид, а не было ли матримониальных планов в отношении меня у главы соседней державы? Он женат? Имеет холостых сыновей?
— Никогда не рассматривал ситуацию под подобным углом.
— Шерше ля фам… Ищите женщину, — пробормотала себе под нос. — Можно Вас попросить узнать побольше о конфликте, положившем начало вооруженному противостоянию? И раздобыть сведения о правящей семье?
— Сегодня же займусь, ваша светлость. Заинтриговали на ночь глядя. Пожалуй, наведаюсь в мужской клуб, где любят собираться старые друзья. Заодно поспрашиваю, не ищет ли кто работу. Полагаю, нужно усилить охрану.
— Прошу Вас, будьте осторожны. Боюсь, здесь замешаны политические интересы. Вдруг Сильвестр де Божен не являлся моим суженым? Он якшался с ведьмой и мог по приказу дяди опоить юную глупышку приворотным зельем, чтобы исключить возможность брака с иностранцем. После женитьбы приграничные земли оказались под контролем монаршего родственника. Целостность страны сохранилась.
