Внезапно ее сфероид вспыхнул ядовито-розовым цветом, и индикаторное пространство заполнилось крупными строками экстренного предупреждения, оповещая о близком применении Серебряных Слез. Запищал тревожный зуммер, и Лена бросила машину вертикально вверх, подавая всю мощность на двигатели. Перехватчик рванулся в экстремальное ускорение, и грудь сдавило жестокой перегрузкой. Глаза заволокло кровавой пеленой, уши пронзило режущей болью, но мучительный крик превратился в надсадный хрип – в сдавленных легких не было воздуха.
– …немедленно! – вместе с проблеском сознания донеслось из эфира. – Вы уничтожаете своих! Повторяю! Наши силы смешались с врагами, прекратите применение Серебряных Слез немедленно! Вы уничтожаете своих!
Лена, сипя выступившими на губах кровавыми пузырями, прекратила ускорение и попыталась заставить себя вернуться к реальности. Индивидуальный медблок выпустил в кровь порцию медицинских нанороботов, и сознание прояснилось. Девушка, тяжело дыша, провела непослушным взглядом по индикаторному пространству и сферограмме тактического анализатора. Перехватчик был в порядке. Щиты восстановились до тридцати семи процентов и продолжали рост, преследователи, уступавшие в скорости, отстали и повернули назад, не посчитав целесообразной возню с одиночной целью. Она пришла в себя довольно высоко над плоскостью эклиптики. Внизу кипела жестокая битва. Инсы вывели тяжелые линкоры на прямую наводку и мощным сосредоточенным залпом уничтожили передовую волну Второго Флота в первую же секунду после выхода из Ноль-Врат. Они вновь как будто знали все наши шаги наперед. Вторая волна, в которой шел «Незыблемый» ее эскадрильи и линкоры с Серебряными Слезами, попала под следующий залп и мгновенно лишилась половины кораблей. Возникла сутолока, и третья волна, пройдя через Врата, была вынуждена смешать ряды, уходя от столкновений. Образовалась пробка, и Инсы воспользовались этим немедленно. Их атакующие формации бросились на сближение, а вторая группа кластеров тяжелых линкоров, находящихся в другой части солнечной системы, срочно начала выдвижение на дистанцию эффективного лучевого удара. Огромные рои паучьих истребителей, снующие меж кораблями выходящего из Ноль-Врат Второго Спасательного, еще сильнее усугубляли ситуацию, уничтожая спасательные капсулы, автоматических сборщиков ЭСС-модулей и стартующие «Титаны».
Из десяти линкоров Содружества уцелело только четыре, и один из них, густо облепленный кораблями врага, нанес удар Серебряными Слезами прямо перед собой. Именно под него она едва и не попала. Огромный поток антивещества, стремительно расширяясь исполинским веером, пробил огненную брешь в рыжем море Инсов, превратив в облака газа и обломков несколько тысяч кораблей, как вражеских, так и своих, сражавшихся в окружении на его пути. Второй линкор, воспользовавшись образовавшейся брешью, устремился в сторону тяжелых линкоров Инсектората, с ходу стремясь набрать максимальное ускорение, но следующий залп врага буквально разорвал его на густое крошево мелких обломков. Третий линкор вышел на его позицию и выпустил Серебряные Слезы в сторону вражеских линкоров. Но расстояние до противника было слишком велико, и кластеры линкоров Инсектората успели подняться выше, пропуская поток антивещества под собой. Совершенно не понятно, почему разогнанное до десяти скоростей света антивещество двигалось вдруг так медленно, но искать ответы сейчас нет времени. Паучьи линкоры, избежав удара, вновь разворачивались для следующего залпа.
Почувствовав себя в состоянии шевелиться, Лена развернула перехватчик и устремилась назад, к кипящему бою. Надо собрать эскадрилью! Пятьдесят мощных боевых машин, действующих сообща, будут для истребителей Инсектората грозным противником! Мы сможем прикрывать аварийные капсулы! Она вышла на связь на канале эскадрильи и объявила общий сбор. Но никто не отреагировал на ее команду, в эфире царил хаос, вопли ужаса и крики о помощи. Перехватчики гибли один за другим, уступая пилотам истребителей Инсов в мастерстве, и превосходство систем защиты и нападения оказалось бессильно компенсировать отсутствие практики. Лена беспомощно смотрела, как то одна, то другая боевая машина, действуя тактически грамотно, не справлялась с боевым маневром и попадала под удар сразу нескольких врагов. Эскадрилья погибла на ее глазах, и помешать этому оказалось выше ее сил.
– …один из двигателей поврежден, я потерял тридцать процентов скорости! – Слух вычленил знакомый голос из вопящего хаоса эфира. – Не успеваю уходить от преследования! У меня на хвосте пятеро рыжих!
– Я блокирован, – ответили ему, – на мне семеро! Пытаюсь добраться до тебя!
Лена одним движением вывела на передний план услышанные переговоры, и система связи подсветила на сферограмме тактического анализатора отметки говорящих. Парни из Первого Спасательного! Один из них был ее инструктором по реальному пилотированию, это его голос она узнала. Их отряды все еще держатся! Девушка вошла в режим ускорения и с ходу ворвалась в облако врагов, заходя в хвост группе истребителей, преследующих поврежденный «Титан». Лена нажала на гашетки, заставляя все плазмоизлучатели перехватчика разом сплюнуть раскаленной смертью, и два ближайших к ней рыжих корабля превратились в ярко-оранжевые вспышки. Остальные истребители бросились врассыпную и немедленно переключились на нее.
– Эй, на перехватчике! Борт номер пятьдесят! Спасибо! – вновь зазвучал знакомый голос. – Нисс, это ты, что ли?
– Я, – торопливо подтвердила Лена, с трудом уходя от наседающих врагов, – возвращайся на комплекс, я прикрою!
– Комплекс уничтожен, некуда возвращаться. – Поврежденный «Титан» вывернулся из-под удара и несколькими выстрелами сбил паука, повисшего у нее на хвосте. – Держись рядом, поодиночке раздавят! Нужно соединиться с моим ведомым! Стас, мы идем к тебе!
– Поторопитесь! – прозвучало в ответ. – Их тут столько… – Передача сменилась звуком взрыва и прервалась. Система связи высветила пиктограмму гибели абонента.
– Сволочи, – зарычал инструктор, – гады, ненавижу уродов членистоногих!
Он развернул мчащийся «Титан» едва ли на месте и залпом в упор сжег вражеский истребитель. Не меньше десятка рыжих машин набросилось на него, отставая от Лены, и девушка смогла выполнить разворот, заходя им в тыл. Пауки заметили ее маневр, но не успели расступиться, и она открыла огонь по разбегающимся в разные стороны истребителям. Один из них утонул во вспышке взрыва, но остальные все-таки достали потерявший скорость «Титан» инструктора. Экзоскелет брызнул фонтаном обломков и раскололся на части, безвольно уплывающие в космическое пространство. Мелькнула мысль о том, что нужно подобрать ЭСС-модуль, но перегруппировавшиеся истребители уже наседали на нее со всех сторон. Космос вокруг потонул в густом ливне из лазерных лучей, и Лена почувствовала, как перехватчик словно врезался в невидимое препятствие. Что-то ослепительно блеснуло прямо перед лицом, она ощутила тупой удар по ногам и животу, глухой хруст ломающихся костей растворился в оглушительном грохоте, мир завертелся кувырком и погас.
Глава 4
Необъяснимая угроза
Разведывательный корабль покинул гиперпространство, и Еаурурис активировал навигационную систему посоха. Вокруг простиралась бесконечная пустота ледяного космоса, но Хранитель чувствовал, что безошибочно прибыл в нужное место. Точка рандеву находится именно здесь, за границей Галактики, в мертвом космосе, на десятки световых лет отстоящем от ближайшей солнечной системы. Синод успел выполнить обещанное.
– Мы не одиноки здесь! – воскликнул пилот, ловко орудуя пирамидками управления. – Аппаратура слежения фиксирует работу полей преломления! Это засада! Уйти в режим невидимости или совершить гиперпрыжок?
– Оставайся недвижим, воин! – повелел Жрец. – Те, кто ожидает нас в этом месте, должны убедиться, что мы действительно те, за кого себя выдаем.
Несколько минут разведкорабль висел посреди космической пустоты в одиночестве, не двигаясь с места. Если бы не доклады шпионского оборудования, фиксирующего активную работу невидимых сканеров и анализаторов, могло показаться, что космос вокруг безжизненно пуст на многие миллиарды ладрангов. Наконец невидимые хозяева точки рандеву сочли собранную информацию достаточной для идентификации личности Хранителя. Ожидающие свернули поля преломления, и посреди чернильного вакуума возникли сплюснутые кубы боевых кораблей. Шестерка крейсеров и три эскадрильи истребителей закрывали собой темно-желтую пирамиду обсерватории сверхдальнего радиуса действия. Судя по тройке эсминцев, висевших поодаль, тыловые подходы к обсерватории закрыли минными полями. Оборудование наблюдения фугасов не видело, что могло означать лишь одно: мины накрыты полями преломления. Это человеческое нововведение времен Войны Пришедших После оказалось настолько эффективным, что быстро прижилось в тактиках всех цивилизаций. Еаурурис печально прикрыл глаза. Как жаль, что за множество столетий безбедной жизни Люди выродились до состояния мягкотелых неженок, исполненных гипертрофированного нарциссизма. Надеждам его народа на союз с могучей и грозной расой не суждено оправдаться. Что ж, и вновь Риулам предстоит в одиночестве сражаться насмерть за самое право существовать. Так бывало прежде, так будет и теперь.
