Попасть в Туманность Смерти, не зная ее внутренней механики, невозможно. Тысячи и тысячи исследователей и авантюристов, мечтавших отыскать осколки великих технологий прошлого, погибли в попытках проникнуть туда, прежде чем ценой их смертей удалось изучить основные принципы происходящих там процессов. Туманность не только пронизана смертельными излучениями, немедленно убивающими всякого, кто не облачен в скафандр высшей защиты. И не только бесконечные потоки обломков погибших солнечных систем готовы в любое мгновение разнести на атомы любой корабль, ибо ни одна защита не выдержит подобного удара, как не выдержит килограмм самого прочного материала удара молота массой в миллионы тонн. Гибнущие звезды и черные дыры, образовавшие внутри Туманности гравитационную совокупность, двигались по сложнейшим траекториям, и смертельные ловушки их сил тяготения постоянно перемещались вслед за ними. Не зная карты гравитационных течений, любой корабль, вошедший внутрь Туманности Смерти, был обречен на скорую гибель. В считаные минуты он попадет в невидимый гравитационный колодец, его управляемость нарушится, мощность двигателей упадет, и уклоняться от смертельных ударов беснующихся метеоритных океанов станет невозможно.
Здесь, в самом логове Смерти, укрылся от врагов народ Риулов. Когда-то давно охотники за сокровищами и беглые противники церкви еретиков уже пытались основывать поселения на бомбардируемых метеоритными дождями мертвых планетах, ползущих сквозь пронизанное смертельными излучениями пространство. Все они со временем погибли, не сумев выжить в царстве вечной ночи, погруженном в жестокие морозы запредельно низких температур. Но сейчас решалась сама судьба расы, и Синод привел в Туманность Смерти все имеющиеся у Риулов средства и технологии. Множество транспортов с переселенцами погибло на пути через Туманность в ее смертельных ловушках, но основную часть расы удалось укрыть от безжалостных убийц. Строительные механизмы вгрызались в вечную мерзлоту израненных планет, выкапывая подземные города, на поверхности над ними устанавливались системы защиты, на орбитах разворачивались базы флота, ежеминутно меняющие свое местоположение, уклоняясь от ударов крупных метеоритов и отражая мелкие. В подземных городах, более походивших на грубые пещеры, в условиях жесточайшей экономии боролись за существование миллиарды Риулов, покинувшие родные миры ради спасения своих жизней и всей цивилизации. Перенаселение, нехватка продовольствия, строжайшая экономия энергии, в первую очередь уходившей на нужды сражающейся армии, недостаток простейших удобств. Но народ стоически терпел лишения, и никто из братьев и сестер не жаловался на судьбу и не стенал в приступах депрессии. Ибо выживание расы превыше всего, только сообща есть шанс выстоять перед бесчисленными армадами врагов, и каждый Риул понимал это.
На третьи сутки ожидания вблизи эскадры Хранителя открылась область гиперперехода, из которой вышла эскадрилья истребителей. Ее командир принес координаты прыжка, и эскадра совершила короткий гиперпереход в самое сердце Туманности. Едва все корабли оказались в реальном пространстве, проводники немедленно повели эскадру прочь – место выхода стремительно накрывало гравитационным колодцем блуждающей черной дыры. Внутри Туманности Смерти не существовало постоянно чистых пространств, океаны метеоритов и плавающие гравитационные ловушки каждый час меняли свои траектории и скорости. Сложнейшие расчеты требовались для того, чтобы определить, где и когда очистится место, пригодное для входа или выхода в гиперпространство. Порой подобной возможности не представлялось неделями, и военный флот, сражающийся за последние оставшиеся у народа Риулов солнечные системы, оставался без тыловой поддержки. Но упорная борьба продолжалась, и каждая планета мужественного народа доставалась захватчикам ценой огромных потерь.
Внутри Туманности Смерти Хранителя доставили на одну из планет, где для него была оборудована специальная келья, оснащенная системой безопасности последнего поколения. Здания Синода более не существовало, как не существовало и самого ритуала священного собрания. Спасаясь от ударов Незримого Врага, Жрецы собирались на заседания исключительно посредством систем связи. Стражи Синода тайно разместили их на разных планетах и делали все, чтобы уберечь лидеров расы.
Криптосистема воспроизвела тихий удар гонга, возвещая об установлении сверхзащищенного соединения, и внутри кельи вспыхнули изображения Жрецов. Судя по туманной дымке, застилавшей каждого из них, все они находились под энергощитами, подобно Хранителю.
– Истина – вечна, братья! – возвестил Еаурурис, и собравшиеся ответили ему, словно один голос. – Готовы ли ваши вердикты? Прошу ввести данные в компьютер-распорядитель.
Несколько мгновений ушло на обработку поступающих зашифрованных информационных пакетов, после чего автоматический распорядитель вывел анализ полученных данных. План был утвержден в окончательном виде, и Еаурурис углубился в изучение подробностей относительно его военной составляющей. Синод поручил ему воплотить в жизнь задуманное, и в этом не было ничего удивительного. Скрижаль играла во всем этом главную роль, и Удел Хранителя обеспечивать ее безопасность. Кроме того, план был исключительно рискован, и больше всего шансов реализовать его у Жреца, лучше всех умеющего внимать Гласу Предков. Четверть часа ушло на молчаливый обмен вопросами и ответами, вводящимися вручную, после чего Еаурурис предложил считать собрание Синода законченным.
– Прежде чем мы прекратим связь, – один из Жрецов прервал молчание, – я хочу обратиться к Хранителю!
Его изображение зарябило, в эфире послышался шум, и картинка задрожала, словно помещение, в котором находился Жрец, подвергалось сильной тряске. Вопрошающий замолчал, и некоторое время все молча ожидали, глядя на ходящее ходуном изображение. Наконец качество связи восстановилось.
– В поверхность планеты вновь ударил крупный метеорит, – мрачно объяснил Жрец, – это вызвало очередные смещения почвы. Наш город сейчас находится в режиме подпора давлением, дабы избежать схлопывания пустот, посему прошу Синод простить мне низкий уровень качества соединения. Ремонтные работы начнутся сразу после снижения частоты колебаний тектонической платформы. С разрешения Жрецов я продолжу! – он посмотрел на Еауруриса. – Вопрос мой, вне всяких сомнений, интересует сейчас каждого из нас! Что вещает Глас Предков по поводу созданного нами плана действий? Сам я так и не смог услышать от Предков ничего, и это тревожит меня!
Жрецы молча зашевелили пальцами по управляющим областям переливающихся индикаторами посохов, и компьютер-распорядитель обобщил их ответы: Синод единогласно присоединялся к вопросу текущего оратора. Еаурурис подавил тяжелый вздох. Он ждал этого.
– Глас Предков молчит, – печально произнес Хранитель. – Я внемлю ему четвертые сутки, денно и нощно моля дать оценку принятому нами решению, но ответа нет.
– Правильно ли я понял Хранителя? – изрек один из Жрецов. – Глас Предков не дает никакой оценки, как положительной, так и отрицательной? То есть он не одобряет наши действия, но и не предостерегает нас от них?
– Именно так! – подтвердил Еаурурис. – Предки никак не реагируют на это.
– В таком случае судьба нашего народа полностью зависит от наших действий во время исполнения плана! – заявил Жрец, и Хранитель внимательно посмотрел ему в глаза. Тот был очень стар и заседал в Синоде восьмой десяток лет, несмотря на возраст. Подобную привилегию он получил благодаря своей мудрости, известной всей расе Риулов.
– Писания, хранящие толкования Гласа Предков, – продолжил старец, – гласят, что Предки могут не выражать своего волеизъявления по поводу некоего предстоящего события, если оно несет в себе возможную двойственность последствий! Иными словами, наш план – это вилка событий. И только от действий исполнителя будет зависеть, в какую сторону обратится история. Писания гласят, что подобное уже случалось раньше, в глубине тысячелетий, и не всегда результат оказывался благоприятным.
– Возможно, нам стоит обдумать все еще какое-то время? – предложил Еаурурис.
– У нас нет этого времени, – ответил Жрец из сотрясающегося города, – каждые новые сутки силы врагов прибывают. Пройдет не больше недели, как мы потеряем последнюю метановую планету, что обороняют сейчас наши воины. Каждый лишний день стоит нам их жизней. И тогда армада агрессоров запрет нас в Туманности Смерти окончательно. Нет гарантии, что в условиях абсолютной блокады мы сумеем вывести в чистое пространство достаточное для осуществления плана количество сил.
– Предлагаю Синоду принять решение! – изрек старец. – Ждать более нечего. Либо да, либо нет.
