– Истина вечна, Хранитель! – экран системы связи вспыхнул изображением командира эскадры. – Мы ждем вас четыре месяца и испытываем крайнюю степень волнения! Наша раса несет тяжелые потери, армии врагов неисчислимы, жизненное пространство великого народа Риулов попирают боевые корабли Чужих! Ваше возвращение придаст сил многим из нас… – Он едва заметно запнулся от тщательно скрываемого волнения и задал вопрос в лоб: – Цела ли Священная Скрижаль?
Его глаза ясно говорили, что этот вопрос не давал покоя миллиардам сынов и дочерей расы Риулов. Хранителя не было слишком долго, поступавшая от него информация скудна и зачастую не выходила дальше стен Синода, в исконно родных солнечных системах хозяйничают враги – народу как никогда необходим символ веры, что всегда давал расе силы выжить даже тогда, когда надежда покинула сердца самых стойких. Еаурурис опустил посох, позволяя ему зависнуть рядом с собой, и почтительно открыл укрепленный на животе контейнер. Он осторожно извлек оттуда испускающую свет Скрижаль и на сомкнутых ладонях протянул ее в сторону экрана системы связи. Увидев священный артефакт, командир эскадры немедленно опустился на одно колено и ударил могучим кулаком в пол. Несколько воинов, видневшихся позади него, синхронно повторили это движение.
– Взирайте же, воины! – торжественно изрек Хранитель. – Скрижаль с нами! Она, как и прежде, хранит наш народ и несет сквозь тысячелетия заветы великих прародителей! Врагам никогда не получить священный артефакт Предков, пока жив хотя бы один Риул! Так было прежде и так будет всегда! Ибо Истина – вечна!
– Вечна! – выдохнули в ответ воины, и выдох его пилота слился воедино с дыханием остальных.
Еаурурис бережно вернул Скрижаль в контейнер и поставил его на механическую и силовую защиту. После этого Жрец взялся за висящий в воздухе посох и посмотрел на командира эскадры:
– Готова ли к работе обсерватория, полковник? Мне необходимо воспользоваться ею немедленно.
– Станция развернута по всем правилам, Хранитель! – Командир эскадры поднялся на ноги. – Мы привезли с собой техников и астрономов, специалистов высокого уровня, Епархия Коммуникаций предоставила лучших мастеров! Обсерватория функционирует идеально, вы можете приступить к работе в любое время.
– Хорошо, – одобрил Еаурурис. – Так не будем же его терять. Я стыкуюсь с ней сейчас же. – Он обернулся к пилоту: – Воин! Мы должны доставить Скрижаль в обсерваторию!
Пилот издал носовой звук в знак готовности, и разведывательный кораблик поплыл к пирамиде станции между громадами крейсеров, ощетинившихся орудийными рубками ускорителей частиц. Спустя пять минут Хранитель стоял посреди Залы Воззрения и задавал сверхчувствительным следящим антеннам направление на интересующий сектор пространства. Получив задачу, обсерватория запустила маневровые двигатели и принялась вращаться, самостоятельно устанавливаясь в наиболее удобное положение. Окружающий свет погас, и Зала Воззрения словно растворилась посреди усыпанной галактиками Вселенной. Едва самонастройка обсерватории закончилась, Еаурурис шевельнул могучим пальцем по управляющей части посоха. Звездные скопления и туманности померкли и уменьшились, уступая место галактике Вузэй, и вскоре она заполнила собою всю фронтальную полусферу Залы. Хранитель мрачно всматривался в обитель давних и смертельно опасных врагов. Слишком далеко. Слишком. Миллионы световых лет непреодолимы для технологий Риулов. Изображение логова Вузэй стало ближе, но этого мало для…
Внезапно контейнер на животе Жреца зашевелился, и Еаурурис благоговейно замер, не сводя глаз с открывающейся крышки. Вновь священная Скрижаль сама освобождала себя! Древний светящийся артефакт выплыл из контейнера и завис посреди погруженной во Вселенную Залы Воззрения. Тонкий зеленый луч ударил из Скрижали во чрево генератора компьютерных полей обсерватории, и оборудование станции заработало, меняя настройки и параметры по воле древнего артефакта Предков. Через несколько секунд изображение остальной части Вселенной на боковых экранах Залы сменилось россыпями загадочных символов, и Хранитель узнал в них письмена Детей. Скрижаль расцвела знакомым фонтанчиком лучистой энергии, быстро сформировавшейся в изображение, и двадцать секунд Еаурурис смотрел на открывшуюся перед ним картину. Маленькая модель галактики Вузэй была плотно облеплена мириадами крохотных точек, изображающих Детей, и их потоки продолжали стекаться к ней от всех галактик созданного Вики сегмента Вселенной. От окруженного Детьми логова Вузэй к нашей Галактике протянулась тонкая призрачная нить, утопающая где-то в пространстве Инсектората, и Глас Предков подсказывал Хранителю, что природа этой связи нематериальна. От пространства Инсов по Галактике во все стороны медленно тянулось нечто, напоминавшее хилое плетение паутины, более яркое в центре и едва уловимое на остриях продвигающихся метастаз.
Изображение погасло столь же внезапно, как возникло, Скрижаль прекратила связь с обсерваторией и начала медленно опускаться вниз. Еаурурис вышел из ритуального оцепенения, опустился на одно колено и подставил ладони под спускающийся артефакт Предков. Бережно спрятав Скрижаль, Жрец подхватил висящий рядом посох и быстрым шагом покинул Залу Воззрения.
У выхода его ожидал командир эскадры с группой офицеров. На экранах рядом с ними крутилась запись только что произошедшего внутри Залы. Увидев их вопрошающие взгляды, Еаурурис остановился.
– Тебя беспокоит показанное Скрижалью, воин? – произнес Жрец. – Ты хочешь задать вопрос?
– Если это не явится непростительной дерзостью, Хранитель! – подтвердил полковник. – Мы не пропустили ни секунды из этого величественного зрелища! Святая Скрижаль сама управляла обсерваторией! Никто и не мыслил, что подобное возможно! Но наши умы в смятении, что означает ее послание?
Что рассказать нашим братьям и сестрам, когда мы вернемся в гущу сражений?
– Скрижаль создана Предками не менее сорока тысяч лет назад, – степенно ответил Еаурурис. – Но, быть может, и еще раньше, сие неведомо нам, неразумным. Никто не знает ни устройства, ни возможностей этого священного артефакта. Но предназначение Скрижали – хранить Истину для народа Риулов и оберегать его от гибели. И в этот тяжелый для нашего народа час Скрижаль с нами, и она уже дважды спасла нас! Благодаря ее предупреждению мы успели подготовиться к войне и встретили агрессоров во всеоружии, иначе нас ждала неминуемая гибель! Пусть полчища захватчиков велики и мы отступаем, но народ наш продолжает сражаться! И сейчас священный артефакт вновь дарует нам предупреждение! Никто из ныне живущих не может понять языка Детей, но Глас Предков подсказывает мне, что разразившаяся война – ничто по сравнению с тем, что последует за ней! Ибо древние Враги Создателей стремятся уничтожить нашу Галактику! Они уже здесь, незримые и неощутимые, ждут своего часа! Но Скрижаль предупредила нас, и мы не станем для них легкой добычей! Дети сражаются с Врагами Создателей на нашей стороне, но есть многое, что должно сделать лишь нам самим! Выживут лишь те, кто сам обрящет себе спасение с оружием в руках! Это все, что вам должно знать пока, воины!
Изумленные офицеры склонили перед ним головы, демонстрируя остро отточенные клинки рогов в знак того, что боевой дух покинет воина Риулов лишь с последним его вздохом. Жрец приподнял посох в знак признания их доблести и двинулся к стыковочным шлюзам. Сделав несколько шагов, он обернулся и заявил:
– Кстати, есть и хорошие новости! – Еаурурис мстительно щелкнул зубами. – Мне не ведомо, как это произошло, но Глас Предков вещает, что исконные враги нашего народа, ненавистная, подлая и жестокая раса Вузэй, умерщвлена! Полностью! До единой особи! Возрадуемся же, воины, за свершившуюся справедливость и воздаяние! Ибо Истина – вечна!
– Вечна! – рявкнули офицеры, и пирамидальный зал вздрогнул от могучего хора тяжелых голосов.
Еаурурис взошел на борт флагманского крейсера эскадры, совершил ритуал омовения и более двух часов провел в медитации, запретив кому бы то ни было прерывать это священное действо. Хранитель вслушивался в Глас Предков, но его веяния вновь несли лишь загадки и вызвали множество вопросов, не предлагая ответов. Принимать решение в одиночку в таких условиях являлось далеко не самым лучшим выбором, и он понял, что нуждается в помощи и совете равных. Еаурурис открыл глаза и вызвал к себе командира эскадры.
– Полковник, снимайте минные поля и готовьтесь к вылету, – объявил он вошедшему офицеру. – Мы оставим обсерваторию здесь в одиночестве. Учитывая размеры вражеских флотов, мы вряд ли сможем защитить ее в случае нападения. Скрытность будет лучшей защитой для станции. Начинайте прыжок, как только станет возможным, мне необходимо поговорить с Синодом как можно скорее. Разведывательный корабль, на котором я странствовал все это время, пусть держится за флагманом неотрывно. Он еще потребуется мне.
