– Полковник, снимайте минные поля и готовьтесь к вылету, – объявил он вошедшему офицеру. – Мы оставим обсерваторию здесь в одиночестве. Учитывая размеры вражеских флотов, мы вряд ли сможем защитить ее в случае нападения. Скрытность будет лучшей защитой для станции. Начинайте прыжок, как только станет возможным, мне необходимо поговорить с Синодом как можно скорее. Разведывательный корабль, на котором я странствовал все это время, пусть держится за флагманом неотрывно. Он еще потребуется мне.
– Все Жрецы подтвердили готовность к сеансу связи, Хранитель! – могучий офицер Стражи Синода замер перед Еаурурисом подобно высеченному из гранита монументу. – Священное собрание начнется через шесть минут! Ваша келья защищена тройной системой безопасности, Конструкторская Епархия разработала ее специально для защиты Синода два месяца назад. Но я покорнейше прошу вас на время сеанса связи активировать личную энергозащиту.
– Из ваших отчетов следует, что все эти меры предосторожности не в силах защитить от Незримых Врагов. – Еаурурис не смотрел на воина. Он сидел в жреческом кресле, закрыв глаза, и пытался услышать Глас Предков. Но ответа по-прежнему не было. – Последний по счету Верховный Жрец погиб непосредственно в момент заседания Синода. Его мозг оказался выжжен, несмотря на все уровни защиты.
– Это так, Хранитель! – офицер Стражи почесал бок в знак признания своей вины. – Природа этого оружия врагов нам неизвестна. Мы делаем все, чтобы отыскать способ противодействовать ему, но пока преуспеть не удалось. Возможно, личное энергополе и не сможет нейтрализовать его, но лишним не будет, это несомненно!
– Хорошо, воин, я сделаю так, как ты желаешь, – ответил Жрец, – теперь же ступай. Мне необходимо собраться с мыслями перед заседанием.
Офицер вышел, и мощная бронеплита дверного входа захлопнулась за ним, запечатывая келью. В радиусе шести шагов от Хранителя вспыхнуло защитное поле и тихо зашипела система герметизации, откачивая воздух из полости между двойными стенами и заменяя его агрессивным химическим соединением высокой степени активности. Не желая оскорбить Стражу неуважением, Еаурурис, не открывая глаз, протянул руку к зависшему подле себя посоху. Он провел пальцем по области управления, активируя личную энергозащиту, и жреческие одежды окутались едва заметной голубоватой дымкой. Все это не спасет от Незримого Врага, его метастазы с легкостью проникают сквозь любую защиту, доступную нашим технологиям. В том, что смерти Верховных Жрецов, гибнущих один за другим, – это происки не Инсектората и его союзников, но дело рук Врагов Создателей, Еаурурис не сомневался. И если он до сих пор жив, то лишь благодаря Скрижали. Это она хранит своего Хранителя. Единственный способ хоть как-то уберечься от атак Незримого Врага – децентрализация верховной власти. Похоже, враги охотились за военными лидерами рас, и равномерное распределение полномочий пусть и не прекращало, но существенно замедляло неотразимые и непредсказуемые удары. Синод понял это еще два месяца назад, и с тех пор все заседания проходили посредством засекреченных сеансов связи, на собраниях никто не председательствовал, итоги и принятые решения подсчитывались автоматикой, и ответственные за их исполнение назначались и оповещались ею же уже после окончания заседаний. Но даже эти меры лишь отодвигали гибель Жрецов. Незримый Враг продолжал наносить удары, и к настоящему времени Синод поредел вдвое.
Хранитель открыл глаза. На этом собрании план, выработанный Синодом, будет окончательно принят. Жрецы вырабатывали его трое суток, после чего еще столько же оттачивали детали, передавая друг другу свои предложения через курьеров. Доверять электронике было слишком опасно, истинных границ возможностей Незримого Врага никто не знал. Шесть дней ушло на то, что в иные времена возможно было закончить вдвое быстрее. Мизерный срок для мирной жизни и непомерно огромный для времени, когда каждый день миллионы твоих братьев и сестер пожирает война, невиданная по своей жестокости. План крайне рискованный, и Синод надеется услышать одобрение Гласа Предков, но Глас молчит, и ему до сих пор нечего сказать собранию. С тех пор как Еаурурис покинул обсерваторию, Предки не посылали ему никаких волеизъявлений.
Эскадра провела в гиперпрыжке почти месяц, после чего еще трое суток скрывалась под полями преломления в пустом космическом пространстве между двумя солнечными системами. Командир отправил зашифрованное сообщение в штаб армии и ожидал проводника, который мог бы провести эскадру в последнюю цитадель народа Риулов, зловещую и наводящую ужас Туманность Смерти, каждая пядь которой была пронизана смертельной опасностью. Просто так взять и совершить в нее прыжок было равносильно засовыванию головы в орудийный раструб ускорителя частиц в самый разгар боя. Только во втором случае шансов выжить было на порядок больше.
Когда-то Туманность Смерти была десятью цветущими солнечными системами, составлявшими сердце великой и могучей цивилизации Риулов. Богатейшие залежи ресурсов на безжизненных планетах и в астероидных поясах, мягкий климат на курортных мирах, прекраснейшие ландшафты, чистейший тропический метан, изумительная архитектура. Высочайшая концентрация научной мысли, творческих умов и гениальных инженеров, недостижимый ныне уровень науки и техники, поистине сказочное качество жизни. Пространство Десяти, центральные миры расы Риулов, сосредоточие сути, квинтэссенция всего того, что олицетворяло великий народ космических путешественников, покоривших само ноль-пространство.
Желчная зависть и лютая злоба Вузэй обрушились на эти системы в первую очередь. Планеты медленно и планомерно ссорили друг с другом, фабрикуя скандалы и конфликты. Тайком, с присущей Вузэй подлостью и дальновидностью, подливалось масло в огонь и направлялись бесконечные денежные потоки в карманы алчных марионеток, наплевавших на Родину и расу ради наживы и власти. Раскол между планетами привел к гражданской войне, но это оказалось лишь самое начало плана Вузэй. Бойню всячески подогревали, поставляя всем ее участникам деньги, оружие и лживые заверения в межгалактической поддержке в случае победы. Когда силы враждующих иссякли, а их солнечные системы превратились в выжатые досуха нищие миры, окраинные миры сплотились и попытались силой прекратить гражданскую войну. Измученный центр не сопротивлялся.
Зачинщики междоусобиц стали попадать в руки правосудия, зазвучали первые признания и начала всплывать правда о роли Вузэй в этой братоубийственной бойне. И тогда ненавистные враги нанесли свой удар. Раса Риулов была объявлена ксенофобами, убийцами и террористами, и армады чешуйчатых кораблей вторглись в опустошенное многолетней войной государство.
Окраинные миры пали быстро не в силах противостоять огромным высокотехнологичным флотам, но центр, несмотря на полную обескровленность, оказал отчаянное сопротивление. Перед истинным лицом подлого врага были забыты кровавые распри, и остатки армий разрозненных планет объединились и приросли добровольцами. Передовые флоты агрессоров получили отпор, и посрамленные Вузэй излили на Риулов всю свою ярость и мощь технологий, награбленных за миллионы лет. Непокорных уничтожали целыми системами, не испытывая жалости ни к детям, ни даже к самому ценному, что может быть во Вселенной, – обитаемым планетам. Десять центральных систем превратили в вечное царство смерти. Звезды довели до коллапса, планеты распыляли на малые обломки, посреди солнечных систем создавали черные дыры. Десять тысяч лет после ухода флота Вузэй не было известно ничего о судьбе уничтоженных миров. И только потом первые разведчики рискнули добраться до границ созвездия Десяти, бывшего некогда стержнем цивилизации Риулов.
И сердца их ужаснулись от увиденного. Пространство Десяти сжалось втрое и представляло собой исполинские потоки обломков сотен космических тел, яростно мечущихся по хаотичным траекториям, разрываемым разнонаправленными гравитационными силами множества черных дыр. Не имевшие границ потоки мчались с огромными скоростями, неся в себе частицы погибших миров размерами от нескольких микрон до нескольких километров, и уничтожали всё, что оказывалось на их пути. То, что когда-то было цветущим созвездием, стало мрачной туманностью, слабо излучающей темно-кровавые отблески. От благородных светил осталась лишь пара затухающих огрызков, доживающих свои последние тысячи лет, их скудный багровый свет почти не пробивался через бесконечные океаны обломков. Восемь израненных планет, никогда не имевших жизни, ныне превратились в обелиски смерти, погруженные в вечный мрак и осыпаемые метеоритными потоками. Созданные Вузэй черные дыры образовали в Туманности собственное сплетение гравитационных сил и новый центр масс, вокруг которого по рваным траекториям медленно ползли изуродованные трупы уцелевших планет. Настанет время, и притяжение черных дыр поглотит Туманность Смерти, а затем и друг друга, что вызовет новую жуткую катастрофу, но до тех пор растоптанное в пыль сердце великой цивилизации еще сотни тысяч лет будет служить народу Риулов напоминанием о былом. Ибо сказано в Скрижали: «Чтобы помнили!»
