Зверь вырвался из моря, издав пронзительный крик, и открыл свои челюсти – они были настолько большие, что загородили собой солнце. Он поднимался все выше и выше, после чего опустился прямо на Тора, с широко открытой пастью. Мир потемнел, когда Тор почувствовал, что кит собирается проглотить его.
Слишком слабый, чтобы сопротивляться, Тор смирился со своей судьбой, когда огромные челюсти мрака опустились на него, проглотив молодого человека. Тор соскользнул в мрак пасти кита и, начав скользить по его горлу и по животу, он подумал: «Я никогда и представить нее мог, что умрут таким образом».
Глава тринадцатая
Стоя на носу корабля, Гвен наклонилась и, прижимая к себе ребенка, всмотрелась в море в поисках Тора. Со всех сторон корабля ее люди тоже осматривали воду.
«ТОРГРИН!» – кричали солдаты по всему кораблю, и эти слова были эхом подхвачены моряками на двух других кораблях ее флота. Три корабля, растянувшись на добрую сотню ярдов друг от друга, вместе прочесывали воду, выкрикивая имя Тора. С верхушек мачт они звонили в колокола. Все три корабля высматривали любые признаки Тора.
Гвендолин рыдала внутри. Она была не в силах найти Гувейна и теперь не могла найти Тора. Она ненавидела это море, проклинала тот день, когда покинула Кольцо. Девушка знала, что ее шансы были невелики. Тор и Микоплес бесстрашно ринулись в бой – один дракон против дюжин – и даже если им удалось уничтожить их, как Тор сможет сразить целый флот Ромулуса? Как он может выжить?
В то же самое время, плывя в этом направлении, Гвендолин знала, что она подвергает своих людей опасности, уводя их все ближе и ближе к флоту Ромулуса.
Гвен услышала внезапный треск в корпусе и, выглянув через край, была поражена. Внизу она заметила обломки – доски, старую мачту, остатки паруса… Девушка осмотрела воды, присмотревшись тщательнее, и увидела огромное море обломков.
«Как это возможно?» – послышался голос.
Обернувшись, Гвендолин увидела рядом с собой Кендрика, и с другой стороны подошли Рис, Годфри и Штеффен. Они все присоединились к ней и удивленно смотрели на воду.
«Смотрите! Флаг Империи!» – выкрикнул Штеффен, указывая куда-то.
Гвен посмотрела и, увидев испачканный и разорванный флаг, поняла, что он прав.
«Это обломки Империи», – сказал Рис. Он произнес то, что было на уме каждого из них.
«Но как?» – спросил Годфри. – «Уничтожен весь флот Империи? Как это возможно?»
Гвен удивленно окинула взглядом небо в поисках Тора. Как он это сделал?
«Это Торгрин», – сказала она в надежде на то, что это правда, желая, чтобы это оказалось правдой. – «Он уничтожил их всех».
«Тогда где же он?» – спросил Кендрик. Продолжали звонить колокола, пока они направились на юг, все глубже в море. – «Я не вижу Микоплес».
«Я не знаю», – ответила Гвен. – «Но даже если Микоплес мертва, Тор может быть жив. Если здесь есть обломки, Тор может плыть на одном из них».
«Миледи», – прозвучал голос.
Гвен обернулась и увидела стоявшего поблизости Абертоля.
«Я люблю Торгрина так же, как все присутствующие. Но Вы осознаете, что мы все ближе и ближе подплываем к Империи? Даже если флот Ромулуса уничтожен, на материке Кольца несомненно остается миллионная армия. Мы не можем вернуться в Кольцо. Мы должны найти новый дом, поплыть в другом направлении. Вы хотите найти Торгрина и я восхищаюсь этим. Но прошло несколько дней, а мы все еще его не видим. У нас заканчиваются продукты. Наши люди умирают от голода. У них нет дома, они потеряли близких людей и обезумели от горя. Они отчаянно нуждаются в направлении. Нам нужны еда и укрытие. Скоро у нас совсем не останется продуктов».
Гвен знала, что он прав. Ее люди нуждаются в другом направлении.
«Наши люди нуждаются в Вас», – сказал Срог.
Гвен посмотрела на горизонт, держа на руках ребенка, но по-прежнему не видела Тора. Она закрыла глаза, вытирая слезы, и умоляла Бога ответить. Почему жизнь должна быть такой тяжелой?
«Пожалуйста, Господи, скажи мне, где он. Я отдам тебе что угодно. Просто позволь мне спасти его. Если я не могу спасти своего сына, позволь мне спасти Тора. Пожалуйста, не позволяй мне потерять их обоих».
Гвендолин ждала, очень спокойная, в надежде на ответ. Она открыла глаза, надеясь получить ответ – что-нибудь, что угодно.
Но ничего не произошло.
Гвендолин была опустошена. Покинута.
Преисполнившись решимости, она, наконец, повернулась и кивнула своим людям.
«Разворачивайте флот», – сказала она. – «В этот раз мы поплывем к суше».
«Разворачивайте флот!» – мужчины на кораблях эхом разнесли ее слова.
Все, кроме Гвендолин, повернулись и посмотрели в новом направлении. Она продолжала смотреть в ту сторону, от которой они уплывали, ее сердце разбивалось на осколки, и она все еще надеялась увидеть Тора.
Когда они начали уплывать все дальше и дальше, а обломки встречались все меньше, Гвен чувствовала, что все хорошее, что было у нее в этом мире, у нее отняли. Именно это и означает быть Королевой? Это значит больше заботиться о своем народе, чем о собственной семье, чем о самой себе? В эту минуту Гвендолин больше не хотела быть Королевой. В эту минуту она ненавидела своих людей и все то, что было связано с царствованием. Она хотела только Торгрина и своего сына, и ничего больше.
Но, когда они поплыли в новом направлении, когда колокола на мачтах зазвонили, Гвен знала, что так не должно быть, и ей казалось, что эти колокола звонят по ее сердцу.
Глава четырнадцатая
Тор пытался за что-то схватиться, почувствовав, что он соскальзывает вниз в вязкий туннель, в порыве жидкости и морской воды, но под рукой ничего не оказалось. Когда мир бросился на него в этом какофоническом туннеле, он осознал, что его смыло вниз в живот этого зверя. Чернота сгустилась, и Тор приготовился к смерти.
Тор скользил все глубже и глубже вниз по очертаниям бесконечно длинного горла зверя – казалось, его длина достигает сотни метров – пока, наконец, его не выбросило в огромное полое пространство. Тор продолжал лететь в воздухе, он кричал, когда упал на добрых двадцать метров, приземлившись в бассейн воды, коленями на мягкую поверхность. Он понял, что, должно быть, оказался в мягком желудке кита.
Пока Тор лежал в мелководье, не понимая, жив он или мертв, он услышал эхо своего собственного дыхания в темноте. Вода в желудке кита мягко плескалась вперед и назад, словно он двигался через море. Тор представил, как кит плывет в море, поворачиваясь с бока на бок, ныряя в воду и всплывая на поверхность. Он слабо различал все звук моря снаружи, приглушенные здесь.
Тор попытался встать, но упал, когда кит помчался через море. Когда раздался громкий фонтанирующий звук, Тор посмотрел вверх и ощутил опускающийся на его голову поток воды вместе с несколькими рыбинами, летящими в воздухе вниз, которые приземлились в животе рядом с ним. Здесь была светящаяся рыба и, приземлившись, она испустила мягкое свечение, осветив живот кита. Наконец, Тор смог здесь осмотреться, поскольку мрак исчез.
Когда Тор поднял голову, его оттолкнула внутренняя стенка живота кита, кожа свисала с него кусками, к ней цеплялись остатки мертвой рыбы и насекомых. Странные клапаны открывались и закрывались, мышцы и кишки сужались и расширялись, выпуская вонь, и Тор удивленно все это рассматривал.
Он откинул свою голову назад на стенку живота и сделал глубокий вдох, выбившись из сил. Его раны все еще причиняли ему боль, и Тору казалось, словно он добрался до самих глубин жизни. Он чувствовал, что отсюда нет выхода, что он, в конце концов, подошел к концу.
Тор закрыл глаза и покачал головой.
«Почему, Господи? Для чего мне такое испытание?»
Тор долго лежал в темноте, пока, наконец, не услышал ответ. Это был тихий голос в его голове.
«Потому что ты – великий вон. Величайшие воины всегда проходят тяжелейшие испытания».
«Но разве я уже не доказал, на что способен?» – спросил Тор вслух.
«Каждый раз, когда ты доказываешь, ты снова подвергаешься испытанию. Каждый раз испытание становится больше. Каждое испытание – это не сложность, а драгоценная возможность. Будь благодарен за это. Чем больше ты страдаешь, тем больше ты должен быть благодарен».
Тор откинул назад голову, выбившись из сил, ускользая в темноту, чувствуя, что его жизненная сила угасает, и попытался почувствовать благодарность. Это было сложно, очень сложно. Ему казалось, что он уже прожил много жизней и очень сильно устал.
Послышался очередной фонтанирующий звук и, подняв голову вверх, Тор увидел, что в живот кита хлынула еще одна порция воды вместе с рыбой и другими странными морскими животными. Очевидно, аппетит этого кита был ненасытным.
С каждым порывом воды Тор чувствовал, что уровень воды поднимается от его щиколоток до коленей, пока он лежал у другой стенки. Вода по-прежнему прибывала и уровень поднимался все выше, теперь вода доходила ему до бедер. Тор знал, что если он скоро не выберется отсюда, то утонет в этом ужасном месте.
