И когда все вместе посмотрели на плоды своих трудов, как-то само собой родилось и название для кондитерской: «Пряничный домик».
В день открытия всё семейство выглядело особенно взволнованным. Даже тётушка Клеона, которая всегда была уверена в своих кулинарных способностях — и та, заметно нервничала перед тем, как запустить первых посетителей в «Пряничный домик».
Но все тревоги оказались напрасными. Видя довольные лица покупателей и Кэтрина, и тётушка Клеона быстро успокоились и с энтузиазмом погрузились в работу.
Первый день работы кондитерской превзошёл все самые смелые ожидания, и по общему мнению было принято решение о поиске помощника.
Однако несмотря на сильную усталость после напряжённого дня, самой счастливой выглядела Кэтрина. Девушка и к вечеру продолжала светиться от радости, чувствуя, наконец, как жизнь стала налаживаться.
И всем в этот вечер казалось, что мрачные тучи рассеиваются, и впереди всех ожидает только хорошее…
Иллюзия безмятежного спокойствия рухнула в один миг… когда среди ночи обитатели дома проснулись от переливов звонка, который оповестил о неурочном посетителе.
Кэтрину, учитывая её деликатное положение и будущее материнство, тётушка Клеона категоричным тоном отправила отдыхать дальше. А сама спустилась в холл первого этажа, где уже зябко куталась в домашний халат Глория. Девушка беспокойно вышагивала от входной двери до лестницы — и обратно, в ожидании мэтра Грэвиста, который отправился к воротам узнать, в чём дело.
Вернулся господин Корнелий с не самыми хорошими вестями.
— Отряд Вэймара вернулся сегодня ночью… — глухо произнёс он и замолчал.
— Как, уже?
— Раньше времени? — в унисон, встревоженно воскликнули Глория и тётушка Клеона.
— Да… там гонец прибыл из Управления, и экипаж ожидает у ворот… — как-то сумбурно продолжал выдавать информацию артефактор, который казался вмиг постаревшим, — Вэймар серьёзно ранен, надо ехать в больницу.
— Ох… — всплеснула руками пожилая экономка, глаза её моментально наполнились слезами, — как же так… мальчик наш…
— Тётушка Клеона, — Глория обняла побледневшую женщину за плечи и усадила в кресло, хотя и самой слова давались с трудом, — оставайтесь дома с Кэтриной, а мы поедем в больницу и всё выясним.
Когда мэтр Грэвист и Глория прибыли в городскую больницу, их уже ожидал главный лекарь, который с потерянным видом сообщил неутешительную информацию:
— Мы сделали всё возможное, остаётся только ждать и надеяться… Раны обработали, но всё осложняется тем, что мы не знаем, как лечить такие повреждения. Это не обычные ранения…
— Подождите, господин доктор! — Глорию решительно не устраивал подобный расклад, — что значит «ждать и надеяться»? Какой вообще характер ранения у господина Сталнера? Мы можем его сейчас увидеть?
Но неожиданно к разговору присоединился ещё один участник:
— Доброй ночи, господин Корнелий… доброй ночи, Глория… — хмуро поприветствовал Нильтон Отгар, молодой помощник Главкома, — хотя, она совсем не добрая для всех нас.
Парень выглядел осунувшимся и уставшим, тревожная тень набежала на лицо, выдавая сильные переживания за судьбу командира.
— Нильтон, что произошло, ты был там, когда это произошло? — артефактор впился цепким взглядом в лицо Нильтона, — расскажи подробно, как всё случилось?
Видя, что разговор предстоит долгий, доктор пригласил всех пройти в свой кабинет и попутно давал пояснения, которые, впрочем, ясности не добавляли:
— Видите ли, ранения у господина Главкома весьма нехарактерные, и с подобным мы ещё не сталкивались… я, к сожалению, не маг и не знаю, как вам объяснить. А лекаря с магией, сами понимаете, сейчас почти не найти…
— Господин Корнелий, — Нильтон прервал сумбурную речь доктора, — сейчас в районе Караганской гряды вообще происходят странные вещи. Нашего Главкома атаковало растение и…
— Растение⁈ — в один голос воскликнули Глория и мэтр Грэвист, с тревогой переглянувшись.
Глава 24
Потянулись дни тревожного ожидания.
Состояние Главкома Сталнера удалось выровнять, но по-прежнему, оно оставалось тяжёлым. Доктора, как могли, поддерживали Вэймара препаратами. Но все, известные медицине способы, могли лишь обеспечить организм питательными веществами и помочь, на какое-то время, стабилизировать состояние.
Последствия ранения, нанесённого растением — ранее незнакомым и неизведанным — не поддавались лечению знакомыми уже методами. Лекари только в беспомощности разводили руками и советовали ждать. По их словам, организм сам должен был распознать угрозу и со временем справиться с магической заразой.
Все усилия лекарей оставались напрасными, и Сталнер, по-прежнему, пребывал без сознания. Немного утешало, то обстоятельство, что хотя бы, хуже ему не становилось. Но все прекрасно понимали, что это лишь вопрос времени. И рано или поздно, но организм достигнет критической точки истощения.
Глядя на такое положение вещей, Глория и мэтр Грэвист добились разрешения, чтобы перевезти Вэймара в особняк. В конце концов, дома и родные стены помогают, и уход за раненым будет более пристальный.
К тому же, Глория не оставляла надежды решить эту проблему магическими методами, и господин Корнелий всеми силами поддерживал свою ученицу. Артефактор так же был уверен, что привычными способами лечения им никак не справиться с последствиями ранения Вэймара.
Ухватившись за информацию, что рана нанесена растением, Глория сутками напролёт работала в лаборатории, проводя многочисленные опыты со своей орхидеей. Пытаясь выявить хоть малейшее совпадение с тем веществом, которое было обнаружено в крови раненого Вэймара.
Но все исследования хрусталецветной горной орхидеи, которая вполне вольготно прижилась в выделенной ей ротонде, указывали на то, что питомец Глории являлся, всего лишь плотоядным видом. Орхидею необходимо было просто вовремя подкармливать небольшим количеством сырого мяса. И целую неделю после этого, цветок радовал всех своим «дружелюбным» настроением, не выказывая ни малейших признаков агрессии.
Растение же, что ранило Главкома, похоже, принадлежало к другому видовому семейству, потому что в крови Вэймара был выявлен необычный яд. Антидотов для него просто не существовало среди всех известных медицинских препаратов.
Нелегко приходилось и тётушке Клеоне. Она разрывалась между домом, уходом за раненым Вэймаром и помощью Кэтрине в её кондитерской. С решением некоторых проблем неожиданно помог молодой помощник раненого Главкома.
Нильтон Отгар после возвращения из рейда теперь часто приходил навещать своего командира, вместе со всеми переживая за судьбу Вэймара. Именно Нильтон, узнав о «Пряничном домике», предложил в помощницы свою младшую сестру, Лильенн Отгар. Девушка являлась студенткой университета и с радостью согласилась подрабатывать в кондитерской Кэтрины. Да и сам, Нильтон в свободное время всё чаще стал заглядывать в «Пряничный домик» и при необходимости всячески помогать девушкам.
В общем-то, жизнь текла своим чередом, и только Главком Сталнер, по-прежнему, находился в состоянии странного магического сна. Глории в своих исследованиях удалось выяснить, что вещество, обнаруженное в крови Вэймара, по сути являлось ядом магического свойства.
Растение, получившее необычную мутацию в условиях Караганской аномалии, приспособилось впрыскивать ядовитую субстанцию при нападении на жертву, тем самым погружая в состояние магического стазиса. В случае с Вэймаром всё осложнялось ещё и тем, что было упущено много времени. И к тому моменту, когда раненого доставили в больницу, яд уже успел распространиться по всему организму.
И Глория, и мэтр Грэвист понимали, что на создание противоядия может уйти немало времени, а именно его то сейчас и нельзя было терять. Жизненные силы Вэймара таяли день ото дня, и поддерживающие препараты уже мало чем помогали.
Но однажды вечером, в ротонде, где Глория обустроила свою лабораторию, раздался победный клич господина Корнеллия:
