– Наверное, да, – задумчиво кивнула я. – Он симпатичный. Только я с ним все никак не поговорю. То он без сознания, то я… не в себе.
– Ну, уже прогресс! Еще бы на второго твоего хахаля посмотреть…
– Почему сразу хахаля?! – Я, полная праведного возмущения, даже отстранилась. – Говорю же, просто заказчик! – проворчала обиженно, уловив в серых глазах смешинки. – А посмотреть скоро можно будет, он обещал после заката задаток принести.
– Тогда идем в лавку. Займешься Перстами, я рукояти сделаю. А то скоро не до них станет.
– Если бы на меня всякие не бросались с заклинаниями…
– Ты бы до ночи с книжками просидела, – поддержал Лар. Я возмущенно фыркнула, но от улыбки вновь не удержалась: он же меня как облупленную знает. – Пойдем-пойдем, дел еще много. Тебе полегчало? Сможешь с этим северянином нормально общаться?
– В твоем присутствии? Буду сама сдержанность, – заверила его.
В лавке мы устроились вдвоем. Ларшакэн уселся в уголок и начал орудовать кожаным шнурком, а я принялась колдовать. Вооружившись засеком, сделала небольшой надрез на своем предплечье, нацедила в крохотную стеклянную плошку крови. Разрез оказался недостаточно глубоким, поэтому драгоценную жидкость пришлось из себя буквально выдавливать, но не резать же еще, в самом деле! К тому же требовалось мне совсем чуть-чуть. А так вон хоть перевязывать не надо, само течь перестало.
Дальше все было делом техники. Взять тонкую серебряную палочку, опустить кончиком в блюдце с кровью и ждать, пока она зарядится от разницы энергетических потенциалов между мной и моей же кровью. Самое сложное – поймать момент, когда Перст наполнится, но еще не начнет разрушаться от переизбытка энергии. Перельешь – можно выбрасывать ценный инструмент, недольешь – энергия быстро рассеется.
Кстати, на этом же принципе сродства и непрерывной связи энергии человека и его вещей, а уж тем более – крови, и строится магический поиск.
– Лар, а расскажи мне про северян, – попросила я. – За что ты их не любишь?
– А за что их любить? – хмыкнул в ответ великан.
– То есть они…
– Нет, ты не так поняла, – поспешно перебил он. – Ничего в них страшного нет. Это личное, мне просто их рожи не нравятся. А так… да я ни с кем из них толком не общался, чтобы выводы делать!
– А с рожами что не так? – растерялась я.
– Уж очень нечеловеческие они.
– Вот ты о чем. – Я задумчиво кивнула. – Ну да, не поспоришь. Одни глаза чего стоят! Но вопрос не в этом. Что ты можешь о них рассказать интересного? Какие-нибудь национальные особенности, кроме внешности и мест обитания?
– Хм. Про них вообще немногое можно сказать, уж очень закрытое сообщество. Мало того, что до них еще добраться надо, они и добравшихся не слишком ласково встречают. Обогреть обогреют, накормят, вылечат, но близко к дому не подпустят. Но это касается только мужчин, – уточнил он. – Женщин принимают с удовольствием, охотно берут в жены. Какая-то у них там ерунда с рождаемостью, не хотят девочки на свет появляться – хоть ты тресни. В результате чудовищный процент, что-то около одной на десять ребят. У северян обидеть женщину – это чуть ли не самое страшное преступление. Правда, матриархатом и не пахнет. Они в общем-то практически исключительно за невестами со своих гор спускаются.
– А кроме семейных отношений ты хоть что-то знаешь? – мрачно спросила я. – Слезь уже с предыдущей темы!
– Не особенно, – пожал плечами Лар. – Они почти не чувствуют перепадов температур, когда температура остается ниже нуля, а вот жару переносят с трудом. У них эти шубы в наших широтах как раз от жары, по принципу термоса, чтобы не перегреваться. Но температура тела почти не отличается от нормальной человеческой. Может, чуть ниже. Еще что-то было, с магией связанное, но я не помню, надо подумать. Говорю же, я с ними лично не пересекался. Так, где-то что-то слышал, где-то что-то читал. Но если для тебя это важно, могу заглянуть в библиотеку.
– Да я сама узнаю, – отмахнулась я.
Но от проницательного собеседника не укрылось скользнувшее в голосе сомнение. Когда я еще до той библиотеки доберусь! Весь день в кузне. Сейчас надо срочно закончить с заказом для Пограничных, потом над работой для Таллия подумать, да еще несколько идей воплотить, которые давно уже собиралась перенести с бумаги в металл…
– Ага. Когда-нибудь, когда передашь семейное дело внукам, – насмешливо прокомментировал мое заявление Лар. – С заказом для Пограничных закончим, и схожу, пока будешь железку для северянина планировать. Тем более что у меня больше шансов найти нужное. Уж не обижайся, но с литературой ты как батя, только в справочниках и сильна. Особенно по материаловедению и энергетическим линиям. Сама что твой справочник!
– Хотела бы поспорить, но спасибо, – улыбнулась я. – Кстати, о литературе. Что такое ты всю ночь читал?
– Да так, фантастика всякая юмористическая, – насмешливо отмахнулся он. – «Ветер с востока», не помню уж, кто автор.
– Погоди, – нахмурилась я. – Знакомое название. Только это же, по-моему, трагедия? – ошарашенно уточнила я. Может, путаю что-то? Во всяком случае, за Ларом прежде не замечалось склонности к подобному цинизму.
– Наверное, автор так и думал. Трагизма там хватает. – Здоровяк хохотнул. – Душещипательная история про молодого Пограничного стража, попавшего в лапы к Серым и пытающегося вернуться домой к возлюбленной, где в конце все погибают.
– И что именно показалось тебе забавным? – спросила я, уже примерно догадываясь об ответе.
– Не считая того, что такой кретин убился бы в первой стычке с Серыми, если бы вообще пережил учебку? – уточнил он. – Пограничные интересуют их лишь мертвыми, это ты знаешь не хуже меня – раз. Серые не теряют бдительности, и сбежать от них, не убив предварительно всех, невозможно – два. У Пограничных не бывает невест – три. Это я уже не говорю о том, что облик Серых автор явно почерпнул из каких-то примитивных иллюстраций к чему-то вроде детской книжки, не удосужившись не то что в справочник по биологии заглянуть – зайти в музей естественных наук. Ну и так, по мелочи. Вечер скоротать – в самый раз.
– Понятно, – тяжело вздохнула я. Мы молча вернулись к работе, и как раз в этот момент звякнул колокольчик, впуская позднего посетителя.
– Добрый вечер, Нойшарэ, – вежливо поздоровался северянин.
– И тебе того же, – откликнулась я. – Подожди немного, мне чуть-чуть осталось. – Вскользь глянув на него, вновь впилась взглядом в серебристую палочку, зажатую в руке.
– Так это вы, стало быть, Таллий? – раздался за спиной подошедшего мужчины задумчивый бас Лара. Северянин вздрогнул – при своих габаритах бывший Пограничный удивительно ловок и бесшумен – и обернулся.
– С кем имею честь? – растерянно уточнил заказчик.
– Ларшакэн. Ассистент мастера Л’Оттар, – с неподражаемым выражением – одновременно насмешливым и гипертрофированно куртуазным – представился он. Я, упорно сверля взглядом Перст и плошку с кровью, навострила уши, с удовольствием прислушиваясь к разговору. – Значит, именно вы столь благородно проявили заботу о рене Нойшарэ?
– Зависит от того, что вы имеете в виду, рен, – мягко уточнил Таллий Анатар.
– Ну, как же? Я про недвусмысленное желание пообщаться с ее… обидчиками.
– Хотите сказать, это вы?
Хм. Кажется, я начинаю уважать бледнорожего. Чтобы с таким спокойствием обращаться к Лару при первом знакомстве, да еще при подобных обстоятельствах, нужно обладать большим мужеством. Или редкостной тупостью, но заподозрить в этом северянина было сложно.
– Как вы могли такое подумать, рен! Я хотел высказать благодарность за участие в судьбе бедной девочки и сообщить, что у нее уже есть защитники.
– Что ж, рен, вы меня утешили. Но, возможно, мне будет позволено узнать, кто именно тот мерзавец?
– Увы, рен, сия тайна погребена под пеплом времени, а я не знаю имен. Благородный отец рены Л’Оттар, рен Кайнашэн, унес эту тайну в могилу, будь его покой нерушим.
На этом месте я не выдержала и все-таки прыснула от смеха, с удовольствием отложила последний Перст и с хрустом размяла ладони.
– Лар, может, хватит?
– Милая Ойша, в этой глуши бедному пенсионеру попрактиковаться в изящной словесности – редкая удача, – оскалился он, наставительно подняв палец.
– Бедный пенсионер – это ты? – иронично поинтересовалась я, склоняя голову набок. – Хватит, ты уже переигрываешь. Тебе надо читать меньше старинных романов.
– Не придирайся к словам! – Ларшакэн фыркнул.
– Нойшарэ, я принес задаток, – оборачиваясь ко мне, прервал Таллий затянувшийся разговор ни о чем. К сожалению, прочитать что-то в его глазах не удалось: рен Анатар сохранял спокойствие степи в летний полдень.
Я приняла из его рук плотный кожаный мешочек и взвесила в руке.
– Тут по меньшей мере полторы сотни! – вопросительно изогнула бровь.
