Карсон Дру тревожился всё сильнее.
— Это похоже на Нэнси! Она ни за что не откажется от возможности расследовать вновь возникшее обстоятельство, особенно когда считает, что это может к чему то привести. Нэнси не сдаётся, пока не находит решения проблемы — в чём бы она ни заключалась.
Несмотря на опасения за дочь, отец с гордостью говорил о её характере. Он не раз восхищался её инициативностью при расследовании загадочных событий.
— Мне кажется, вы на верном пути, — задумчиво сказал Дон Камерон. — Раз в отеле Нэнси нет, то могут возникнуть три предположения: сломалась машина, что-то случилось с Нэнси в лесу…
— Или Эборны подстерегли её, когда она бродила по дому, — в ужасе прошептала Лора. — А если это так, то они что угодно могут с ней сделать!
Лора торопливо перечислила кое-что, что с ней самой происходило за недолгое пребывание у Эборнов.
— Так, я немедленно еду на озеро Мельроз, — объявил мистер Карсон Дру, — и если за короткое время мне не удастся отыскать Нэнси, я ставлю полицию в известность об её исчезновении
Остальные вызвались ехать с ним, но адвокат рассудил, что Ханне лучше оставаться дома, на случай, если вдруг позвонит Нэнси
— Что касается вас, Лора, и вас, Дон, я был бы рад если бы вы поехали со мной.
Дон стал звонить домой, предупреждая родителей о своих планах, а Лора побежала наверх за пальто.
Через минуту-другую все уже расселись в машине Карсона Дру.
— Дайте мне знать, как только что-то выяснится! — (крикнула им вслед Ханна.
— Обязательно, и не надо волноваться!
Отец Нэнси отлично водил машину. Сейчас он сосредоточился на одном — поскорей добраться до озера — и (ехал на предельно допустимой скорости.
— В таких ситуациях жалеешь, что у тебя нет вертолёта, — бросил он двум молодым людям.
— От вертолёта мало толку: озеро Мельроз в лесистой местности и вы едва ли нашли бы там место для посадки, — ответила ему Лора.
Дон сообразил, что своими словами Лора ненароком усугубила тревогу Карсона Дру, который и без того не знал, сумеет ли найти Нэнси в лесу, поэтому постарался I изменить тему разговора.
— Мистер Дру, я думал, что раньше воскресенья вы вернётесь, — начал Дон.
— Всё верно. — Дру не отрывал глаз от шоссе. — Но сегодня к вечеру мне в Цинциннати позвонил Макгиннис, начальник полиции Ривер-Хайтс, и попросил вернуться как можно скорей. Сказал, что это очень важно.
И Дру начал рассказывать всю историю похищения ценных бумаг из банка.
Лора насторожилась.
— Национальный банк Монро? Как раз там держала мама свои ценные бумаги! Вы не думаете, мистер Дру… Дон прервал её:
— Так, может быть, Нэнси напала на след банковского ограбления в доме Эборнов и осталась на месте, чтобы добыть побольше сведений?
— Боже мой, — с ужасом вскричала Лора, — зачем она это сделала?
— Подождите, — возразил мистер Дру, — это же всего лишь предположение. Мы ничего пока не знаем! Давайте решать проблемы по мере поступления.
Дон приобнял Лору.
— Справедливо. У нас сейчас достаточно проблем Мистер Дру, так вы начали говорить о том, почему вернулись раньше намеченного срока.
— Да-да. Хотя я веду частное расследование по поручению президента банка Стюарда, Макгиннис оказывает мне содействие неофициальным образом. Мы с ним очень старые друзья. Когда я узнал от Нэнси, что двое подозреваемых, супруги Дод, связаны с театром и недавно выехали из города, мне сразу пришло в голову, что тут может быть ниточка к делу. Я попросил Макгинниса проверить, нет ли чего на Дода в полицейских досье, и перезвонить мне в Цинциннати.
По словам Карсона Дру, выяснилось, что Доды и раньше были под следствием по поводу присвоения чужих средств и мошенничества. И в тюрьме каждый из них уже отсидел. Они под вымышленными именами устраивались на работу в театры — в разных штатах — и, помимо прочих дел, обкрадывали театральные кассы.
— Как только Макгиннис мне это рассказал, я его попросил предъявить список пропавших из банка ценных бумаг различным брокерским конторам в Ривер-Хайтс и в округе. Он так и сделал, и что же выяснилось? Все ценные бумаги в последние несколько дней продавала женщина.
— Одна и та же женщина? — спросил Дон.
— Похоже, что нет, — задумчиво ответил Карсон Дру. — Во всяком случае, когда Макгиннис просил описать её внешность, то описания различались.
— Как странно! — воскликнула Лора. — Но, может быть, это всё же была жена Дода? Раз она актриса, то она должна уметь изменять свою внешность!
— Очень может быть. Очень может быть, что вы и правы, — согласился Карсон Дру. — Как бы там ни было, но Макгиннис отправил по адресу Додов двух полицейских, которые должны были пригласить их на дознание в полицию.
— И что же? — нетерпеливо спросил Дон. Дру покачал головой.
— Когда полицейские явились в дом, им там сказали, что до них к актёру и актрисе зашёл какой-то мужчина и все втроём они ушли. Дод предупредил, что вернётся не скоро.
— Обидно! — сочувственно сказала Лора. — Не огорчайтесь, я уверена, что вы их найдёте.
— Супруги уже в розыске по всему штату, так что, по идее, далеко им не уйти.
— А как они выглядят, эти Доды? — поинтересовалась Лора.
Вместо ответа Карсон Дру достал из нагрудного кармана две фотографии и протянул ей.
Лора всмотрелась в фотографии в свете приборного щитка.
— Это и есть Доды? — с изумлением спросила она.
— Да, а что? Вам случалось видеть эти лица? Голос Лоры зазвенел от напряжения:
— Я знаю их как мистера Эборна и миссис Эборн! Если они поймали Нэнси, то она в большой опасности!
СТРЕМИТЕЛЬНЫЙ ПОБЕГ
Не подозревая о том, что помощь уже на подходе Нэнси в тёмном подвале лесной развалюхи лихорадочно старалась ослабить верёвки на запястьях.
— Как дела? — спросил её Джейкоб Эборн.
— Уже не так туго! — отвечала Нэнси.
Тут ей вспомнилось, что Ханна собиралась отправить полицию на поиски Нэнси в дом Эборнов, если она, Нэнси, не возвратится к ночи. Когда Нэнси сообщила об этом пленнику, тот явно воспрянул духом.
Однако себе Нэнси твердила другое; преступники могут раньше удрать из эборновского дома, они могут даже помешать Ханне связаться с полицией и, наконец, они могут что угодно сделать с Ханной и Лорой.
Точно желая отвлечь мысли Нэнси от этих страшных вариантов, верёвка неожиданно соскользнула с её рук.
— Ура! — воскликнула она, и Эборн, приподнявшись со скамьи, подхватил:
— Мы вырвемся на свободу!
Нэнси даже не отвечала, торопясь распутать узлы на ногах.
— Если бы я хоть что-то видела в этой тьме! — бормотала она.
А коробка спичек в кармане юбки?! — вспомнила она. Нэнси достала спички, чиркнула и, воткнув её в расщелине на стене, опять взялась за верёвки на ногах. Ей пришлось проделать эту процедуру ещё несколько раз, но в конце концов она освободила и ноги.
— Мисс Дру, вы самая смышлёная девушка на свете! — восхитился Эборн. — А я только сейчас вспомнил, что видел под лестницей канистру с керосином. Можно будет опять заправить фонарь!
Нэнси без труда нашла канистру, и через несколько минут подпол осветился.
— Теперь я отомкну ваш замок, — сказала Нэнси Эборну.
Сняв ключ с крюка, она поспешила к Лориному опекуну. Ещё минута — и цепи с глухим лязгом упали на пол.
— Наконец-то! — с облегчением воскликнул Эборн.
— Но теперь наша задача как можно скорей выбраться отсюда и постараться сразу сообщить в полицию! — объявила Нэнси.
— Держу пари, — вздохнул Эборн, — что Дод уже улизнул из города.
Нэнси была склонна думать так же, но не исключала и другой возможности — поскольку Дод был уверен, что узникам не выбраться на свободу, он мог и задержаться с женой в эборновском доме.
— Сначала нам надо добраться до моей машины, а уже в машине мы решим, что делать дальше! — предложила Нэнси.
Джейкоб Эборн попытался шагнуть, но у него подогнулись колени.
— Мне надо чуть-чуть размять ноги, и всё будет в порядке, — извиняющимся тоном сказал он.
Но он переоценил свои силы — без помощи Нэнси подняться по ступенькам ему бы не удалось. Она подала ему руку, и при её поддержке Эборн кое-как доковылял до верха.
Юная сыщица подвела его к двери, отперла её, и они шагнули в ночь.
— Какое счастье, — прошептал Эборн, вдыхая чистый ночной воздух.
На востоке луна поднялась над верхушками деревьев небо было осыпано звёздами. Лесная тропинка была ясно видна, но Нэнси с тревогой поглядывала на своего спутника, сомневаясь в том, что он сумеет дойти до машины.
Но Эборн сказал, будто прочитав её мысли:
— Вперёд! Я чувствую себя гораздо лучше.
Нэнси снова подала ему руку, они медленно пересёк ли поляну и углубились в лес. Но, пройдя немного по лесу, Эборн тяжело задышал и повалился на бревно.
