Корабли прикрытия остались на рубеже, продолжая наблюдать за системой двух каменных гигантов, оккупированной Змеями…
Глава четвертая
На краю
При внезапном нападении противника ни в коем случае нельзя поддаваться панике.
Из наставления по воинской службе
Дружинник-рында[19] Ероха Насупа стоял в этот вечер у княжеского крыльца. Почетная служба в детинце для молодого воина казалась верхом всякого блаженства. Почитай всего две седмицы прошло, как его определили во второй стяг. А второй стяг — это вам не на стенах стоять, где скука смертная и даже посмотреть не на что. Это ближняя княжеская сторожа. Тут каждую минуту глаз радуется, да к тому же еще и ответственность великая. Ростом и статью вышел Ероха, оттого и приметил его воевода Стоян Воронец — глава ближней княжеской дружины.
Солнце окончательно упало за дальний предел. Спряталось от глаз людских до следующей зари. Челядь уже успела включить ночное освещение. Столбовые горелки ярко осветили ворота и площадь перед теремом. Только между многочисленными строениями детинца был полумрак, свет туда не достигал. Но Ероху это вообще не заботило. Княжеский детинец место хоть и суетливое, но по-своему и тихое. Это тебе не боевая вахта на броненосце где-нибудь посреди бескрайнего Пространства. Того и гляди бой. А убьют, не дай боги… Нет, Насупа не был трусом. Хоть сейчас в сечу, но вот мысль о смерти коробила душу. Эх, пожить бы. Ему же еще только двадцать один год. Все впереди.
Ероха мотнул головой, прогоняя мысли, и поправил на груди автоматический стержнемет.
— Да где их носит? — боец озадаченно покрутил головой.
— Так еще двадцать минут, — отозвался напарник, стоящий вместе с Ерохой на часах подле княжеского крыльца.
— Что-то я, Кудрой, нынче забыл мамке весточку послать, — сокрушенно сказал Ероха, покачав головой.
— Вот сейчас сменимся, и пошлешь… тихо… — прошипел Кудрой, — десятник идет.
Сдила ур-Батан, десятник Первого десятка Второго стяга, был ревностным служакой. Никому спуску не давал. Держал всех в ежовых рукавицах. Его повадки давно уже все изучили, но он упорно старался застать ночную сторожу врасплох. Крайне редко ему удавалось опозорить задремавших на посту молодых дружинников. После же первой седмицы в порубе нерадивые быстро умнели. И второго шанса десятнику не предоставляли.
Вот и на этот раз Сдила, кажется, крался вдоль стены, словно тать. Кудрой вовремя заметил движение и грозно перевел оружие в боевое положение. Он озорно подмигнул напарнику, мол, сейчас подпустим поближе и пугнем. Ероха, делая вид, что занят созерцанием площади, посреди которой возвышался крытый скоморошный престол[20] — скоро намечался веселый праздник Купалы, — скосил взгляд в сторону. Он не заметил ни тени, ни движения.
— Ошибся ты… — не разжимая губ, процедил Ероха — и тут же перед его глазами что-то блеснуло.
Он инстинктивно отшатнулся назад, услышал сдавленный хрип… и от удивления раскрыл глаза. Кудрой, схватившись обеими руками за горло, жадно хватал ртом воздух, словно пытаясь что-то сказать. В его глазах был ужас. Кровь, моментально просочившись сквозь пальцы, стала заливать броню. Ероха вздрогнул, нащупал предохранитель, но было поздно…
Лишь на долю секунды он увидел черную тень в серой маске и тут же почувствовал острую боль между лопаток. Ероха не хотел умирать. Он силился вскрикнуть, позвать на помощь, предупредить дружину об опасности, но не мог. Что-то держало его изнутри. Неведомая сила пережала горло, ухватила за язык. Ероха пытался повернуть голову, и опять серая маска… сталь еще глубже вошла в плоть, легко пробив броню. Морозный озноб продрал все тело дружинника, когда металл дошел до самого сердца. Затем сталь резко вышла, и Ероха Насупа, словно потеряв опору, рухнул на землю. Последняя мысль — мама, — коротким импульсом пронеслась в мозгу, и мир погас.
Крыльцо княжеского терема было свободно. Несколько черных теней метнулись вверх по лестнице и замерли перед массивными дверьми. Слева тускло горел огонек устройства допуска. Легкий взмах руки — и карточка точно вошла в щель. Цвет лампочки сменился с красного на зеленый, и едва уловимый щелчок дал знать, что дверь открылась.
— Сдила — ты? — раздался вопрос из-за двери.
— Я…
Створки двери стремительно распахнулись, и трое обомлевших дружинников даже не успели прикоснуться к оружию. Их застигли врасплох три бесшумных выстрела точно в середину шлема. Мертвецам не дали упасть на пол, поддержали, а затем тихонько опустили на деревянный пол.
Коридоры справа и слева освещались лишь двумя светильниками, тени быстро разделились и разошлись в разные стороны. Двигались они стремительно и бесшумно.
Неожиданно боковая дверь одной из комнат открылась, и на пороге возник бородатый мужик. Тени мгновенно замерли. Мужик оторопел, открыл было рот, но его взгляд как будто прикипел к маске незнакомца. Тень в маске чуть склонила голову… Что-то оборвалось внутри у мужика, он хлопнул глазами, прижался к дверному косяку и медленно сполз вниз. Тень вскинула руку, и тонкая игла пробила несчастному горло. Отряд продолжил свое движение.
* * *
Великий князь Ярослав Мстиславович в эту ночь изволил почивать один. Перед сном проведал сына и дочерей. Зашел к жене… но оставаться не стал, сославшись на дела. Милава понимающе качнула головой и проводила мужа до дверей.
— Завтра, хоть[21] моя, — на прощанье ласково изрек князь и запустил руку в ее густые локоны. — Завтра…
— Иди уж… — она нежно чмокнула его в щеку.
Князю не спалось. На стене висел большой планшет с картой всего изведанного Пространства. Подсвеченные теплым синим цветом планеты на карте казались сказочными. Наверху, возле Лавы висели на магнитах фигурки боевых ладей и броненосцев его Второй армии. «Все ли верно?» — думал князь, переводя взгляд с северного на южный сектор, где у крохотной планетки располагалась Первая армия. Еще не полностью укомплектованная и оснащенная. Именно для ее усиления и строился «Яробой». Да вот беда, задержали вороги строительство — напакостили.
Князь чувствовал, что упускает что-то из виду, какой-то маленький фактик, фрагмент, благодаря которому мозаика могла бы сложиться в полотно. Он вновь взглянул на экран персонального терминала и запустил в обработку свежие донесения, поступившие из приказов. Первым делом он открыл доклад главы Воинского приказа и быстро пробежал его глазами. Ничего нового, все то же пресное болото, что и в предыдущие месяцы. Последние полгода в противостоянии с Империей Змея Рё выдались на редкость спокойными, это-то и пугало. В докладах из Тайного приказа также ничего интересного он не увидел.
Проработав с четверть часа, князь все-таки оторвался от терминала. Устало потянулся, заложив руки за голову и сладко зевнул. Справа, на круглом столе стоял горячий самовар. Ярослав поставил чашку в гнездо и нажал кнопку. Через пару секунд ароматный напиток был готов. Несколько глотков травяного настоя привели его в рабочий настрой и успокоили нервы. Спать было еще рано. Надо дождаться весточки от воеводы Зоряна Кнута. Как и князь, воевода сейчас глаз не смыкал у себя в Тайном приказе, ожидая возвращения гридня Волкова. Расчетное время его прибытия истекало этой ночью.
«Должен, ох должен гридень раздобыть столь нужные сейчас сведения». — Князь прикрыл глаза.
Надежда на гридня была превеликая, оттого Ярослав Мстиславович распорядился в любое время явиться к нему на доклад. Так что спать было еще рано. Рано… еще спать нельзя. Надо ждать.
Только как князь ни старался, но усталость свое брала. Как-никак целый день на ногах в государственных заботах, так еще и семье уделить внимание надобно. Как же без этого. Тут никакой энергетический травяной настой не поможет… Он не спал — нет! Быть может, только вздремнул ненадолго.
Он встрепенулся от едва различимого шума в коридоре. Как будто служка уронил ворох одежд. Князь прислушался, но шум не повторился. Он было расслабился и вернулся к экрану персонального терминала, бросив беглый взгляд на часы. Было уже далеко за полночь. Но в следующую секунду два приглушенных хлопка заставили Ярослава вскочить. Не заметив, он спихнул чашку с блюдцем с рабочего стола на пол, и они разбились… Дверь мгновенно слетела с поврежденных петель, и в комнату метнулись черные тени в масках. Это было немыслимо, враги ворвались в его опочивальню. И это в самом сердце строго охраняемого детинца. Князь не успел даже удивиться тому, что происходит, как сработала боевая выучка. Мстиславич спиной назад упал на ложе — надо было во что бы то ни стало добраться до меча — перекатился и рухнул вниз. Четыре острых звезды вспороли подушки и одеяло…
