Во всяком случае, пули долетели раньше.
Минус три!
Я облизал губы. Хорошо, но мало. А по сравнению с тем, что они творили в Микулино, вообще пустяк…
– Здесь он, здесь! – заорал я в туман.
Идите же ко мне, бандерлоги!
Нет, я не надеялся прикончить их одного за другим.
Главное – приманить сюда большую часть стаи. И пока они будут кружить в тумане, ругаться, буксовать в болоте – у меня есть шанс по-тихому ускользнуть. Вернуться к мотоциклу и вырваться из облавы.
Почему бы и нет?
Ведь я не волк, а они не охотники. Они сами – то еще зверье…
Что-то грохнуло за спиной. Я рывком перекатился, вскидывая автомат. И в ту же секунду фонтанчики земли взлетели рядом с головой.
«Обошли!» – успел я подумать, нажимая спуск.
Длинная очередь встретила рождающиеся из дымки силуэты.
Один сразу накренился вбок – его «Хонда» вырвалась из-под седока и, налегке проскочив десяток метров, врезалась в сосну. А второй резко крутанул руль и сумел нырнуть в туман.
«Плохо! Пора менять диспозицию!»
Я метнулся к маячившему вдалеке, заросшему кустарником бугорку. Но не успел еще добежать, когда из пелены вылетел новый противник.
Я упал, вжимаясь в траву, совмещая прицельную планку и мушку поверх размытого темного силуэта.
Байкер мчался прямо на меня, не пытаясь отвернуть в сторону, не вскидывая на ходу дробовик, – хотя, конечно, слышал пальбу. И, конечно, он уже увидел меня в низкой траве.
«Хочешь раздавить мотоциклом? Попробуй!»
Но вместо этого он вдруг притормозил.
«Идиот!» – решил я, дергая пальцем туговатый крючок спуска. Автомат вздрогнул, выплевывая короткую очередь. Я бил наверняка, экономя патроны.
А байкер даже не качнулся. Он проехал еще метров пять и остановился на склоне пологого холма.
Доля нереальности ощутилась в этот миг. Ездок казался совершенно спокоен, словно пули из «калашникова» были чем-то вроде каприза погоды – типа легкого моросящего дождика.
«Опять броник?» – мелькнуло в голове, пока палец второй раз нажимал спуск. Я целился прямо в его ухмыляющуюся рожу. И с этого расстояния трудно было промазать в неподвижную, хорошо различимую мишень.
Очередь расколола воздух – за пару мгновений опустошила магазин, выбила щепки из ближайшей сосны.
А байкер… чертов байкер не шелохнулся. Остался сидеть в прежней расслабленной позе.
Я прикусил губу, чуть поднимаясь над травой: «Что за фигня?» Это казалось бредом – ожившим ночным кошмаром.
«Кто ты, мать твою?» Даже упыри не умеют мгновенно залечивать раны. Любая тварь на его месте давно бы уже корчилась от боли. Любой, кто создан из плоти и крови…
А может, и не из плоти?
Человек или призрак?
Легкий ветерок сильнее проредил туман. И я смог рассмотреть его уверенную физиономию. Слишком уверенную – будто любой мой поступок был ему заранее известен.
Байкер не выглядел туповатым громилой. Черты лица вполне подходили умнику с университетским дипломом во втором поколении. Легкая ухмылка кривила тонкие губы. И темные глаза изучали меня с холодным вниманием, как подопытную зверюшку.
«Ошибся, братан, я не хомячок!» – помповый дробовик, висевший за спиной, уже у меня в руках. Палец лег на спуск.
– А ты – упрямый, – леденяще усмехнулся призрак.
И в ответ ему грохнул выстрел – один… второй…
Верхние ветки полетели с кустов, срезанные зарядом шрапнели, дырками задымилась кора дерева у его плеча…
Третьего выстрела не было. Хотя в магазине еще хватало патронов.
Я опустил дробовик.
– Что, наконец дошло? – иронично подмигнул Варавва.
А кто ж еще? Теперь-то мне удалось разглядеть легкое дрожание воздуха, окутавшее его фигуру в момент выстрела. Комочки свинца разлетались, будто отклоненные неведомой силой…
И уж конечно, эта сила не могла принадлежать рядовому бандиту.
Неведомый артефакт ему помогал или удивительная мутация – один хрен, мне с ним не справиться. «Ну и мать его так!» – я вскочил, бросаясь в туман.
Только почти сразу замер, будто уперся в невидимую стену. Рев десятков мотоциклетных моторов долетел навстречу, а потом десятки силуэтов родились из дымки.
«Все-таки обложили…»
Кольцо замкнулось – пока я бездарно тратил время и патроны.
– Как видишь, глупо дергаться, – объявил Варавва. – Ты проиграл, трикстер!
Я оглянулся. Сейчас единственное, что оставалось, – выдавить кривую ухмылку в ответ:
– Такой большой, а не знаешь простого закона…
– Какого закона?
– Если имеешь дело с трикстером – ни в чем нельзя быть уверенным.
Он презрительно сплюнул на землю:
– Куда ты дел девчонку?
Я улыбнулся еще шире, озираясь вокруг. Больше двадцати человек уже обступили меня плотной цепью. И столько же стволов пытливо таращились на меня черными зрачками.
Можно пока корчить героя. Только себя обманывать глупо – эту цепь мне не разорвать.
Я медленно поднял ствол дробовика и приставил его к своей шее.
– Как это банально, – вздохнул Варавва.
– Ага, и скучно, – подтвердил я. – Может, составишь компанию?
Бандиты хмуро таращились, продолжая держать меня на мушке. А я смотрел поверх их голов – так, будто хотел навсегда запомнить окутанные мглой ветки сосен. Все-таки это нормальный лес – несмотря на туман. Не такое уж плохое место для финала…
– А ты забавный, – оскалился Варавва. – Ладно, дам тебе еще один шанс. – Он махнул рукой. – Расступитесь, пускай идет!
Байкеры переглянулись, но выполнили – в их цепи образовался широкий промежуток.
– Вали на все четыре стороны…
На мгновение наши взгляды встретились. И я вдруг понял. Вдруг ощутил себя самоуверенным дураком… Нет, не за мной шла главная охота. Это Катя вышибла мозги тому упырю – губернаторскому племяннику. И скорее всего, именно за ее голову обещана хорошая награда.
– Ну… – нетерпеливо прищурился Варавва. – А то ведь могу передумать…
Да, он знал, что Кате не уйти в одиночку – думаю, Галунов подробно ему доложил. А еще ему ясно – пока живой, я ее не брошу, сделаю все, чтоб ее спасти…
Он знал, что я приведу их прямо к девушке.
У меня же нет выбора.
– Давай, не тормози… – кивнул вожак байкерской стаи.
И когда я шагнул вперед, уловил в его в глазах радостный огонек.
Теперь Варавва не сомневался – все кончится быстро, без лишней суеты и прочесывания зарослей. Они возьмут нас обоих. И банда даже лишнюю минуту не задержится в этом поганом месте, совсем не зря получившем название «Гиблый лес».
Он заранее просчитал каждый мой шаг…
Я иду мимо байкеров. Они провожают меня взглядами, только ни один не двигается с места. Почти физически чувствую спиной их ненависть. Но, одолев пару десятков метров, останавливаюсь.
За спиной взрыкивает мотор.
Я оборачиваюсь. «Хонда» Вараввы выскочила вперед. Он почти ласково машет рукой:
– Ну, чего ждешь? Лови фарт, трикстер!
– Как скажешь, – шепчу я, отводя от шеи ствол дробовика.
Он ухмыляется:
– Последняя попытка?
Бандиты держат меня на прицеле. Но я и не собираюсь шпиговать кого-то из них свинцом. Знаю, мне не дадут сделать больше одного выстрела – особенно когда заметят то, что я успел увидеть первым.
Несколько секунд назад…
Рассматривать кроны деревьев – полезно не только для нервов.
Ствол дробовика до сих пор задран вверх – куда выше их перекошенных от злобного внимания физиономий. Я очень близко, но теперь нельзя тянуть – они тоже вот-вот разглядят… Всего-то и надо шевельнуть пальцем.
А удается не сразу.
«Слишком близко!» – отчаянно сигналит подсознание.
«Ну и пофиг!» – отвечаю я, нажимая спуск.
Щелкает боек – громко, словно мое сердце. А вместо выстрела – те же удары отдаются в висках.
«Осечка?!» – холодом отзывается внутри.
Палец судорожно давит стальную скобу.
Второй раз – тоже ничего!
Я роняю дробовик на землю. Бандиты начинают смеяться – еще бы, трикстер оказался клоуном.
Я рву из подмышечной кобуры пистолет. Но Варавва качает головой:
– А вот это – лишнее! Медленно положи на землю и отойди в сторону, – его «винчестер» смотрит мне в лицо. Сам вожак байкеров косится вверх. Конечно, он уже заметил над собой притаившийся в сосновых ветвях пузырь.
– Хорошая попытка.
Я молчу, облизывая пересохшие губы. И медленно опускаю «беретту».
– Ну что, теперь ты действительно проиграл?
Пистолет ложится на землю. Я отступаю на пару шагов, сажусь на траву и медленно достаю носовой платок. Утираю пот.
А бандиты буквально угорают – трясутся от смеха, держатся за бока. Потом они обязательно меня убьют – жестоко, без лишней спешки, но сейчас… Сейчас я подарил им несколько секунд реального, по-детски безмятежного счастья.
Никто из них не замечает вывалившийся вместе с моим платком зеленовато-серый шарик.
И я успеваю раздавить его каблуком.
